Los moa-nalo son un grupo de patos extintos , aberrantes, parecidos a los gansos , que vivieron en las islas hawaianas más grandes , excepto Hawái , en el Pacífico. Eran los principales herbívoros en la mayoría de estas islas hasta que se extinguieron después del asentamiento humano.
Los moa-nalo (cuyo nombre significa literalmente "ave perdida"; el plural y el singular son lo mismo) fueron desconocidos para la ciencia durante mucho tiempo , ya que fueron exterminados antes de la llegada de James Cook (1778). A principios de la década de 1980, se descubrieron sus restos subfósiles en dunas de arena en las islas de Molokaʻi y Kauaʻi . Posteriormente, se encontraron huesos en Maui , Oʻahu y Lānaʻi , en tubos de lava , lechos de lagos y sumideros . Representan cuatro especies en tres géneros hasta el momento:
Chelychelynechen , que significa ganso con mandíbula de tortuga, tenía un pico grande y pesado como el de una tortuga , mientras que los otros dos géneros, Thambetochen y Ptaiochen , tenían dentaduras en sus picos conocidas como pseudodientes, similares a las de los serretas . Todas las especies no volaban y eran grandes, con una masa promedio de 4 a 7,5 kg (8,8 a 16,5 lb).
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Se ha descubierto que algunos fósiles de moa-nalo contienen rastros de ADN mitocondrial que se compararon con especies de patos actuales para establecer su lugar en la familia de los patos, Anatidae . Contrariamente a las expectativas de algunos científicos, los moa-nalo no estaban relacionados con los grandes gansos ( Anserinae ), como el superviviente nēnē , sino con los patos del género Anas , que incluye al ánade real . La resolución del presente análisis de ADN no es lo suficientemente alta como para determinar sus relaciones con diferentes especies de Anas , pero la biogeografía sugiere firmemente que su pariente vivo más cercano es el pato negro del Pacífico, muy extendido . [1]
La forma y el tamaño inusuales del pico del moa-nalo se pueden atribuir a su papel en la ecología del Hawái prehistórico. Un estudio de coprolitos (excrementos fósiles) de chauliodous de Thambetochen encontrados en la cueva Puʻu Naio en las tierras bajas de Maui ha demostrado que eran folívoros , al menos en hábitats de arbustos secos o bosques mésicos, alimentándose particularmente de frondas de helechos (posiblemente Asplenium nidus o Dryopteris wallichiana ). Esta conclusión está respaldada por las formas de sus picos (James y Burney 1997). Esto indica que eran los principales ramoneadores de la isla. La presencia de espinas prominentes en las hojas y tallos tiernos de varios lobelióideos hawaianos del género Cyanea —inusual en una flora insular donde tales defensas se pierden con frecuencia, como en la ʻākala ( frambuesa hawaiana )— sugiere que los Cyanea desarrollaron estas espinas en el crecimiento nuevo porque protegen contra el ramoneo del moa-nalo. Los propios moa-nalo llenaron el nicho de herbívoro generalmente ocupado por mamíferos como cabras y ciervos , o las tortugas gigantes de Galápagos y otros archipiélagos . Esto tiene implicaciones para la ecología de las islas hawaianas actuales, ya que se ha perdido un grupo importante de especies.
Al igual que los taxones insulares de Mauricio , Nueva Zelanda y Polinesia , los moa-nalo no estaban acostumbrados a los mamíferos y eran fácilmente depredados por los cazadores o los animales que fueron introducidos y se volvieron salvajes , como los cerdos domésticos .