El entorno de Virginia Occidental abarca terrenos y ecosistemas que van desde mesetas hasta montañas. La mayor parte de Virginia Occidental se encuentra dentro de la ecorregión de bosques mesofitos mixtos de los Apalaches , mientras que las elevaciones más altas a lo largo de la frontera oriental y en el Panhandle se encuentran dentro de los bosques de los Apalaches y Blue Ridge . [1]
Virginia Occidental está situada en los montes Apalaches de la región sur superior de los 48 estados contiguos . Considerada habitualmente como parte del sureste de los Estados Unidos , Virginia Occidental limita al noreste con Pensilvania y Maryland , al sureste con Virginia , al noroeste con Ohio y al suroeste con Kentucky .
Una parte de los montes Apalaches se extiende hasta el este de Virginia Occidental, y en el condado de Pendleton, cerca de la frontera oriental, Spruce Knob , se considera oficialmente la montaña más alta de los montes Allegheny , una vasta sección de los Apalaches. [2] Virginia Occidental cubre un área de 24 229,76 millas cuadradas (62 754,8 km² ) , con 24 077,73 millas cuadradas (62 361,0 km² ) de tierra y 152,03 millas cuadradas (393,8 km² ) de agua, lo que la convierte en el 41.º estado más grande de los Estados Unidos. [3] En general, se divide en cuatro regiones geográficas: valle del río Ohio , meseta de Allegheny , tierras altas de Allegheny y sección de Potomac . [4]
El clima de Virginia Occidental es generalmente un clima subtropical húmedo ( clasificación climática de Köppen Cfa , excepto Dfb en elevaciones más altas) con veranos cálidos a calurosos y húmedos e inviernos fríos, que aumentan en severidad con la altitud. Algunas áreas montañosas del sur también tienen un clima templado de montaña (clasificación climática de Köppen Cfb ) donde las temperaturas invernales son más moderadas y las temperaturas estivales son algo más frías. Sin embargo, el clima está sujeto a cambios en todas las partes del estado. Las zonas de rusticidad varían desde la zona 5b en las montañas centrales de los Apalaches hasta la zona 7a en las partes más cálidas de las elevaciones más bajas. [5]
En el Panhandle oriental y el valle del río Ohio , las temperaturas son lo suficientemente cálidas como para ver y cultivar plantas subtropicales como la magnolia del sur ( Magnolia grandiflora ), el crepe mirto , la Albizia julibrissin , el liquidámbar americano e incluso, ocasionalmente, la palmera de agujas y el sabal minor . Estas plantas no prosperan tan bien en otras partes del estado. La tuna oriental crece bien en muchas partes del estado.
Las temperaturas medias de enero oscilan entre los -4 °C (26 °F) cerca del río Cheat y los 5 °C (41 °F) a lo largo de las secciones de la frontera con Kentucky. Las medias de julio oscilan entre los 19 °C (67 °F) a lo largo del ramal norte del río Potomac y los 24 °C (76 °F) en la parte occidental del estado. Hace más frío en las montañas que en las secciones más bajas del estado. [6] La temperatura más alta registrada en el estado es de 44 °C (112 °F) en Martinsburg el 10 de julio de 1936, y la temperatura más baja registrada en el estado es de -38 °C (-37 °F) en Lewisburg el 30 de diciembre de 1917.
La precipitación anual varía de menos de 32 pulgadas (810 mm) en la sección inferior oriental a más de 56 pulgadas (1400 mm) en las partes más altas del frente Allegheny. Los valles del este tienen menos precipitaciones porque las crestas montañosas Allegheny al oeste crean una sombra de lluvia parcial . Un poco más de la mitad de las precipitaciones se producen de abril a septiembre. Las nieblas densas son comunes en muchos valles de la sección Kanawha , especialmente el valle Tygart . Virginia Occidental también es uno de los estados más nublados de la nación, con las ciudades de Elkins y Beckley ocupando el noveno y décimo lugar en los EE. UU. respectivamente por la cantidad de días nublados por año (más de 210). Además de los cielos nublados persistentes causados por la represa de humedad de los Allegheny, Virginia Occidental también experimenta algunas de las precipitaciones más frecuentes de la nación, con Snowshoe promediando casi 200 días al año con lluvia o nieve. La nieve suele durar sólo unos días en las zonas bajas, pero puede persistir durante semanas en las zonas montañosas más altas. En Charleston cae una media de 860 mm de nieve al año, aunque durante el invierno de 1995-1996 cayó más del triple de esa cantidad, ya que varias ciudades del estado establecieron nuevos récords de nevadas. La media de nevadas en las tierras altas de Allegheny puede llegar a los 4600 mm al año. El tiempo severo es algo menos frecuente en Virginia Occidental que en la mayoría de los demás estados del este, y se encuentra entre los estados menos propensos a tornados al este de las Montañas Rocosas.
Resumen de la geología histórica [14]
Antes de hace mil millones de años, la historia geológica de Virginia Occidental es oscura. En algún momento entre hace unos 1.100 y 800 millones de años, se depositó lava en la parte más oriental del estado, formando nuestra roca expuesta más antigua, la piedra verde de Catoctin . Más tarde, quizás hace unos 800 millones de años, comenzó a formarse una depresión angosta en el extremo oriental de Virginia Occidental. Un brazo del mar entró y se acumularon sedimentos . A medida que pasó el tiempo, este mar poco profundo se adentró en dirección oeste. A fines del Cámbrico , unos 300 millones de años después, este mar poco profundo cubría esencialmente la totalidad de Virginia Occidental. La deposición marina tuvo lugar durante la mayor parte de este período y el siguiente Ordovícico . Durante este intervalo total de unos 370 millones de años, se depositaron la mayoría de las rocas expuestas en los condados de Jefferson y el este de Berkeley y en áreas dispersas al suroeste a lo largo del límite de Virginia . Se encuentran rocas de la misma edad en abundancia en los pozos profundos de todo el estado.
La orogenia tacónica, cerca del final del período Ordovícico, formó una zona montañosa alta al este de Virginia Occidental . Durante el Devónico medio y tardío , la orogenia acadia , con el levantamiento principal hacia el noreste, resultó en una fuente adicional para los depósitos marinos predominantemente clásticos de estas épocas. Sin embargo, cerca del final del período Devónico, el mar se estaba retirando rápidamente hacia el oeste y los lechos rojos continentales de la Formación Hampshire se estaban depositando sobre la mayor parte del estado.
El mar hizo otra intrusión importante en Virginia Occidental durante el período Misisipiense medio , hace aproximadamente 330 millones de años, lo que resultó en la deposición de la Formación Greenbrier , predominantemente de piedra caliza, el último depósito marino de importancia en el estado. Al final del período Misisipiense, hace unos 310 millones de años, Virginia Occidental era esencialmente un área terrestre, sujeta a erosión. A principios del siguiente Período Pensilvánico , el área descendió hasta casi el nivel del mar y durante más de 50 millones de años continuó hundiéndose aproximadamente al mismo ritmo que se estaba produciendo la deposición. En el Período Pérmico , hace aproximadamente entre 270 y 225 millones de años, comenzó la orogenia de los Apalaches , que jugó un papel importante en la formación de los Montes Apalaches tal como los conocemos hoy. Nunca más el mar ha invadido Virginia Occidental.
Las evidencias más antiguas de vida encontradas en Virginia Occidental se encuentran en rocas de unos 600 millones de años de antigüedad, en la Formación Antietam del Cámbrico Inferior . Sin embargo, en esta formación son abundantes y pertenecen a formas que ya se habían desarrollado a través de una parte sustancial de toda la evolución que ha tenido lugar durante la historia de la Tierra. Las evidencias de vida en otras partes de la Tierra se encuentran en rocas de al menos 3 mil millones de años de antigüedad. Los fósiles se encuentran en abundancia creciente y en etapas crecientes de desarrollo evolutivo en las rocas de todas las edades desde el Cámbrico más temprano .
Las zonas de vida de Virginia Occidental van desde grandes valles agrícolas de tierras bajas bordeados de bosques y praderas hasta llanuras de crestas de tierras altas y bosques densos, algunos con picos rocosos en las crestas. La geología permite una diversidad de hábitats. El "Estado de la Montaña" alberga al menos 56 especies y subespecies de mamíferos . El estado tiene más de 300 tipos de aves y más de 100 especies de peces . Muchos insectos comunes del este de los Estados Unidos se pueden encontrar en Virginia Occidental. El número de escarabajos del estado es de aproximadamente 15 especies con más de 70 especies de odonatos , unas 18 especies de arañas y una docena de especies de moscas de piedra . Hay alrededor de 17 especies de polillas . Hay un poco más de siete docenas de especies de invertebrados de cuevas . La División de Vida Silvestre de Virginia Occidental (WVDNR) utiliza tarifas de licencias de caza y pesca para la conservación del hábitat de la vida silvestre. [15]
Las mesetas de Allegheny y Cumberland de Virginia Occidental están cubiertas predominantemente por bosques de frondosas , pero a lo largo del río Ohio y sus principales afluentes , la valiosa madera se ha extraído y se han talado por completo áreas considerables a lo largo de los siglos para la agricultura y los pastos. Entre los árboles más frecuentes de esta región se encuentran los robles castaños , el nogal , el álamo amarillo y el cerezo . El sur de Virginia Occidental contiene la mayor reserva de madera. En la región de las crestas y los valles de los Apalaches , el Panhandle oriental y las tierras altas de Potomac tienen una cubierta forestal similar a la de la región de la meseta, sin embargo, entre estas dos áreas de frondosas hay un largo cinturón donde el abeto y el pino blanco cubren las crestas de las montañas. Otros árboles comunes en el estado son el caqui , el sasafras y, en las regiones de Ohio y el valle de Potomac, el sicómoro americano . El nogal americano , el castaño , la langosta , el arce , el haya , el cornejo y la papaya también están ampliamente distribuidos por todo el estado. Entre los arbustos y vides comunes del estado se encuentran la mora , la frambuesa negra y roja , la grosella espinosa , el arándano , el avellano y la uva silvestre . El ginseng es una planta medicinal importante que se cosecha principalmente en las regiones del sur de Virginia Occidental. El jengibre silvestre , el saúco y el zumaque son comunes, y en las profundidades de las áreas montañosas, los rododendros , el laurel de montaña y las azaleas crecen en abundancia.
