El Escuadrón n.º 217 de la RAF fue un escuadrón de la RAF. Se formó y se disolvió cuatro veces entre el 1 de abril de 1918 y el 13 de noviembre de 1959. En la Primera Guerra Mundial sirvió en un papel de ataque contra bases y aeródromos enemigos en Bélgica. En la Segunda Guerra Mundial, como parte del Mando Costero de la RAF, sirvió primero en un papel de patrulla marítima a lo largo de los accesos occidentales y más tarde en un papel antibuque en el Canal de la Mancha . Ordenado al Lejano Oriente en 1942, el escuadrón fue retenido durante dos meses en Malta en un papel antibuque, protegiendo los convoyes aliados, antes de trasladarse a Ceilán para defender los accesos a la India , sirviendo en un papel antisubmarino y antibuque. Fue equipado y entrenado para un papel de ataque, cuando terminó la guerra. En el período de posguerra, sirvió durante cinco años en un papel de reconocimiento marítimo, y luego brevemente en un papel de apoyo para la Operación Grapple , las pruebas británicas de la bomba de hidrógeno en la Isla Christmas .
El escuadrón n.º 217 tiene su origen en el Royal Naval Air Service . El 31 de octubre de 1914 se formó una estación de hidroaviones RNAS en Dunkerque . [2] El 14 de enero de 1918, una unidad compuesta por Airco DH.4 fue redesignada como escuadrón n.º 17 (naval). [3] Cuando se creó la Royal Air Force cuatro meses después, el 1 de abril de 1918, fusionando el RNAS con el Royal Flying Corps , esta unidad fue renumerada como escuadrón n.º 217 de la RAF, operando desde Bergues , cerca de Dunkerque . [2] [3] El nuevo escuadrón realizó incursiones diurnas utilizando Airco DH.4 en bases y aeródromos enemigos [2] en Bélgica hasta el final de la Primera Guerra Mundial . El escuadrón regresó a la RAF Driffield en marzo de 1919, pero se disolvió el 18 de octubre de 1919. [3]
El Escuadrón No. 217 fue reformado bajo el recientemente creado Mando Costero de la RAF el 15 de marzo de 1937, con base en la RAF Boscombe Down . [3] [2] [4] Equipado con Avro Ansons , el primer monoplano de la RAF con tren de aterrizaje retráctil, el escuadrón realizó tareas generales de reconocimiento hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial . [3] Se movió entre diferentes estaciones en la RAF Tangmere , la RAF Warmwell y la RAF Bicester hasta octubre de 1939. [3]
En octubre de 1939, el Escuadrón No. 217 se trasladó a su nueva base de guerra en la RAF St Eval en la costa norte de Cornualles, que ocupó en un estado inacabado. [2] [4] Sus Avro Anson llevaron a cabo patrullas antisubmarinas [3] sobre los accesos occidentales al Canal de la Mancha . [2] [4] A partir de mayo de 1940, el escuadrón comenzó a equiparse con el bombardero torpedero Bristol Beaufort , pero los graves problemas con los motores Taurus del nuevo avión hicieron que los Avro Anson permanecieran en servicio hasta diciembre de 1940. [2]
Los Bristol Beauforts entraron en servicio activo el 24 y 25 de septiembre de 1940. [4] [2] Se utilizaron en misiones antibuque y de colocación de minas. Los ataques con torpedos eran difíciles porque los aviones tenían tendencia a inclinarse, la altura de lanzamiento de las armas significaba que la distancia al objetivo era difícil de calcular y los aviones se veían obligados a sobrevolar sus barcos objetivo, en lugar de exponer su panza al fuego antiaéreo girando en sentido contrario.
Una de esas misiones antibuque se inició el 12 de febrero de 1942 para interceptar a los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau cuando estos huyeron de su refugio seguro en Brest , realizando la audaz carrera por el Canal hacia Alemania. [4] El escuadrón n.º 217 tenía un destacamento de cuatro Beaufort que estaban idealmente ubicados en la RAF Thorney Island , cerca de Portsmouth. En su primera salida, dos aviones hicieron contacto con un buque de guerra diferente, que se cree que era el crucero alemán Prinz Eugen, pero sus torpedos fallaron. En su segunda salida, el mismo par encontró al Scharnhorst , pero sus torpedos fallaron nuevamente. Los otros dos Beaufort llegaron a la costa francesa, después de un desvío debido a una confusión en las frecuencias de radio. [4] Una salida posterior de los aviones restantes de la RAF St Eval solo encontró cuatro pequeños dragaminas. [4]
En febrero de 1942, el escuadrón se trasladó brevemente a la RAF Skitten y luego a la RAF Leuchars en Escocia, donde llevaron a cabo pocas operaciones, ya que estaban destinados a servir en Ceilán . [3]
En mayo de 1942, el escuadrón recibió la orden de dirigirse a Ceilán , vía Gibraltar y Malta . El escuadrón de tierra partió el 7 de mayo de 1942, [3] con órdenes de dirigirse directamente al Lejano Oriente, [4] y los aviones lo siguieron el 7 de junio de 1942, [3] llegando a Malta el 10 de junio de 1942. [2] Sin embargo, muchos de los Bristol Beaufort resultaron inservibles al llegar, debido a problemas con sus mecanismos de carga y lanzamiento de torpedos. Los nueve aviones fueron puestos en tierra para reparaciones. [2]
Los aviones fueron detenidos en Malta , con el fin de proporcionar cobertura a los convoyes aliados que debían reabastecer a Malta desde ambos extremos del Mediterráneo en junio de 1942. [4] La Operación Harpoon navegó hacia el este desde Gibraltar , mientras que la Operación Vigorous navegó hacia el oeste desde Alejandría . En la mañana del 15 de junio de 1942, una fuerza de ocho Bristol Beaufort atacó a una flota italiana que navegaba hacia el sur, buscando interceptar los convoyes. [5] Un solo torpedo de un Beaufort [5] [6] paralizó al crucero italiano Trento , que luego fue hundido por el submarino británico HMS Umbra (P.35) . [4]
El 21 de junio de 1942, ocho Beaufort del Escuadrón n.º 217 que volaban desde la base de la RAF Luqa localizaron y atacaron un convoy enemigo, logrando dos impactos en cada buque mercante y un posible impacto en uno de los tres Beaufort que no regresaron. [7] El 23 de junio de 1942, doce Beaufort de los escuadrones n.º 217 y n.º 39 atacaron cuatro destructores y dos grandes buques mercantes, logrando tres impactos y un probable impacto en un buque mercante y dos impactos en el otro, inmovilizando los barcos. Un avión del escuadrón n.º 217 se estrelló al aterrizar; dos del escuadrón n.º 39 no regresaron. Tres aviones resultaron ligeramente dañados por el fuego antiaéreo. [7]
En otro incidente, el 28 de junio de 1942, la tripulación de un Beaufort que se había estrellado fue rescatada por un hidroavión italiano CANT Z.506 . La tripulación rescatada logró dominar a sus rescatadores italianos y el CANT fue trasladado a Malta , donde los italianos fueron hechos prisioneros de guerra . [8]
El escuadrón 217 permaneció en Malta durante dos meses, llevando a cabo ataques antibuque en una amplia sección del Mediterráneo , llegando hasta Grecia. [4] Estas misiones fueron muy costosas en términos de material y tripulación. El 3 de julio de 1942, una fuerza mixta de siete Bristol Beaufort escoltados por cinco Bristol Beaufighters que volaban desde la base de la RAF Ta Kali debía asaltar un convoy italiano al sur de la isla de Zante en el mar Jónico . [2] Sin embargo, dos de los Beaufort no pudieron despegar; y otros dos se vieron obligados a regresar debido a problemas en el motor. De los tres restantes, dos de los aviones fueron derribados por fuego antiaéreo y el tercer avión, habiendo sido alcanzado en la cola, se estrelló al regresar a Malta , con la pérdida de las tres tripulaciones. [2] Las pérdidas de tripulación fueron tan severas, que se pensó que el escuadrón podría ser aniquilado por completo. [9]
La tripulación superviviente llegó a Ceilán en julio de 1942, pero no tenía avión, pues había dejado sus maltrechos Bristol Beaufort en Oriente Medio. Las tripulaciones de tierra llegaron por mar en agosto de 1942. [4] [3] Su misión era defender los accesos a la India de la armada japonesa, tras los exitosos ataques japoneses a Colombo y Trincomalee entre el 5 y el 10 de abril de 1942.
El Escuadrón No. 217 inicialmente estuvo basado en la RAF Minneriya , una pista de aterrizaje ubicada en la parte central este de Ceilán. [10] No fue hasta octubre de 1942 que comenzaron a recibir Lockheed Hudson . En noviembre de 1942, [11] las tripulaciones cambiaron del Beaufort al Hudson , que se utilizó en patrullas antisubmarinas. [3] Se envió un destacamento a una ubicación a 20 km al sur de Colombo , para limpiar y construir una nueva pista de aterrizaje en la RAF Ratmalana en la jungla. [11]
En febrero de 1943, el escuadrón se trasladó a la RAF Vavuniya , [10] unas 50 millas más al norte de la RAF Minneriya , donde el clima era más agradable; y durante un período, las tripulaciones parecieron moverse entre estas dos bases. [11] Los nuevos Bristol Beaufort comenzaron a llegar en abril de 1943, [3] [11] tras lo cual el Escuadrón No. 217 unió fuerzas con el Escuadrón No. 22 de la RAF para convertirse en una fuerza antibuque portadora de torpedos; sin embargo, la Armada Imperial Japonesa no se presentó, ya que estaban ocupados en el Océano Pacífico en ese momento. [11] En junio de 1944, parecía que los japoneses habían sido disuadidos de atacar nuevamente. Las aburridas tripulaciones se referían a sí mismas en broma como la Guardia Nacional de Ceilán . [11]
En abril de 1944, el Escuadrón No. 217 se trasladó al aeródromo de la RAF Ratmalana . [10] A partir de junio-julio de 1944, [11] [3] comenzaron a recibir el nuevo Bristol Beaufighter TF.X , un avión mucho más adecuado para operaciones antibuque marítimas. El Beaufighter TF.X , conocido cariñosamente como Torbeau , tenía cuatro cañones en el morro, un torpedo bajo el vientre (o dos bombas montadas en las alas) y proyectiles cohete montados en las alas. Su nuevo comandante, Wg Cdr John G Lingard, DFC, entrenó a las tripulaciones en el uso de proyectiles cohete y elevó al escuadrón a una unidad de ataque efectiva. [11] El Escuadrón No. 22 , igualmente reequipado, fue trasladado en un papel de ataque terrestre al teatro de operaciones de Birmania , donde los Chindit del general Wingate habían tenido más éxito del esperado. El Escuadrón No. 217 se trasladó a la RAF Vavuniya [10] en septiembre de 1944.
A principios de 1945, el Grupo 222 de la RAF concibió una operación secreta en Colombo , que más tarde fue autorizada por el vicealmirante Louis Mountbatten , comandante supremo aliado del Comando del Sudeste Asiático . [11] La idea era atacar a los buques capitales japoneses mientras se reabastecían en el puerto de Singapur . La distancia directa entre Ceilán y Singapur era de 2300 millas, muy por encima del alcance de la aeronave. Sin embargo, podría ser posible volar 1700 millas hasta un puesto de escala intermedio en las Islas Cocos , un par de atolones volcánicos en el océano Índico , y desde allí cruzar las 1040 millas hasta Singapur, volando sobre las montañas de 12000 pies de altura de Sumatra . Este plan recibió el nombre en código de Operación Jinx . [11] [12] [13]
En marzo de 1945, un grupo de ingenieros reales de Direction Island, una de las islas Cocos , se unió en secreto a un grupo de avanzada de 15 aviadores, que más tarde se complementaron con 200 aviadores en tres barcos de transporte, para preparar la estación Brown , el puesto de escala. En West Island, limpiaron las palmeras de la playa y colocaron tablones de acero sobre coral triturado para que sirvieran como pista de aterrizaje. Con el comandante del aire AW Hunt al mando, la base se terminó en abril de 1945. Se acondicionó como depósito de reabastecimiento de combustible y se le suministraron 81 torpedos. [11]
Sin saber de esta actividad clandestina, grupos de hasta 12 tripulaciones de Beaufighters practicaron vuelos en formación de larga distancia por la costa este de la India desde Karachi hasta Colombo en Ceilán, sin que se les dijera cuál era su verdadero objetivo. [11] Para ampliar su alcance, los aviones fueron equipados con un tanque de fuselaje adicional de 90 galones y un tanque de combustible externo de 200 galones en lugar del torpedo. Los cambios de posición a veces provocaban esclusas de aire en las líneas de combustible, lo que hacía que dos Beaufighters encallaran en el mar. Afortunadamente, ambas tripulaciones fueron rescatadas. [12]
El 2 de mayo de 1945, el día antes del asalto planeado, se informó a las tripulaciones de ataque cuál era el objetivo real. Debían atacar tres acorazados, un portaaviones y varios destructores, protegidos por cazas desde tres aeródromos. Era claramente una misión peligrosa, por no decir suicida. [11] [12] Los aviones se perderían en el viaje de ida de 1.700 millas hasta el puesto de escala, o serían avistados volando sobre Sumatra y, finalmente, si sobrevivían al ataque, los aviones se quedarían sin combustible y tendrían que ser abandonados en la isla de Phuket . Sin embargo, el 3 de mayo, se informó a las tripulaciones de que la Operación Jinx había sido pospuesta a favor de la Operación Zipper , que apoyaba la invasión del continente malayo por orden de Mountbatten. Las condiciones habían cambiado: no había suficientes objetivos en el puerto de Singapur para que valiera la pena el sacrificio del escuadrón. [11] [13]
El 22 de junio de 1945, algunas tripulaciones aéreas y terrestres fueron reubicadas en la base de la RAF Gannavaram en la costa este de la India en preparación para la Operación Zipper . Mientras tanto, todas las demás operaciones se suspendieron [11] y la Operación Jinx se reprogramó para septiembre de 1945. Sin embargo, la bomba atómica fue lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945 y Japón se rindió poco después, el 14 de agosto de 1945. Los aviones del Escuadrón No. 217 nunca fueron a las Islas Cocos . El Escuadrón No. 217 se disolvió oficialmente el 30 de septiembre de 1945. [3] [4] [11]
Desde el 15 de febrero de 1949, el número de escuadrón se mantuvo activo al estar vinculado al Escuadrón No. 210 de la RAF , pero esto cesó el 13 de enero de 1952. [3] El Escuadrón No. 217 se reformó oficialmente al día siguiente, el 14 de enero de 1952, como Escuadrón de Reconocimiento Marítimo en su antigua base RAF St Eval . Comandado por el Comandante de Ala Mick Ensor , el escuadrón recibió dos Lockheed Neptune MR.1 para pruebas (Maritime Reconnaissance, Mark 1 era la designación británica para el Lockheed Neptune PV-5 ). El 7 de abril de 1952, el escuadrón trasladó su base de operaciones a RAF Kinloss [3] y estuvo completamente equipado con Neptune MR.1 en julio de 1952. Realizaron reconocimiento marítimo durante cinco años. El escuadrón se disolvió nuevamente el 31 de marzo de 1957. [3] [2]
El Escuadrón No. 217 fue reformado el 1 de febrero de 1958 a partir del Vuelo No. 1630, una unidad de helicópteros con base en la RAF St Mawgan . [3] En esta última encarnación, el escuadrón operó el helicóptero Westland Whirlwind HAR.2 y actuó en un papel de apoyo en la Operación Grapple , la serie de pruebas de bombas de hidrógeno británicas que se llevaron a cabo en la Isla Christmas en el Océano Pacífico . Los Westland Whirlwind del Escuadrón No. 217 eran parte de un grupo de trabajo mucho más grande que incluía Avro Shackletons , English Electric Canberra y Vickers Valiants de otros escuadrones. [2] Una vez que se completaron estas pruebas, el escuadrón se disolvió el 13 de noviembre de 1959. [2] [3]
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