El Río Tinto ( pronunciación en español: [ˈri.o ˈtinto] , río rojo o río Tinto ) es un río altamente tóxico del suroeste de España que nace en las montañas de Sierra Morena de Andalucía . Discurre generalmente de sur-suroeste, llegando al golfo de Cádiz en Huelva . El río Tinto tiene un color rojo y naranja único derivado de su composición química que es extremadamente ácida y con niveles muy altos de hierro y metales pesados . [1]
El río mantiene su color por una longitud aproximada de 50 kilómetros. [2] Después del kilómetro 50, la química que hace que el río Tinto sea tan único parece disminuir lentamente, al igual que la extraña coloración. El lugar donde se altera la química del río es cerca del pueblo de Niebla . [2] La química del río comienza a cambiar significativamente después de la ciudad de Niebla debido al hecho de que el Río Tinto se mezcla con otras corrientes que están conectadas con el Océano Atlántico . [2] El río tiene aproximadamente 100 km (62 millas) de largo y está ubicado dentro del Cinturón Pirítico Ibérico . [1] Esta área tiene grandes cantidades de depósitos de minerales y sulfuros .
El área de Río Tinto ha sido sitio de aproximadamente 5.000 años de extracción de minerales , [3] incluidos cobre , plata , oro y otros minerales, [4] extraídos hasta a 20 kilómetros de las orillas del río. [2] Como posible resultado de la minería, el Río Tinto se caracteriza por ser muy ácido ( pH 2) y su tono rojizo intenso se debe al hierro disuelto en el agua. El drenaje ácido de las minas genera graves problemas ambientales porque la acidez (pH bajo) disuelve los metales pesados en el agua. No está claro cuánto drenaje ácido proviene de procesos naturales y cuánto proviene de la minería. Existen graves preocupaciones ambientales por la contaminación del río. [2]
Aunque el río representa un entorno hostil para la vida, algunos microorganismos clasificados como extremófilos prosperan en estas condiciones. Estas formas de vida incluyen ciertas especies de bacterias , algas y heterótrofos . [5]
El yacimiento fue depositado durante el período Carbonífero (300-350 Ma ) por actividades hidrotermales en el fondo del mar. La historia de la minería en la zona de Río Tinto se remonta a los tartessos y los íberos que iniciaron la minería en el año 3000 a. C., seguidos por los fenicios , griegos , romanos , visigodos y moros . La región de Río Tinto ha sido fuente de aproximadamente 5.000 años de extracción de minerales [3] y refinamiento químico principalmente de cobre , plata y oro , y más tarde de hierro , manganeso y otros minerales. [4] Esta antigua actividad minera ha modificado enormemente la topografía de la región. [3]
Después de un período de abandono y desuso, las minas fueron redescubiertas en 1556 y el gobierno español comenzó a explotarlas nuevamente en 1724. [4] En el siglo XIX, empresas del Reino Unido iniciaron operaciones mineras a gran escala. En 1873, se formó la Compañía Rio Tinto para operar las minas. La producción disminuyó después del pico de producción en 1930, y terminó en 1986 para la minería del cobre y en 1996 para la minería de plata y oro . [6] Toda la minería terminó en 2001. [7]
El aumento de los precios del cobre en la década de 2010 llevó a EMED Mining a intentar reabrir la mina, pero las dificultades para adquirir todos los derechos de propiedad necesarios, las preocupaciones ambientales y la obtención de la aprobación regulatoria retrasaron la reapertura. La mina, que en el pasado empleaba hasta 20.000 personas, emplearía a 350 personas durante su fase de puesta en marcha. Las preocupaciones medioambientales se centran en depósitos de agua en desuso desde hace mucho tiempo que podrían no ser capaces de soportar el estrés de nuevos aportes de residuos. [7]
Debido a las condiciones extremas del río, hay muy poca forma de vida, a excepción de pequeñas cantidades de microorganismos , incluidas algas . Se cree que la presencia de bacterias anaeróbicas en los sedimentos contribuye en cierta medida al famoso bajo pH (acidez) del río, que a su vez aumenta la concentración de metales pesados disueltos . Las aguas del Río Tinto, ricas en sulfuros metálicos, proporcionan un ambiente ideal para los microorganismos quimiolitoautótrofos , y los sulfuros actúan como fuente de alimento. El producto del metabolismo del sulfuro metálico mediante oxidación es el hierro férrico y la secreción de líquido ácido. Algunos científicos creen que la continuación de este proceso durante un período prolongado de tiempo es responsable de mantener el pH del río entre 2 y 2,5 en la mayoría de las áreas. Incluso en aguas extremadamente ácidas, se ha observado que tanto las algas rojas como las verdes prosperan en concentraciones relativamente altas. [8] A pesar de que los niveles de algas en el Río Tinto representan más de la mitad de la biomasa total del río, se entiende que las algas tienen efectos mínimos sobre las características del complejo ecosistema. [2]
El descubrimiento de múltiples terrazas de óxido mediadas por microorganismos a hasta 60 metros sobre el nivel actual del agua, y a una distancia de hasta 20 kilómetros del actual curso del río, puede sugerir que el inusual ecosistema es un fenómeno natural desde antes de que comenzaran las actividades mineras humanas en esta región. [9] Por otro lado, se sabe que el agua tóxica emana de estas vastas minas subterráneas y a cielo abierto y del refinamiento químico de minerales que habían estado activos de forma intermitente durante miles de años. [10] Si bien aún no se ha determinado si la química única del agua del Río Tinto se desarrolló como resultado de miles de años de minería o por causas naturales, es posible que la composición química del río se deba a la combinación de causas naturales y drenaje de ácido minero . [11] [12] [13] El río drena un área con enormes depósitos de sulfuros que se formaron hace más de 350 millones de años. Cuando los sulfuros se exponen al aire, el agua y los microorganismos, el drenaje de las rocas ácidas fluye hacia las aguas superficiales y subterráneas. La minería, sin embargo, aumenta considerablemente las áreas expuestas. [12]
Este río ha ganado interés científico reciente debido a la presencia de bacterias anaeróbicas extremófilas que habitan en el agua ácida. Las rocas del subsuelo en el lecho del río contienen minerales de hierro y sulfuro de los que se alimentan las bacterias. [14] [15] [16] Las condiciones extremas en el río pueden ser análogas a las de otros lugares del Sistema Solar que se cree contienen agua líquida, como el agua subterránea en Marte . Los científicos también han comparado directamente la química del agua en la que se depositaron en el pasado las rocas marcianas de Meridiani Planum con la del Río Tinto. [17] Asimismo, la luna Europa contiene un océano de agua ácida [ se necesita mejor fuente ] debajo de su superficie de hielo, por lo que el río Tinto es de interés para los astrobiólogos que estudian los límites ambientales de la vida y la habitabilidad planetaria . [11]
