Los molinos Lowell fueron fábricas textiles del siglo XIX que funcionaban en la ciudad de Lowell, Massachusetts , que recibió su nombre en honor a Francis Cabot Lowell ; él introdujo un nuevo sistema de fabricación llamado "sistema Lowell", también conocido como " sistema Waltham-Lowell ". [1]
Francis Cabot Lowell se propuso crear un proceso de fabricación eficiente en Estados Unidos que fuera diferente del que había visto en Gran Bretaña. Su visión se basaba en su "gran fe en la gente de Nueva Inglaterra " y en que los empleados "recibirían alojamiento y comida de la empresa y permanecerían empleados sólo unos pocos años en lugar de formar una subclase permanentemente oprimida". [2]
Después de un viaje a Londres en 1811 durante el cual memorizó el diseño de telares mecánicos , Lowell fundó la Boston Manufacturing Company en 1813 junto con Nathan Appleton , Patrick Tracy Jackson y los otros llamados " Asociados de Boston ". Este grupo de comerciantes del área de Boston estaban "comprometidos con los ideales de la ética protestante original y la simplicidad republicana ", pero eran, sin embargo, "empresarios astutos y con visión de futuro que se apresuraron a adoptar... nuevas oportunidades de inversión". [3] La Boston Manufacturing Company construyó su primer molino junto al río Charles en Waltham , Massachusetts, en 1814. [1] A diferencia del sistema predominante de fabricación textil en ese momento, el "Sistema de Rhode Island" establecido por Samuel Slater , Lowell decidió contratar mujeres jóvenes (generalmente solteras) de entre 15 y 35 años, que se conocieron como " chicas del molino ". Se las llamaba "operarias" porque operaban los telares y otra maquinaria. [4]
El sistema Lowell, también conocido como el sistema Waltham-Lowell, fue "sin precedentes y revolucionario para su época". No sólo era más rápido y eficiente, sino que se consideraba más humano que la industria textil en Gran Bretaña al "pagar en efectivo, contratar adultos jóvenes en lugar de niños y ofrecer empleo por sólo unos pocos años y brindar oportunidades educativas para ayudar a los trabajadores a conseguir mejores empleos". [1]
Por primera vez en Estados Unidos, estas fábricas combinaron los procesos textiles de hilado y tejido bajo un mismo techo, eliminando esencialmente el " sistema de producción a domicilio " en favor de la producción en masa de telas de alta calidad. Revolucionaron por completo la industria textil y "con el tiempo se convirtieron en el modelo para otras industrias manufactureras" en los Estados Unidos de América. [1]
Lowell resolvió el problema de la mano de obra empleando a mujeres jóvenes (normalmente solteras) de entre 15 y 35 años, conocidas como "chicas de las fábricas". A diferencia de las industrias europeas, que tenían acceso a "grandes poblaciones urbanas sin tierras cuya dependencia del sistema salarial les daba pocas opciones económicas", las empresas estadounidenses tuvieron que lidiar con una oferta de mano de obra reducida porque la población era pequeña y la mayoría prefería cultivar su propia tierra y la independencia económica que ello conllevaba. Además, muchos estadounidenses consideraban que el sistema fabril europeo era "intrínsecamente corrupto y abusivo". [5]
Para convencer a estas jóvenes de que trabajaran en una fábrica, se les pagaba en efectivo una vez "cada semana o cada dos semanas". [6] Además, Lowell ideó una comunidad fabril: las mujeres debían vivir en dormitorios propiedad de la empresa adyacentes a la fábrica, que eran administrados por mujeres mayores llamadas "matronas". Además de trabajar 80 horas a la semana, las mujeres tenían que adherirse a estrictos códigos morales (impuestos por las matronas), así como asistir a servicios religiosos y clases educativas. A pesar de ser "altamente discriminatorio y paternalista en comparación con los estándares modernos, se consideró revolucionario en su época". [7]
De hecho, contratar mujeres era una buena idea desde el punto de vista comercial: no sólo tenían experiencia en tejer e hilar, sino que podían cobrar menos que los hombres, lo que aumentaba las ganancias de la Boston Manufacturing Company de Lowell , y eran "más fáciles de controlar que los hombres". Además, su estricto control sobre sus empleados "cultivaba su lealtad, mantenía bajos los salarios y aseguraba a sus accionistas una aceleración de las ganancias". [7]
En consonancia con la visión del mundo de Boston Associates , se animaba a las muchachas de las fábricas a que se educaran y se dedicaran a actividades intelectuales. Asistían a conferencias gratuitas de Ralph Waldo Emerson y John Quincy Adams y leían libros que tomaban prestados de bibliotecas circulantes. También se las animaba a unirse a “círculos de mejora” que promovían la escritura creativa y el debate público. [3]
La inestabilidad económica de la década de 1830, así como la inmigración, afectaron gravemente y de forma negativa a las fábricas de Lowell.
La sobreproducción durante la década de 1830 provocó que el precio de la tela terminada cayera y la situación financiera de las fábricas se vio agravada por una pequeña depresión en 1834 y el Pánico de 1837. En 1834, las fábricas redujeron los salarios en un 25%, lo que llevó a las chicas a responder organizando una huelga infructuosa y organizando un sindicato llamado Factory Girls Association. En 1836, hicieron otra huelga infructuosa cuando aumentaron sus tarifas de vivienda. Las condiciones continuaron deteriorándose hasta 1845, cuando las chicas de las fábricas de Lowell formaron la Female Labor Reform Association, que unió fuerzas con otros trabajadores de Massachusetts para aprobar leyes destinadas a mejorar las condiciones de trabajo en el estado, que las fábricas simplemente ignoraron. [1]
Las mujeres respondieron con una huelga y publicaron revistas y boletines como Lowell Offering . Incluso solicitaron a la legislatura del estado de Massachusetts que aprobara una ley que limitara la jornada laboral a diez horas. La petición no prosperó, pero demostró a los dueños de las fábricas que sus empleados se habían vuelto demasiado problemáticos.
A mediados de la década de 1840, una "nueva generación de gerentes de fábricas estaba a cargo", para quienes "las ganancias, más que las personas, parecían su principal, incluso única, preocupación". [3]
Además, los dueños de las fábricas, convencidos de que sus empleados se habían vuelto demasiado problemáticos, encontraron una nueva fuente de mano de obra en los inmigrantes irlandeses que acudían en masa a Massachusetts en 1846 para escapar de la Gran Hambruna de Irlanda . Estos trabajadores inmigrantes eran en su mayoría mujeres con familias numerosas que estaban dispuestas a trabajar más tiempo por salarios más bajos. A menudo, también obligaban a sus hijos a trabajar. Esta dependencia de los trabajadores inmigrantes convirtió lentamente a las fábricas en lo que estaban tratando de evitar: un sistema que explotaba a las clases bajas y las hacía dependientes permanentemente de los trabajos mal pagados de las fábricas. En la década de 1850, el sistema Lowell se consideró un experimento fallido y las fábricas comenzaron a utilizar cada vez más mano de obra inmigrante y infantil.
En la década de 1890, el Sur se convirtió en el centro de la industria textil de Estados Unidos; no sólo se cultivaba algodón localmente en el Sur, sino que había menos sindicatos y los costos de calefacción eran más baratos. A mediados del siglo XX, todas las fábricas textiles de Nueva Inglaterra, incluidas las de Lowell, habían cerrado o se habían trasladado al sur. [1]
En 1840, Lowell, Massachusetts , contaba con 32 fábricas textiles y se había convertido en una ciudad muy activa. Entre 1820 y 1840, el número de personas que trabajaban en la industria manufacturera se multiplicó por ocho. [3]
Aunque la mayoría de las jóvenes que trabajaban en las fábricas de Lowell fueron despedidas y reemplazadas por inmigrantes en 1850, las mujeres adultas y solteras que estaban acostumbradas a ganar su propio dinero terminaron utilizando su educación para convertirse en bibliotecarias, maestras y trabajadoras sociales. De esta manera, se consideró que el sistema producía "beneficios para los trabajadores y la sociedad en general". [7]