El uso militar de los ferrocarriles se deriva de su capacidad para mover tropas o material rápidamente y, con menos frecuencia, de su uso como plataforma para sistemas militares, como cañones de ferrocarril muy grandes y trenes blindados , por derecho propio. Los ferrocarriles se han utilizado con fines militares en tiempos de guerra desde las revoluciones de 1848 . Las mejoras en otras formas de transporte han hecho que los ferrocarriles sean menos importantes para los militares desde el final de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría , aunque todavía se emplean para el transporte de vehículos blindados hacia y desde ejercicios o el transporte masivo de vehículos a un teatro. de operaciones. La Fuerza Aérea de EE. UU. desarrolló el misil balístico intercontinental móvil Peacekeeper Rail Garrison en la década de 1980, pero nunca alcanzó el estado operativo.
Debido al gasto y al tiempo necesarios para construir redes ferroviarias específicamente militares, el uso militar de los ferrocarriles suele basarse en una red ferroviaria civil preexistente en lugar de una de propiedad militar. Sin embargo, con frecuencia se han utilizado tipos militares especializados de material rodante . Los ferrocarriles militares suelen ser construidos y operados por tropas ferroviarias . A veces los llamados ferrocarriles estratégicos se construyen donde las consideraciones civiles no justificarían una línea o no construirla según esos estándares.
El VI Cuerpo del Reino de Prusia , unos 12.000 hombres y sus armas, caballos, municiones y otros materiales, fue transportado en dos líneas ferroviarias a Cracovia en 1846. El ejército prusiano utilizó ferrocarriles para mover sus fuerzas durante la Primera Guerra de Schleswig en 1849. –1851. Se desplegaron tres batallones prusianos por ferrocarril para aplastar el levantamiento de mayo de 1849 en Dresde . Las primeras normas prusianas para el transporte de tropas en los ferrocarriles estatales se publicaron en 1856.
En 1849, un cuerpo imperial ruso con todo su equipamiento fue trasladado por ferrocarril desde Polonia a Göding en Moravia para unirse con el ejército austríaco durante la Revolución Húngara de 1848 .
Los ferrocarriles militares se utilizaron para establecer un suministro fiable a las tropas del ejército británico que asediaban la ciudad de Sebastopol desde Balaklava durante el severo invierno de 1855 en la Guerra de Crimea . El Gran Ferrocarril Central de Crimea tenía sólo 11 kilómetros (7 millas) de largo y fue construido expresamente.
Durante la Segunda Guerra de Independencia de Italia en 1859, el ejército francés trasladó 130.000 soldados al norte de Italia por ferrocarril. El Cuerpo de la Guardia Imperial de París y dos cuerpos de Lyon fueron enviados a Tolón por ferrocarril, desde donde se enviaron un total de 70.000 hombres a Génova . [1] El I Cuerpo francés fue luego transportado por ferrocarril desde Génova a Novi . [2] Otros dos cuerpos franceses fueron transportados por ferrocarril a Saboya , donde cruzaron los Alpes y abordaron trenes hacia Turín . [3] Para mejorar el sistema ferroviario del Piamonte, la Armada francesa envió locomotoras a Génova. [4] Un tren de asedio francés fue enviado desde Marsella y Tolón a Génova, desde donde fue trasladado por ferrocarril a Lombardía para su uso contra Mantua a finales de junio. [5]
La Guerra Civil estadounidense de 1861-1865 fue la primera gran guerra en la que los ferrocarriles fueron a la vez una herramienta importante y un objetivo importante de la acción militar. Algunos ferrocarriles se construyeron a medida:
En 1867, durante la Guerra del Paraguay , algunos acorazados de la armada brasileña quedaron atrapados en el río Paraguay entre los fuertes enemigos paraguayos de Curupaty y Humaitá . Para mantenerlos abastecidos de combustible, municiones y provisiones, el Ministerio de Marina brasileño ordenó la construcción de un ferrocarril militar de emergencia a través de la casi impenetrable región costera del Chaco . Los durmientes de esta línea casi flotaban sobre el terreno cenagoso. Esta línea de suministro se conocía como Affonso Celso y mantuvo a los acorazados en su precaria posición durante seis meses, hasta que pudieron pasar por la Fortaleza de Humaitá en un incidente conocido como el Paso de Humaitá .
El Ferrocarril Transiberiano (Транссибирская железнодорожная магистраль - Транссиб), antes de 1917 se llamaba Gran Ruta de Siberia (Великий Сибирский Путь). La primera construcción comenzó el 19 de mayo (31 de mayo) de 1891. Se utilizó en la Guerra Ruso-Japonesa y en la Guerra Civil Rusa .
En 1896-98, durante la Guerra Mahdista , Kitchener construyó el Ferrocarril Militar de Sudán , extendiendo los ferrocarriles egipcios hasta Sudán .
La primera fase de la Primera Guerra Mundial estuvo influenciada en gran medida por la velocidad de la movilización militar a través del ferrocarril. El Plan Schlieffen alemán se basó en una extensa red de ferrocarriles estratégicos para permitir aplastar a Francia antes de que Rusia pudiera movilizarse. Sin embargo, finalmente esto fracasó ya que Rusia se movilizó más rápidamente de lo que Alemania había anticipado, y la ofensiva de Alemania en el frente occidental se estancó y se produjo una guerra de trincheras . El uso intensivo de artillería resultante, sin precedentes, requirió transporte a una escala sin precedentes, y rápidamente se construyeron ferrocarriles de trincheras militares de vía estrecha para dar servicio al Frente Occidental para ambos lados.
El transporte militar alemán dependió principalmente de trenes y caballos durante la Segunda Guerra Mundial . Una de las dificultades fue el sabotaje ferroviario durante la Segunda Guerra Mundial . Los líderes también utilizaron trenes militares, por ejemplo el Amerika de Adolf Hitler y el Asien de Hermann Goering . Los trenes estaban protegidos por vagones armados con cañones antiaéreos o carros antiaéreos .
Los bombardeos alemanes de los ferrocarriles polacos contribuyeron en gran medida al rápido éxito de la invasión de Polonia en 1939 . A su vez, las pérdidas debidas a los ataques aéreos a los Deutsche Reichsbahn en 1944 perjudicaron gravemente la logística alemana.
Japón construyó varios ferrocarriles con fines militares, en particular el Ferrocarril Birmania-Siam, conocido como el Ferrocarril de la Muerte debido al número de prisioneros de guerra aliados y trabajadores asiáticos que murieron para construirlo.
Los estadounidenses ampliaron los ferrocarriles del noreste de la India existentes para abastecer a China a través de Ledo Road . Los aliados también construyeron líneas ferroviarias en la zona del Canal de Suez.