El Cáucaso [a] es una cadena montañosa en la intersección de Asia y Europa. Se extiende entre el mar Negro y el mar Caspio , está rodeada por la región del Cáucaso y alberga el monte Elbrus , el pico más alto de Europa a 5.642 metros (18.510 pies) sobre el nivel del mar.
Las montañas del Cáucaso incluyen el Gran Cáucaso en el norte y el Pequeño Cáucaso en el sur. El Gran Cáucaso se extiende de oeste-noroeste a este-sureste, desde el Cáucaso occidental en la costa noreste del mar Negro hasta cerca de Bakú en el mar Caspio, en Azerbaiyán . El Pequeño Cáucaso corre paralelo al Gran Cáucaso unos 100 km (62 mi) al sur. [2] Las cordilleras del Gran y Pequeño Cáucaso están conectadas por la cordillera Likhi , y al oeste y al este de la cordillera Likhi se encuentran la llanura de Colchis y la llanura Kur-Araz respectivamente. La cordillera Meskheti es parte del sistema del Pequeño Cáucaso. En el sureste, el río Aras separa el Pequeño Cáucaso de las montañas Talysh que atraviesan la región del Gran Azerbaiyán . El Pequeño Cáucaso y el Altiplano Armenio constituyen el Altiplano Transcaucásico , que en su extremo occidental converge con la meseta de las tierras altas de Anatolia Oriental . Las montañas del Cáucaso formaban parte de la Ruta de la Seda .
Geológicamente, las montañas del Cáucaso pertenecen al sistema del cinturón Alpido que se extiende desde el sureste de Europa hasta Asia [3] y se considera una frontera entre los dos continentes. [4] Las montañas del Gran Cáucaso están compuestas principalmente de rocas del Cretácico y Jurásico con rocas del Paleozoico y Precámbrico en las regiones más altas. Algunas formaciones volcánicas se encuentran en toda la cordillera. Por otro lado, las montañas del Cáucaso Menor están formadas predominantemente por rocas del Paleógeno con una porción mucho más pequeña de rocas del Jurásico y Cretácico. La evolución del Cáucaso comenzó desde el Triásico Tardío hasta el Jurásico Tardío durante la orogenia Cimmeriana en el margen activo del océano Tetis , mientras que el levantamiento del Gran Cáucaso está fechado en el Mioceno durante la orogenia Alpina .
Las montañas del Cáucaso se formaron en gran parte como resultado de una colisión de placas tectónicas entre la placa arábiga que se movía hacia el norte con respecto a la placa euroasiática . Cuando el mar de Tetis se cerró y la placa arábiga chocó con la placa iraní y fue empujada contra ella, y con el movimiento en el sentido de las agujas del reloj de la placa euroasiática hacia la placa iraní y su colisión final, la placa iraní fue presionada contra la placa euroasiática. Mientras esto sucedía, las rocas que se habían depositado en esta cuenca desde el Jurásico hasta el Mioceno se plegaron para formar las montañas del Gran Cáucaso. Esta colisión también provocó el levantamiento y la actividad volcánica del Cenozoico en las montañas del Cáucaso Menor. [5]
Toda la región está sujeta regularmente a fuertes terremotos debido a esta actividad. [6] Mientras que las montañas del Gran Cáucaso tienen una estructura sedimentaria principalmente plegada, las montañas del Pequeño Cáucaso son en gran parte de origen volcánico . [7]
La meseta volcánica de Javakheti en Georgia y las cordilleras volcánicas circundantes que se extienden hasta Armenia central son algunas de las características más jóvenes de la región. Solo recientemente el Cáucaso fue escenario de una intensa actividad volcánica: las tierras altas de Armenia se inundaron con basaltos calcoalcalinos y andesitas en el Plioceno y las cumbres más altas del Cáucaso, el Elbrus y el Kazbek , se formaron como volcanes del Pleistoceno - Plioceno . El Kazbek ya no está activo, pero el Elbrus entró en erupción en tiempos postglaciales y se registra actividad fumarólica cerca de su cumbre. La actividad sísmica contemporánea es una característica destacada de la región, que refleja fallas activas y acortamiento de la corteza. Se producen grupos de sismicidad en Daguestán y en el norte de Armenia . Se han documentado muchos terremotos devastadores en tiempos históricos, incluido el terremoto de Spitak en diciembre de 1988 que destruyó la región de Gyumri - Vanadzor de Armenia.
El monte Elbrus , de 5.642 m (18.510 pies), en las montañas del Cáucaso, a veces se cita como el pico más alto de Europa. El monte Elbrus es 832 m (2.730 pies) más alto que el Mont Blanc , el pico más alto de los Alpes y Europa occidental con 4.810 m (15.780 pies). Sin embargo, existen algunos desacuerdos técnicos sobre si el monte Elbrus está en Europa. [8] La cresta de las montañas del Gran Cáucaso suele tomarse para definir la cuenca hidrográfica del Gran Cáucaso que marca el límite continental entre Asia y Europa para la región entre los mares Negro y Caspio. Esta clasificación colocaría al monte Elbrus en la unión con Asia. [4]
En la siguiente tabla se enumeran algunos de los picos más altos del Cáucaso. Con la excepción de Shkhara , las alturas se han tomado de mapas soviéticos a escala 1:50.000. La lista incluye las diez ultras (montañas de más de 1.500 m de prominencia) y todas las montañas de más de 4.500 m de altura con una prominencia de 300 m . El monte Ağrı (5.137 m) en Turquía está justo al sur del Cáucaso Menor.
El clima del Cáucaso varía tanto verticalmente (según la altitud) como horizontalmente (según la latitud y la ubicación). La temperatura generalmente disminuye a medida que aumenta la altitud. La temperatura media anual en Sujumi , Abjasia, a nivel del mar es de 15 °C (59 °F), mientras que en las laderas del monte Kazbek , a una altitud de 3700 metros (12 100 pies), la temperatura media anual cae a -6,1 °C (21,0 °F). Las laderas septentrionales de la cordillera del Gran Cáucaso son 3 °C (5,4 °F) más frías que las laderas meridionales. Las tierras altas de las montañas del Pequeño Cáucaso en Armenia , Azerbaiyán y Georgia se caracterizan por marcados contrastes de temperatura entre los meses de verano e invierno debido a un clima más continental.
Las precipitaciones aumentan de este a oeste en la mayoría de las zonas. La altitud desempeña un papel importante en el Cáucaso y las montañas suelen recibir mayores cantidades de precipitación que las zonas bajas. Las regiones del noreste ( Daguestán ) y las partes meridionales de las montañas del Cáucaso Menor son las más secas. La precipitación anual mínima absoluta es de 250 mm (9,84 pulgadas) en la depresión nororiental del Caspio . Las partes occidentales de las montañas del Cáucaso se caracterizan por altas cantidades de precipitación. Las laderas meridionales de la cordillera del Gran Cáucaso reciben mayores cantidades de precipitación que las laderas septentrionales. La precipitación anual en el Cáucaso occidental oscila entre 1.000 y 4.000 mm (39,37–157,48 pulgadas ), mientras que en el Cáucaso oriental y septentrional (Chechenia, Ingushetia , Kabardino-Balkaria , Osetia , Kajetia , Kartli , etc.) la precipitación varía entre 600 y 1.800 mm (23,62–70,87 pulgadas ). La precipitación anual máxima absoluta es de 4.100 mm (161,42 pulgadas) alrededor del área del monte Mtirala, que se encuentra en la cordillera Meskheti en Adjaria . La precipitación de la cordillera del Cáucaso Menor (sur de Georgia , Armenia , oeste de Azerbaiyán ), sin incluir la cordillera Meskheti , varía entre 300 y 800 mm (31,50 pulgadas) anualmente.
Las montañas del Cáucaso son conocidas por su gran cantidad de nieve, aunque muchas regiones que no se encuentran a lo largo de las laderas de barlovento no reciben tanta nieve. Esto es especialmente cierto en el caso de las montañas del Cáucaso Menor, que están algo aisladas de las influencias húmedas que llegan del Mar Negro y reciben considerablemente menos precipitaciones (en forma de nieve) que las montañas del Gran Cáucaso. La capa de nieve invernal media de las montañas del Cáucaso Menor oscila entre 10 y 30 cm (3,94–11,81 pulgadas ) . Las montañas del Gran Cáucaso (especialmente las laderas suroccidentales) se caracterizan por fuertes nevadas. Las avalanchas son habituales de noviembre a abril.
En algunas regiones ( Svaneti y el norte de Abjasia ) la capa de nieve puede alcanzar los 5 metros. En la región del monte Achishkho, que es el lugar con más nieve del Cáucaso, se registran a menudo capas de nieve de hasta 7 metros.
Las montañas del Cáucaso tienen un paisaje variado que cambia según la altitud y la distancia a grandes masas de agua. La región contiene biomas que van desde pantanos y bosques de tierras bajas subtropicales hasta glaciares (Cáucaso occidental y central), y semidesiertos de tierras altas , estepas y praderas alpinas en el sur (principalmente en Armenia y Azerbaiyán ).
Las laderas septentrionales de las montañas del Gran Cáucaso están cubiertas por bosques de robles , carpes , arces y fresnos en las elevaciones más bajas, mientras que los bosques de abedules y pinos toman el relevo en las elevaciones más altas. Algunas de las zonas más bajas de la región están cubiertas de estepas y pastizales . Las laderas del noroeste del Gran Cáucaso ( Kabardino-Balkaria , Cherkessia , etc.) también contienen bosques de piceas y abetos . La zona alpina reemplaza al bosque a unos 2.000 metros (6.600 pies) sobre el nivel del mar. La línea de permafrost / glaciar generalmente comienza alrededor de 2.800-3.000 metros (9.200-9.800 pies). Las laderas sudorientales de las montañas del Gran Cáucaso están cubiertas por bosques de hayas , robles , arces , carpes y fresnos. Los bosques de hayas tienden a dominar en las ubicaciones más altas. Las laderas suroccidentales del Gran Cáucaso están cubiertas por bosques de Cólquida ( robles , arce , hayas , castaños , carpes y olmos ) en las zonas más bajas, mientras que en las zonas más altas predominan los bosques de coníferas y mixtos ( píceas , abetos y hayas ). La zona alpina de las laderas meridionales puede llegar a los 2.800 metros sobre el nivel del mar, mientras que la línea de glaciares y nieve comienza a los 3.000-3.500 metros.
Las laderas norte y oeste de las montañas del Cáucaso Menor se caracterizan por bosques de Cólquida y otros bosques caducifolios en las elevaciones más bajas, mientras que los bosques mixtos y de coníferas (principalmente piceas y abetos ) dominan en las elevaciones más altas. Los bosques de hayas también son comunes en las elevaciones más altas. Las laderas meridionales de las montañas del Cáucaso Menor están cubiertas en gran parte por pastizales y estepas hasta una altitud de 2.500 metros (8.200 pies). Las áreas más altas de la región también contienen pastizales alpinos. Las formaciones rocosas volcánicas y de otro tipo son comunes en toda la región. La zona volcánica se extiende sobre una gran área desde el sur de Georgia hasta Armenia y el suroeste de Azerbaiyán . Algunos de los picos prominentes de la región incluyen el monte Aragats , Didi Abuli , Samsari y otros. El área se caracteriza por mesetas volcánicas , flujos de lava , lagos volcánicos , conos volcánicos y otras características. Las montañas del Pequeño Cáucaso carecen del tipo de glaciares y características glaciares que son comunes en la cordillera del Gran Cáucaso.
El cruce de la cordillera del Cáucaso era una sección importante del brazo norte de la Ruta de la Seda . Los pastores tusheti de Georgia han estado pastoreando ganado hacia pastizales estacionales, una práctica conocida como trashumancia [9] durante más de 10.000 años. Había un paso en el extremo sureste en Derbent (conocido como las Puertas del Caspio o Puertas de Alejandro ), y múltiples pasos a lo largo de la cordillera: el paso de Jvari a 2379 m y por encima del desfiladero de Darial en la carretera militar georgiana , el paso de Mamison en la carretera militar osetia a 2911 m, y el túnel de Roki a 2310 m.
Presenta una síntesis de los conflictos del Cáucaso y una conclusión sobre el lugar del Cáucaso en los asuntos mundiales.
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