Las minas de oro de Dolaucothi ( pronunciado [ˌdɔlaiˈkɔθɪ] ; en galés : Mwynfeydd Aur Dolaucothi ) ( referencia de cuadrícula SN662403 ), también conocidas como la mina de oro de Ogofau , son antiguas minas romanas a cielo abierto y subterráneas ubicadas en el valle del río Cothi , cerca de Pumsaint , Carmarthenshire , Gales . Las minas de oro se encuentran dentro de Dolaucothi Estate , que es propiedad del National Trust .
Son las únicas minas de oro galés fuera de las del cinturón aurífero de Dolgellau y están catalogadas como monumento antiguo . También son las únicas minas de oro romanas conocidas en Gran Bretaña , aunque no se excluye la posibilidad de que explotaran otras fuentes conocidas en Devon , en el suroeste de Inglaterra , el norte de Gales , Escocia y otros lugares. El yacimiento es importante por mostrar la tecnología romana avanzada .
La arqueología sugiere que la extracción de oro en este sitio puede haber comenzado en algún momento de la Edad del Bronce , posiblemente mediante el lavado de las gravas auríferas del río Cothi, el tipo más elemental de prospección de oro . Sexto Julio Frontino fue enviado a la Britania romana en el año 74 d. C. para suceder a Quinto Petilio Cerialis como gobernador de esa isla. Sometió a los siluros , demetae y otras tribus hostiles de Gales romana , estableciendo una nueva base en Caerleon para la Legio II Augusta y una red de fuertes romanos más pequeños a quince o veinte kilómetros de distancia para sus unidades auxiliares romanas . Durante su mandato, probablemente estableció el fuerte de Pumsaint en el oeste de Gales, en gran parte para explotar los depósitos de oro en Dolaucothi. Frontino más tarde restauró los acueductos de Roma y escribió el tratado definitivo sobre los acueductos romanos del siglo I, el De aquaeductu en dos volúmenes .
El descubrimiento de un tesoro de adornos de oro en el siglo XVIII demuestra que aquí se encontró oro . Entre los objetos encontrados se encontraban un broche con forma de rueda y brazaletes con forma de serpiente, llamados así porque eran lo suficientemente blandos como para enrollarlos alrededor del brazo para exhibirlos. Todos los objetos se conservan ahora en el Museo Británico y se exhiben en la galería romano-británica. En 1844, Henry De la Beche encontró una muestra de mineral de oro en el yacimiento , lo que confirmó la presencia de oro.
La evidencia de la fortificación (conocida como Luentinum a partir de los detalles proporcionados en la Geographia de Ptolomeo ) y su asentamiento asociado muestran que el ejército romano ocupó el fuerte desde aproximadamente el año 78 d. C. hasta aproximadamente el año 125 d. C. Sin embargo, la cerámica tosca y de Samos recuperada de un depósito (Melin-y-Milwyr) dentro del complejo minero muestra que la actividad en las minas continuó al menos hasta finales del siglo III. Dado que el mapa de Ptolomeo data de aproximadamente el año 150, es probable que continuara siendo explotada hasta finales del siglo III, si no más allá.
Los romanos hicieron un uso extensivo del agua transportada por varios acueductos y acequias , el más largo de los cuales tiene unas 7 millas (11 km) desde su fuente en un desfiladero del río, para buscar las vetas de oro ocultas bajo el suelo en las laderas sobre el pueblo moderno de Pumsaint . Los pequeños arroyos en Mynydd Mallaen , el Annell y el Gwenlais, se utilizaron inicialmente para proporcionar agua para la prospección, y hay varios tanques grandes para retener el agua todavía visibles sobre un pozo a cielo abierto aislado tallado en la ladera de la colina al norte del sitio principal. El acueducto más grande del Cothi cruza este pozo a cielo abierto, lo que demuestra que el pozo a cielo abierto es anterior.
El agua se almacenaba en los tanques y luego se liberaba de repente, la ola de agua barría el suelo para revelar el lecho de roca y cualquier veta aurífera que hubiera debajo. Plinio el Viejo da un relato dramático en su Naturalis historia del método, posiblemente derivado de sus experiencias en España. El método se conoce como silenciamiento y sobrevivió en uso hasta el siglo XIX en Gran Bretaña y hasta el siglo XX en los yacimientos de oro de África . Hoy en día se utiliza un método no muy diferente para explotar los depósitos aluviales de estaño , y se conoce como minería hidráulica . Una versión a menor escala del mismo método es la minería de placer , y es posible que ambos se hayan utilizado para trabajar los depósitos aluviales de placer junto al propio río Cothi, a juzgar por un gran acueducto que aprovechaba el río aproximadamente una milla río arriba y entraba en el sitio a un nivel bajo en comparación con los otros acueductos conocidos en el sitio. El suministro de agua de los acueductos también se utilizó para lavar el mineral de oro triturado y posiblemente también para impulsar molinos de estampación para la trituración del mineral (Lewis y Jones, 1969).
Uno de los primeros acueductos se construyó en un nivel alto en la ladera este de Allt Cwmhenog y aprovechaba un pequeño arroyo a unos 3 km de distancia. Hay un gran tanque en su extremo, donde recorre la cima de la colina hacia el lado oeste de la cresta. Aquí debe haberse descubierto una veta de oro, porque hay un gran pozo a cielo abierto debajo del tanque. Sin embargo, el acueducto más grande y más largo (con un gradiente de 1 en 800) aprovecha el río Cothi a unos 11 km al noreste y atraviesa el mismo pozo a cielo abierto, por lo que debe ser posterior.
En cambio, varios tanques encontrados en el yacimiento no mostraban una veta, por lo que fueron abandonados. El tanque que se muestra a la derecha se encuentra no muy lejos de la mina a cielo abierto norte y probablemente estaba destinado a encontrar los límites del depósito ubicado en la mina a cielo abierto adyacente (Tanque A en el diagrama esquemático a continuación). Claramente no encontró la veta, por lo que fue abandonado. El suministro de agua puede haberse obtenido de un pequeño canal que corría desde un arroyo que subía por el valle principal de Cothi antes de que se construyera el acueducto mucho más grande.
La prospección fue exitosa y se pueden ver varias minas a cielo abierto debajo de los grandes tanques construidos a lo largo de su longitud. La única excepción es el tanque final y de gran tamaño, debajo del cual hay dos depósitos. Es probable que este complejo se usara para lavar el mineral en polvo para recolectar el polvo de oro.
Más abajo de la línea del acueducto principal se pueden encontrar más acequias y tanques, algunos de los cuales se muestran en el mapa del sitio. Rodean el borde de la gran mina a cielo abierto y el tanque que se muestra a la derecha es uno que se construyó sobre el acueducto principal. Se logró encontrar una veta, a juzgar por la mina a cielo abierto de abajo, pero debe haber sido modificado más tarde para alimentar una mesa de lavado construida en el lado izquierdo (cerca de la figura en la imagen), probablemente para lavar el mineral triturado de la misma mina a cielo abierto. Está etiquetado como Tanque C en el diagrama esquemático. Hay tanques similares debajo, ya que los romanos siguieron la gran veta hasta la carretera y la mina a cielo abierto principal. Por lo tanto, la mayoría de las explotaciones a cielo abierto deben ser de origen romano, ya que se ha confirmado mediante la datación por carbono 14 que uno de los acueductos es anterior a todas las explotaciones modernas. Justo al lado de la carretera misma, se ha erigido el Carreg Pumsaint en el espacio junto a un gran montículo, que ahora se cree que es un vertedero de material de desecho de las actividades mineras.
Los estanques existentes por encima y por debajo de la carretera secundaria de Pumsaint a Caeo , probablemente formaban parte de una cascada para lavar el mineral, y el tanque superior produjo grandes cantidades de cerámica romana desde c. 78 d. C. hasta al menos 300 (Lewis, 1977; Burnham 2004). El estanque superior se conoce como Melin-y-Milwyr, o el molino de los soldados, un nombre intrigante que implica que es posible que aquí se hayan utilizado molinos de agua durante el período romano. Alternativamente, puede haber sido una secuencia de mesas de lavado para el mineral de oro triturado. Se conoce un complejo de molinos a gran escala en Barbegal , en el sur de Francia , donde no menos de 16 molinos (en dos líneas de 8 cada una) se construyeron en la ladera de una colina y se abastecieron de agua de un solo acueducto. Había dos líneas de molinos de arrastre paralelos, y el desagüe de uno alimentaba al siguiente que se encontraba debajo. El molino suministraba harina a la región. Además, los ingenieros romanos utilizaban secuencias de ruedas hidráulicas de arrastre inverso para desagotar las minas, y las profundas explotaciones de Dolaucothi produjeron un fragmento de una de esas ruedas durante la década de 1930, cuando se reanudaron las operaciones de minería profunda. Las secuencias de esas ruedas aumentaron la elevación, y en la década de 1920 se encontró una extensa secuencia de 16 ruedas en antiguas explotaciones mineras romanas en el río Rio Tinto . Las ruedas estaban dispuestas en pares y podían elevar el agua unos 80 pies (24 m) desde el fondo de la mina.
El depósito situado en la cabecera de la pequeña carretera de Pumsaint a Caio se consideraba moderno, ya que todavía contiene agua. Sin embargo, cuando el nivel del agua era bajo en 1970, se encontraron grandes cantidades de cerámica romana que demuestran que es de origen romano y que se construyó en una época temprana de la explotación de las minas. La sección muestra que estaba conectado a un depósito más pequeño justo debajo de la carretera moderna mediante una alcantarilla de piedra seca en cascada. El depósito inferior también contiene agua, pero se encuentra en un avanzado estado de eutrofización . La colección de fragmentos incluía cerámica samia y cerámica burda de más de 100 vasijas separadas, y deben haber caído al depósito cuando las minas estaban en pleno funcionamiento. El análisis de los fragmentos de cerámica mostró una distribución de edades desde finales del siglo I d. C. hasta finales del siglo IV. Dado que el fuerte y el fortín bajo el actual pueblo de Pumsaint terminan a mediados del siglo II, esto demuestra que la minería continuó durante mucho tiempo después de la evacuación militar.
Esto implica que hay un gran asentamiento minero en las cercanías del pueblo de Pumsaint que aún no se ha encontrado.
La función exacta de la cascada está relacionada con los métodos de extracción de los últimos rastros de oro del mineral triturado. Probablemente había mesas de lavado entre los dos tanques para que se pudiera utilizar un chorro suave de agua para lavar el mineral en la superficie áspera de las mesas, quedando el oro más fino atrapado en las partes más ásperas de las mesas y eliminándolo al final del proceso. La cascada probablemente se habría construido hacia finales del siglo I, cuando comenzó la minería subterránea tras la explotación a cielo abierto.
Este yacimiento contiene algunas de las primeras pruebas del uso romano de martillos hidráulicos para triturar el mineral (Burnham 1997). El mineral probablemente se trituraba en el famoso Carreg Pumsaint, un bloque de piedra erigido hace muchos años antes de que los romanos abandonaran el yacimiento. Existen paralelismos con piedras similares en otras minas romanas antiguas de Europa, y los huecos del bloque se formaban con un martillo hidráulico probablemente accionado por una rueda hidráulica o una "palanca hidráulica". Un martillo hidráulico de este tipo se habría movido con regularidad a medida que cada hueco se hacía demasiado profundo, lo que produjo la serie de huecos ovalados superpuestos en sus superficies. La cabeza del martillo debe haber sido de un tamaño considerable a juzgar por el ancho de los huecos que se muestran en el dibujo. La piedra es el único ejemplo descubierto hasta ahora en el yacimiento, pero no es única, y Burnham hace referencia a otros de forma similar en España. A medida que un lado de la piedra se desgastaba, simplemente se giraba para revelar otro lado, por lo que el bloque podía reutilizarse varias veces. Cuando fue encontrado años después de que los romanos lo abandonaran, en la Edad Media , dio origen a la leyenda de los cinco santos, que dejaron la impresión de sus cabezas en la piedra después de ser encontrados dormidos por el diablo.
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Se siguieron las vetas con pozos y túneles, algunos de los cuales todavía existen en el sitio. Los restos de máquinas de desagote romanas se encontraron durante los años 1880 y 1920, cuando las minas de Riotinto en España se explotaban a cielo abierto.
En Dolaucothi, se hizo un descubrimiento similar en 1935 durante las operaciones mineras, e incluía parte de una rueda hidráulica de pesca invertida que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Gales . Se encontró con maderas quemadas, lo que sugiere que se utilizó fuego para ayudar a romper el cuarzo duro en el que estaba atrapado el oro. Una rueda similar pero más grande fue redescubierta durante las operaciones mineras en Rio Tinto en España , y ahora está en el Museo Británico , donde se exhibe de manera destacada en la galería romana. El ejemplo español incluía una secuencia de no menos de 16 ruedas hidráulicas de pesca invertida , cada par de ruedas alimentando agua al siguiente conjunto en la secuencia. Cada rueda habría sido trabajada como una rueda de andar , desde el costado en lugar de desde arriba, pero habría sido una actividad dura y solitaria para los mineros que trabajaban con estas ruedas levantando agua del fondo de la mina. Dado que el fragmento de una rueda hidráulica de pesca invertida se encontró 160 pies por debajo de cualquier socavón o tajo conocido, debe haber sido parte de una secuencia similar en Dolaucothi a la de España. La minería de oro era sofisticada y tecnológicamente avanzada en Dolaucothi, lo que sugiere que el propio ejército romano fue pionero en la explotación en el lugar. La construcción de estas máquinas de deshidratación fue descrita por el ingeniero romano Vitruvio en un escrito del año 25 a. C., y su uso para irrigación y elevación de agua en las termas estaba muy extendido.
En otra parte de la mina, en Penlan-wen, el agua habría sido escasa; un sifón podría haber transferido agua desde el acueducto principal o uno de sus tanques, pero aún no se ha demostrado. La veta se extiende a lo largo de la colina durante una distancia considerable y se ha excavado una zanja. Este método implicó excavar la veta verticalmente hacia abajo mientras se mantenía abierta la parte superior. Sin embargo, la ventilación se convierte en un problema cuando se utiliza el fuego, por lo que se cavaron tres galerías largas desde la ladera hacia el norte. Son mucho más anchas que las galerías normales, lo que sugiere que su propósito principal era permitir la circulación del aire a través de la zanja y permitir el encendido seguro del fuego . Las dos galerías superiores todavía están abiertas a la zanja, pero la más baja está bloqueada actualmente.
Aunque no hay nada directamente comparable con Dolaucothi en Gran Bretaña en términos de los extensos sistemas hidráulicos, hay muchas otras minas romanas conocidas en Gran Bretaña, algunas de las cuales parecen mostrar rastros de actividad hidráulica. Incluyen los extensos restos de minería de plomo en Charterhouse en Mendips , Halkyn en Flintshire y muchas áreas en los Peninos . Dolaucothi es más directamente comparable con las minas de oro en los Montes Cárpatos de Transilvania en la actual Rumania , en Rosia Montana y con las minas de oro romanas en el noroeste de España , como el sitio mucho más grande de minería aluvial en Las Médulas y Montefurado. Los romanos pueden haber utilizado mano de obra esclava tomada del área local para trabajar la mina, aunque el propio ejército probablemente estuvo más directamente involucrado, especialmente por sus habilidades de ingeniería en la topografía y construcción de acueductos , embalses y tanques de agua o cisternas .
Hay algunas evidencias de que parte del oro fue trabajado en el sitio, a juzgar por el broche terminado que se muestra arriba, así como otros productos de oro terminados. También se ha encontrado una joya parcialmente grabada en las cercanías. Tales actividades habrían requerido mano de obra calificada, no esclava. Todavía no se han encontrado talleres ni hornos, pero es probable que ambos existieran en el sitio. Los lingotes de oro habrían sido más fáciles de transportar que el polvo o las pepitas, aunque se habría necesitado un horno refractario de alta temperatura para fundir el oro, que tiene un punto de fusión de 1.064 °C (1.947 °F). Plinio menciona estos hornos especiales en su Naturalis historia . Un taller habría sido vital para construir y mantener el equipo de minería, como las ruedas de drenaje, los canales para las mesas de lavado, los encofrados para acueductos, el equipo de trituración y los puntales de las minas. Las casas de moneda oficiales habrían producido monedas de oro , un componente clave de la moneda romana . Después de la ocupación militar, la mina pudo haber sido tomada por contratistas civiles romano-británicos algún tiempo después de 125, aunque la historia final del sitio aún está por determinar.
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Tras la salida romana de Gran Bretaña en el siglo V, la mina permaneció abandonada durante siglos. En el siglo XIX se produjo un resurgimiento y a principios del siglo XX hubo intentos de realizar explotaciones exitosas en el lugar, pero se abandonaron antes de la Primera Guerra Mundial. En la década de 1930 se excavó un pozo de 130 m de profundidad en un intento de localizar nuevas vetas. La mina, que se encontraba en mal estado y era insegura debido a las inundaciones en sus niveles inferiores, cerró finalmente en 1938. [1] Fue durante este período cuando se encontraron antiguas explotaciones subterráneas y se descubrió en su interior el fragmento del molino de desagüe. Los extensos restos de la superficie, especialmente los rastros de la minería hidráulica, no se descubrirían hasta la década de 1970 gracias a un intenso trabajo de campo y agrimensura.
Entre 1975 y 2000, la Universidad de Cardiff tuvo el contrato de arrendamiento de las explotaciones subterráneas de Dolaucothi . Los estudiantes de la Facultad de Ingeniería fueron en gran medida responsables de la renovación de las explotaciones subterráneas para que fueran seguras para los turistas. La mina se utilizó ampliamente como mina de formación para los estudiantes de Ingeniería de Minas y Geología de Exploración bajo la supervisión de Alun Isaac, Alwyn Annels y Peter Brabham. Los estudiantes de la Facultad de Ciencias de la Tierra llevaron a cabo un programa activo de exploración de oro utilizando técnicas de perforación diamantina de superficie y subterránea, muestreo geoquímico del suelo y geofísica. Los estudiantes llevaron a cabo la exploración geológica utilizando métodos de perforación de superficie y subterránea. También se tomaron muestras de la presa de relaves de desechos de procesamiento de minerales, se cartografió geofísicamente y se evaluó su potencial aurífero. La mina fue cartografiada exhaustivamente y todavía se conserva una biblioteca de datos de Dolaucothi en la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff. La Universidad de Cardiff finalmente renunció al contrato de arrendamiento de las explotaciones subterráneas en 2000 debido al cierre de su curso de grado de Ingeniería de Minas. Se pueden encontrar fotografías de actividades superficiales y subterráneas de los archivos de la Universidad de Cardiff en los enlaces que aparecen a continuación.
Aunque todavía no existe un yacimiento comparable en Gran Bretaña, es probable que el trabajo de campo localice otras minas, simplemente rastreando los restos de acueductos y embalses, y a menudo, si no habitualmente, con la ayuda de fotografías aéreas . Los restos físicos como tanques y acueductos se reconocen a menudo por las sombras que proyectan las estructuras en condiciones de iluminación oblicua. Así, el Tanque A se vio por primera vez a primera hora de la mañana, cuando los rayos del sol proyectaban una luz oblicua sobre la colina (Allt Cwmhenog) en la que se encuentra la estructura.
Las minas de plomo de Nantymwyn, cerca del pueblo de Rhandirmwyn , a unas 8 millas (13 km) al norte, también pueden haber sido explotadas por los romanos, a juzgar por los tanques de silenciamiento y los acueductos encontrados allí en la década de 1970, tanto en trabajos de campo como en fotografías aéreas. Se encuentran en la cima de la montaña llamada Pencerrig-mwyn, y las vetas fueron seguidas bajo tierra por varios túneles que conducían a las explotaciones. En el interior, se han extraído las vetas y los escombros se han apilado cuidadosamente dentro del tajo. Las explotaciones se encuentran muy por encima de las minas modernas posteriores y la planta de procesamiento (ahora abandonada). La mina posterior fue en su día la mina de plomo más grande de Gales.
Hay fuertes romanos en Llandovery y Bremia cerca de Llanio y, desde 2003, en Llandeilo .
El National Trust posee y gestiona la mina de oro de Dolaucothi y la finca de Dolaucothi desde 1941, cuando la legaron los descendientes de la familia Johnes , propietaria de la mina y de la gran finca circundante desde finales del siglo XVI. La Universidad de Manchester y la Universidad de Cardiff participaron activamente en la exploración de los extensos restos en los años 1960 y 1970, y la Universidad de Lampeter participa actualmente estrechamente en la arqueología del yacimiento. El National Trust organiza visitas guiadas para los visitantes, mostrándoles la mina y la arqueología romana.