La iluminación de neón consiste en tubos o bombillas de vidrio electrificados que brillan intensamente y que contienen neón enrarecido u otros gases. Las luces de neón son un tipo de luz de descarga de gas de cátodo frío . Un tubo de neón es un tubo de vidrio sellado con un electrodo de metal en cada extremo, lleno de uno de varios gases a baja presión. Un alto potencial de varios miles de voltios aplicado a los electrodos ioniza el gas en el tubo, provocando que emita luz de colores. El color de la luz depende del gas que hay en el tubo. Las luces de neón recibieron su nombre del neón , un gas noble que emite una popular luz naranja, pero otros gases y sustancias químicas llamadas fósforos se utilizan para producir otros colores, como hidrógeno (rojo púrpura), helio (amarillo o rosa), dióxido de carbono. (blanco) y mercurio (azul). Los tubos de neón se pueden fabricar con formas artísticas curvas, para formar letras o imágenes. Se utilizan principalmente para hacer letreros luminosos y multicolores para publicidad, llamados letreros de neón , que fueron populares entre los años 1920 y 1960 y nuevamente en los años 1980.
El término también puede referirse a la lámpara incandescente de neón en miniatura , desarrollada en 1917, unos siete años después de la iluminación con tubos de neón. [1] Si bien las luces de tubo de neón suelen tener metros de largo, las lámparas de neón pueden tener menos de un centímetro de largo y brillar mucho más tenuemente que las luces de tubo. Todavía se utilizan como pequeñas luces indicadoras. Durante la década de 1970, las lámparas de neón se utilizaron ampliamente para visualizaciones numéricas en electrónica, pequeñas lámparas decorativas y como dispositivos de procesamiento de señales en circuitos. Si bien estas lámparas ahora son antiguas, la tecnología de las lámparas de neón se desarrolló hasta convertirse en pantallas de plasma y televisores contemporáneos . [2] [3]
El neón fue descubierto en 1898 por los científicos británicos William Ramsay y Morris W. Travers . Después de obtener neón puro de la atmósfera, exploraron sus propiedades utilizando un tubo de "descarga eléctrica de gas" similar a los tubos que se utilizan hoy en día para los letreros de neón. Georges Claude , un ingeniero e inventor francés, presentó la iluminación con tubos de neón en su forma esencialmente moderna en el Salón del Automóvil de París , del 3 al 18 de diciembre de 1910. [4] [5] [6] Claude, a veces llamado "el Edison de Francia" , [7] tenía casi el monopolio de la nueva tecnología, que se hizo muy popular para señalización y exhibiciones en el período 1920-1940. La iluminación de neón fue un fenómeno cultural importante en los Estados Unidos en esa época; [8] en 1940, los centros de casi todas las ciudades de los EE. UU. estaban iluminados con letreros de neón, y Times Square en la ciudad de Nueva York era conocida mundialmente por sus extravagancias de neón. [9] [10] Había 2.000 tiendas en todo el país que diseñaban y fabricaban letreros de neón. [11] [12] La popularidad, complejidad y escala de los letreros de neón para publicidad disminuyeron en los EE. UU. después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), pero el desarrollo continuó vigorosamente en Japón, Irán y algunos otros países. [11] En las últimas décadas, arquitectos y artistas, además de diseñadores de letreros, han vuelto a adoptar la iluminación con tubos de neón como componente de sus obras. [11] [13] [14]
La iluminación de neón está estrechamente relacionada con la iluminación fluorescente , que se desarrolló unos 25 años después de la iluminación con tubos de neón. [12] En las luces fluorescentes, la luz emitida por los gases enrarecidos dentro de un tubo se utiliza exclusivamente para excitar los materiales fluorescentes que recubren el tubo, que luego brillan con sus propios colores que se convierten en el brillo visible, generalmente blanco, del tubo. Los revestimientos fluorescentes (fósforos) y los vidrios también son una opción para la iluminación con tubos de neón, pero normalmente se seleccionan para obtener colores brillantes.
El neón es un elemento químico de gas noble y un gas inerte que es un componente menor de la atmósfera terrestre. Fue descubierto en 1898 por los científicos británicos William Ramsay y Morris W. Travers . Cuando Ramsay y Travers lograron obtener neón puro de la atmósfera, exploraron sus propiedades utilizando un tubo de "descarga eléctrica de gas" similar a los tubos que se utilizan hoy en día para los letreros de neón. Travers escribió más tarde: "el resplandor de luz carmesí del tubo contaba su propia historia y era un espectáculo en el que pensar y nunca olvidar". [15] El procedimiento de examinar los colores de la luz emitida por los tubos de descarga de gas (o tubos "Geissler") era bien conocido en la época, ya que los colores de la luz (las "líneas espectrales") emitidas por un tubo de descarga de gas son , efectivamente, huellas dactilares que identifican los gases en su interior.
Inmediatamente después del descubrimiento del neón, los tubos de neón se utilizaron como instrumentos y novedades científicas. [16] Sin embargo, la escasez de gas de neón purificado impidió su rápida aplicación para iluminación eléctrica de descarga de gas similar a los tubos de Moore , que utilizaban nitrógeno o dióxido de carbono más comunes como gas de trabajo, y disfrutaron de cierto éxito comercial en los EE. UU. en principios del siglo XX. [1] [17] Después de 1902, la empresa de Georges Claude en Francia, Air Liquide , comenzó a producir cantidades industriales de neón como subproducto del negocio de licuefacción del aire. Del 3 al 18 de diciembre de 1910, Claude demostró dos grandes tubos de neón de color rojo brillante (12 metros (39 pies) de largo) en el Salón del Automóvil de París . [4] [5]
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Estos tubos de neón tenían esencialmente su forma contemporánea. [11] [19] [20] Los diámetros exteriores de los tubos de vidrio utilizados en la iluminación de neón varían de 9 a 25 mm; con equipo eléctrico estándar, los tubos pueden tener una longitud de hasta 30 metros (98 pies). [21] La presión del gas en el interior oscila entre 3 y 20 Torr (0,4–3 kPa), lo que corresponde a un vacío parcial en el tubo. Claude también resolvió dos problemas técnicos que acortaron sustancialmente la vida útil de los tubos de neón y de algunos otros tubos de descarga de gas, [22] y efectivamente dieron origen a una industria de iluminación de neón. En 1915, se concedió a Claude una patente estadounidense que cubría el diseño de los electrodos para la iluminación por descarga de gas; [23] esta patente se convirtió en la base del monopolio que mantuvo en los EE. UU. su empresa, Claude Neon Lights, para los letreros de neón hasta principios de la década de 1930. [24]
Las patentes de Claude preveían el uso de gases como el argón y el vapor de mercurio para crear colores diferentes a los producidos por el neón. Por ejemplo, mezclar mercurio metálico con gas neón crea azul. Luego se puede lograr el verde utilizando vidrio de uranio (amarillo). También se pueden crear blanco y oro añadiendo argón y helio . [25] En la década de 1920, se desarrollaron vidrios y revestimientos fluorescentes para ampliar aún más la gama de colores y efectos de los tubos con gas argón o mezclas de argón y neón; Generalmente, los revestimientos fluorescentes se utilizan con una mezcla de vapor de argón/mercurio, que emite luz ultravioleta que activa los revestimientos fluorescentes. [12] En la década de 1930, los colores de las combinaciones de luces de tubo de neón se habían vuelto satisfactorios para algunas aplicaciones generales de iluminación interior y lograron cierto éxito en Europa, pero no en los EE. UU. [12] Desde la década de 1950, el desarrollo de fósforos para televisores en color ha creado casi 100 nuevos colores para la iluminación de tubos de neón. [14]
Alrededor de 1917, Daniel McFarlan Moore , que entonces trabajaba en la General Electric Company , desarrolló la lámpara de neón en miniatura . La lámpara incandescente tiene un diseño muy diferente al de los tubos de neón, mucho más grandes, que se utilizan para la señalización; la diferencia fue suficiente para que se emitiera una patente estadounidense separada para la lámpara en 1919. [26] Un sitio web del Instituto Smithsonian señala: "Estos dispositivos pequeños y de baja potencia utilizan un principio físico llamado 'descarga coronal'". Moore montó dos electrodos muy juntos en una bombilla y añadió gas neón o argón. Los electrodos brillaban intensamente en rojo o azul, según el gas, y las lámparas duraban años. Dado que los electrodos podían adoptar casi cualquier forma imaginable, una aplicación popular han sido las extravagantes lámparas decorativas. Las lámparas incandescentes encontraron un uso práctico como componentes electrónicos y como indicadores en paneles de instrumentos y en muchos electrodomésticos hasta la aceptación de los diodos emisores de luz (LED) a partir de la década de 1970." [1 ]
Aunque algunas lámparas de neón son ahora antiguas y su uso en electrónica ha disminuido notablemente, la tecnología ha seguido desarrollándose en contextos artísticos y de entretenimiento. [11] [20] La tecnología de iluminación de neón se ha transformado de tubos largos a paneles planos delgados utilizados para pantallas de plasma y televisores de plasma. [3]
Cuando Georges Claude demostró una forma impresionante y práctica de iluminación con tubos de neón en 1910, aparentemente imaginó que se utilizaría como una forma de iluminación, que había sido la aplicación de los anteriores tubos de Moore que se basaban en descargas de nitrógeno y dióxido de carbono. La demostración de iluminación de neón que hizo Claude en 1910 en el Grand Palais (Gran Palacio) de París iluminó un peristilo de este gran espacio de exposición. [6] El socio de Claude, Jacques Fonseque, se dio cuenta de las posibilidades de un negocio basado en la señalización y la publicidad. En 1913, un gran cartel del vermú Cinzano iluminaba el cielo nocturno de París, y en 1919 la entrada de la Ópera de París estaba adornada con tubos de neón. [11]
Los carteles de neón fueron recibidos con especial entusiasmo en Estados Unidos. En 1923, Earle C. Anthony compró dos letreros de neón de Claude para su concesionario de automóviles Packard en Los Ángeles, California; Estos literalmente detuvieron el tráfico. [4] [11] Las patentes estadounidenses de Claude le habían asegurado un monopolio sobre los letreros de neón y, tras el éxito de Anthony con los letreros de neón, muchas empresas acordaron franquicias con Claude para fabricar letreros de neón. En muchos casos, las empresas recibieron licencias exclusivas para la producción de letreros de neón en una zona geográfica determinada; en 1931, el valor del negocio de letreros de neón era de 16,9 millones de dólares, de los cuales un porcentaje significativo se pagó a Claude Neon Lights, Inc. mediante acuerdos de franquicia. La patente principal de Claude expiró en 1932, lo que provocó una gran expansión en la producción de carteles de neón. Las ventas de la industria en 1939 ascendieron a unos 22,0 millones de dólares; la expansión del volumen de 1931 a 1939 fue mucho mayor de lo que sugiere la proporción de ventas en los dos años. [12]
Rudi Stern ha escrito: "La década de 1930 fueron años de gran creatividad para el neón, un período en el que se desarrollaron muchas técnicas de diseño y animación... Hombres como OJ Gude y, en particular, Douglas Leigh llevaron la publicidad con neón más allá que Georges Claude y su sus asociados jamás hubieran imaginado. Leigh, que concibió y creó el espectacular arquetipo de Times Square, experimentó con exhibiciones que incorporaban olores, niebla y sonidos como parte de su efecto total... Gran parte de la emoción visual de Times Square en los años treinta fue un resultado del genio de Leigh como artista cinética y luminal." [11] Las principales ciudades de los Estados Unidos y de varios otros países también tenían elaboradas exhibiciones de letreros de neón. Eventos como la Exposición del Siglo de Progreso de Chicago (1933-1934), la Feria Mundial de París (1937) y la Feria Mundial de Nueva York (1939) se destacaron por el uso extensivo de tubos de neón como elementos arquitectónicos. Stern ha argumentado que la creación de pantallas de neón "gloriosas" para las salas de cine llevó a una asociación de los dos: "La alegría de ir al cine quedó inseparablemente asociada con el neón".
La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) detuvo la instalación de nuevos letreros en la mayor parte del mundo. Después de la guerra, la industria se reanudó. Marcus Thielen escribe sobre esta época: "... después de la Segunda Guerra Mundial, se establecieron programas gubernamentales para ayudar a reeducar a los soldados. El Instituto Egani (Nueva York) era una de las pocas escuelas del país que enseñaba secretos comerciales de neón. El diseño aerodinámico americano de los años 50 sería inimaginable sin el uso del neón." [14] El desarrollo de Las Vegas, Nevada como ciudad turística está indisolublemente ligado a la señalización de neón; Tom Wolfe escribió en 1965: "Las Vegas es la única ciudad del mundo cuyo horizonte no está formado ni por edificios, como Nueva York, ni por árboles, como Wilbraham, Massachusetts , sino por señales. Uno puede mirar Las Vegas desde una milla de distancia. en la ruta 91 y no veo edificios, ni árboles, sólo señales. ¡Pero qué señales! Se elevan. Giran, oscilan, se elevan en formas ante las cuales el vocabulario existente de la historia del arte es impotente". [27]
Sin embargo, en general, las pantallas de neón se pusieron menos de moda y algunas ciudades desalentaron su construcción mediante ordenanzas. [28] Nelson Algren tituló su colección de cuentos de 1947 The Neon Wilderness (como sinónimo de "jungla urbana" para Chicago ). Margalit Fox ha escrito: "... después de la Segunda Guerra Mundial, a medida que los letreros de neón fueron reemplazados cada vez más por plástico con luz fluorescente, el arte de doblar tubos de colores en formas sinuosas llenas de gas comenzó a decaer". [29] Una Edad Oscura persistió al menos durante la década de 1970, cuando los artistas adoptaron el neón con entusiasmo; En 1979, Rudi Stern publicó su manifiesto Let There Be Neon . [30] Marcus Thielen escribió en 2005, en el 90º aniversario de la patente estadounidense concedida a Georges Claude: "La demanda del uso de neón y cátodo frío en aplicaciones arquitectónicas está creciendo, y la introducción de nuevas técnicas como la fibra óptica y los LED — en el mercado de los letreros han fortalecido, en lugar de reemplazar, la tecnología del neón. La evolución del tubo de neón, producto de "residuo", sigue incompleta 90 años después de que se presentó la patente". [14]
En las lámparas de neón, la región luminosa del gas es una región delgada de "resplandor negativo" inmediatamente adyacente a un electrodo cargado negativamente (o "cátodo"); el electrodo cargado positivamente ("ánodo") está bastante cerca del cátodo. Estas características distinguen a las lámparas incandescentes de las regiones luminosas de "columna positiva" mucho más largas y brillantes de la iluminación de tubos de neón. [20] La disipación de energía en las lámparas cuando están encendidas es muy baja (alrededor de 0,1 W), [31] de ahí el término distintivo iluminación de cátodo frío .
Algunas de las aplicaciones de las lámparas de neón incluyen: [31]
El pequeño tamaño de la región de brillo negativo de una lámpara de neón y las propiedades electrónicas flexibles que se explotaban en los circuitos electrónicos llevaron a la adopción de esta tecnología para las primeras pantallas de paneles de plasma . Las primeras pantallas de plasma monocromáticas de matriz de puntos se desarrollaron en 1964 en la Universidad de Illinois para el sistema informático educativo PLATO . Tenían el color característico de la lámpara de neón; sus inventores, Donald L. Bitzer , H. Gene Slottow y Robert H. Wilson, habían logrado una pantalla de computadora funcional que recordaba su propio estado y no requería una actualización constante desde el sistema informático central. La relación entre estas primeras pantallas monocromáticas y las pantallas y televisores de plasma en color contemporáneos fue descrita por Larry F. Weber en 2006: "Todos los televisores de plasma del mercado actual tienen las mismas características que se demostraron en la primera pantalla de plasma, que era un dispositivo con "Solo una celda. Estas características incluyen voltaje sostenido alterno, capa dieléctrica, carga de pared y una mezcla de gas a base de neón". [3] Al igual que las lámparas de neón de colores, las pantallas de plasma utilizan una mezcla de gases que emite luz ultravioleta. Cada píxel tiene un fósforo que emite uno de los colores base de la pantalla (rojo, verde y azul).
Desde mediados hasta finales de la década de 1980 fue un período de resurgimiento de la producción de neón. Las empresas de señalización desarrollaron un nuevo tipo de señalización llamada rotulación de canal , en la que se formaban letras individuales a partir de chapa de metal.
Si bien el mercado de la iluminación de neón en carteles publicitarios exteriores ha disminuido desde mediados del siglo XX, en las últimas décadas la iluminación de neón se ha utilizado conscientemente en el arte, tanto en objetos individuales como integrados en la arquitectura. Frank Popper remonta el uso de luces de neón como elemento principal en las obras de arte a la obra de Gyula Košice de finales de la década de 1940 en Argentina. Entre los artistas posteriores que Popper señala en una breve historia de la iluminación de neón en el arte se encuentran Stephen Antonakos , los artistas conceptuales Billy Apple , Joseph Kosuth , Bruce Nauman , Martial Raysse , Chryssa , Piotr Kowalski , Maurizio Nannucci y François Morellet [13] a Lucio Fontana o Mario Merz .
Varios museos en los Estados Unidos están ahora dedicados a la iluminación de neón y al arte, incluido el Museo de Arte de Neón (fundado por la artista de neón Lili Lakich , Los Ángeles, 1981), el Museo de Neón (Las Vegas, fundado en 1996), el Museo Americano de Letreros (Cincinnati, fundada en 1999). Estos museos restauran y exhiben carteles históricos que fueron diseñados originalmente como publicidad, además de presentar exhibiciones de arte con neón. También se han publicado varios libros de fotografías para llamar la atención sobre la iluminación de neón como arte. [11] [32] [33]
Las pantallas de plasma están estrechamente relacionadas con las simples lámparas de neón.
Curiosamente, los estadounidenses no están tan entusiasmados con el neón como los japoneses y los europeos, aunque se podría argumentar que el neón, descubierto por el inventor francés Georges Claude en 1910, es en gran medida un fenómeno estadounidense.Como se explica en este artículo, Claude no descubrió el neón.
Antes de la votación de ayer de 8 a 2 para revisar la ordenanza, no se permitían letreros en los tejados de los edificios de gran altura de San José, ni tampoco letreros de neón de colores. Además, el tamaño máximo permitido de señales en edificios de gran altura era de sólo 750 pies cuadrados.
