Mesonychidae (que significa " garras medias ") es una familia extinta de mamíferos omnívoros - carnívoros de tamaño pequeño a grande . Fueron endémicos de América del Norte y Eurasia durante el Paleoceno temprano al Oligoceno temprano , y fueron el primer grupo de grandes mamíferos carnívoros en Asia . Una vez considerado un taxón hermano de los artiodáctilos , la evidencia reciente ahora sugiere que no existe una conexión cercana con ningún mamífero vivo. La taxonomía de los mesoníquidos ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo y han capturado la imaginación popular como " lobos con pezuñas ", animales que combinan características tanto de ungulados como de carnívoros . Los cráneos y los dientes tienen características similares a las de las primeras ballenas , y durante mucho tiempo se pensó que la familia era la antepasada de los cetáceos . Los recientes descubrimientos de fósiles han derribado esta idea ; el consenso es que las ballenas son artiodáctilos altamente derivados . [2] Algunos investigadores ahora consideran a la familia como un grupo hermano de las ballenas o de los artiodáctilos, parientes cercanos en lugar de ancestros directos. Otros estudios definen a la Mesonychia como basal de todos los ungulados, ocupando una posición entre Perissodactyla y Ferae . En este caso, las semejanzas con las primeras ballenas se deberían a una evolución convergente entre herbívoros parecidos a ungulados que desarrollaron adaptaciones relacionadas con la caza o el consumo de carne. [3]
Los mesoníquidos eran un grupo inusual de condilartos con una dentición especializada con molares superiores tricúspides y molares inferiores de corona alta con superficies cortantes. Tenían cabezas grandes con cuellos relativamente largos. Con el tiempo, la familia evolucionó adaptaciones de pies y piernas para correr más rápido y adaptaciones de la mandíbula para una mayor fuerza de mordida. Al igual que la familia Arctocyonidae del Paleoceno, los mesoníquidos alguna vez fueron vistos como carnívoros primitivos , y la dieta de la mayoría de los géneros probablemente incluía carne o pescado. En algunas localidades convivieron diversos géneros y especies, como cazadores y omnívoros o carroñeros. [4] A diferencia de los arctociónidos, los mesoníquidos tenían sólo cuatro dedos provistos de pezuñas sostenidas por falanges terminales estrechas y fisuradas. [5]
Aparecieron por primera vez en el Paleoceno temprano , sufriendo numerosos eventos de especiación durante el Paleoceno y el Eoceno . A los mesoníquidos les fue muy mal al final de la época del Eoceno, con solo un género, Mongolestes , [6] sobreviviendo hasta la época del Oligoceno temprano .
Los mesoníquidos probablemente se originaron en Asia , donde se conoce al mesoníquido más primitivo, el Yantanglestes , del Paleoceno temprano. También eran más diversos en Asia, donde se encuentran en todas las principales faunas del Paleoceno . Dado que otros carnívoros como los creodontes y Carnivora eran raros o estaban ausentes en estas comunidades animales, lo más probable es que los mesoníquidos dominaran el nicho de los grandes depredadores en el Paleoceno de Asia. A lo largo del Paleoceno y el Eoceno, varios géneros, incluidos Dissacus , Pachyaena y Mesonyx , irradiarían desde su hogar ancestral en Asia hacia Europa y América del Norte, donde darían lugar a nuevos géneros de mesoníquidos. Estos animales habrían emigrado a América del Norte a través del puente terrestre de Bering .
Mesonychidae fue nombrado por Cope (1880). Su género tipo es Mesonyx . Fue asignado a Creodonta por Cope (1880); a Creodonta por Cope (1889); a Carnivora de Peterson (1919); a Mesonychia por Carroll (1988) y Zhou et al. (1995); ya Cete de Archibald (1998); [7] y a Mesonychia por Carroll (1988), Zhou et al. (1995), Geisler y McKenna (2007) y Spaulding et al. (2009). [8]
Familia Mesonychidae