La expansión de la NHL de 1979 , conocida popularmente como la fusión NHL-WHA , fue la culminación de varios años de negociaciones entre la Liga Nacional de Hockey (NHL) y la Asociación Mundial de Hockey (WHA). El resultado de las negociaciones fue que la WHA cerró y cuatro de sus seis equipos sobrevivientes (los Edmonton Oilers , los New England Whalers , los Quebec Nordiques y los Winnipeg Jets ) ingresaron a la NHL como equipos de expansión que comenzaron a jugar en la NHL en la temporada 1979-80 . El acuerdo entró en vigencia oficialmente el 22 de junio; puso fin a la existencia de siete años de la WHA y restableció a la NHL como la única liga importante en el hockey sobre hielo profesional de América del Norte . [1]
Las dos ligas habían discutido la posibilidad de algún tipo de fusión durante muchos años, a pesar de la tensa relación entre ambas después de que la WHA reclutara agresivamente jugadores de la NHL tras la fundación de la primera en 1971. Las dos partes estuvieron cerca de llegar a un acuerdo en 1977, pero la fusión propuesta fue derrotada por un grupo de propietarios de la NHL de línea dura. La NHL también rechazó inicialmente el acuerdo de expansión de 1979 por un voto; sin embargo, un boicot masivo a los productos de Molson en Canadá llevó a los Montreal Canadiens , que eran propiedad de Molson, a revertir su posición. En una segunda votación, en la que los Vancouver Canucks también abandonaron su oposición, el acuerdo fue ratificado.
Aunque popularmente se la llamó fusión, la NHL se negó a reconocer los registros o la historia de la WHA como parte de su propia historia. Trató explícitamente la llegada de los equipos de la WHA no como una fusión, sino como una expansión que consistía en cuatro nuevos equipos que tenían nombres idénticos o similares a algunos de los antiguos equipos de la WHA. Cabe destacar que, y en marcado contraste con las fusiones consumadas en la década anterior en el fútbol americano y el baloncesto , a los equipos existentes de la NHL se les permitió recuperar jugadores sobre los que tenían "derechos" de la NHL de los antiguos clubes de la WHA sin compensación, con la salvedad de que a cada una de las nuevas franquicias de la NHL se les permitió proteger a dos porteros y dos patinadores en sus listas de la WHA.
Se llevó a cabo un draft de expansión para abastecer las listas de la NHL de los refugiados de la WHA. Los equipos de expansión también se colocaron al final del orden del draft para el draft de entrada de la NHL de 1979 , a diferencia de los drafts de expansión típicos en las ligas deportivas de América del Norte, que generalmente colocan a los equipos de expansión al principio o muy cerca del principio del orden del draft.
Desde la desaparición de la Western Canada Hockey League en 1926, la NHL había existido como la única liga profesional de hockey sobre hielo importante de Norteamérica. Después de disminuir de diez equipos a los llamados Original Six en 1942, la NHL se estabilizó. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial , la liga se volvió inmensamente rentable. Al igual que otras ligas profesionales de la época, la NHL aplicó una cláusula de reserva para evitar que los jugadores firmaran con otros equipos de la NHL después de que sus contratos expiraran.
Hasta finales de la década de 1950, la NHL se negó a considerar seriamente la expansión. Sin embargo, tras las especulaciones de que la Western Hockey League tenía la intención de declararse una liga mayor, la NHL estaba considerando la posibilidad de expandirse en 1963, lo que culminó cuatro años después con la incorporación de seis nuevos equipos para la temporada 1967-68 de la NHL ; [2] esto desencadenó el primer período de expansión importante para la liga, que continuó hasta que triplicó su tamaño a 18 equipos en 1974. [3]
La WHA fue fundada en 1971 con doce equipos, y pretendía operar como un competidor directo de la NHL. Fue fundada por Dennis Murphy y Gary Davidson , quienes juntos habían fundado la Asociación Estadounidense de Baloncesto en 1967, con la guía del veterano propietario de hockey Bill Hunter . [4] Para su temporada inaugural , 67 jugadores de la NHL habían desertado a la nueva liga. [5] [ página requerida ] La ex estrella de los Chicago Black Hawks Bobby Hull le dio credibilidad inmediata al circuito incipiente cuando firmó un contrato de 10 años con los Winnipeg Jets por $ 2.7 millones, el más grande en la historia del hockey en ese momento. [5] [ página requerida ] La NHL intentó en la corte bloquear las deserciones, obteniendo una orden judicial contra los Jets que inicialmente impidió que varios jugadores, incluido Hull, jugaran en la WHA. La nueva liga desafió las órdenes, afirmando que la cláusula de reserva de la NHL , que vinculaba los derechos de los jugadores a su equipo de la NHL de por vida, era ilegal. [5] [ página necesaria ] Un tribunal de distrito de Filadelfia se puso del lado de la WHA en noviembre de 1972, dictaminando que la cláusula de reserva violaba la Ley Antimonopolio Sherman , que liberaba a todos los jugadores para jugar en la WHA. [6] El fallo puso fin al monopolio de la NHL sobre el talento. [5] [ página necesaria ]
Como los salarios de los jugadores de hockey estaban entre los más bajos de los deportes profesionales en ese momento, una parte clave del plan de negocios de la WHA era colocar franquicias como los Edmonton Oilers , Winnipeg Jets , Ottawa Nationals y Quebec Nordiques en mercados canadienses de tamaño medio, ciudades que la NHL había rechazado para franquicias de expansión pero que, según pensaba la WHA, podrían sostener a los principales equipos profesionales. La WHA también desafió a la liga más antigua de manera más directa al colocar equipos como los Philadelphia Blazers , New York Golden Blades , Toronto Toros y Chicago Cougars en los mercados de la NHL. La existencia de la WHA impulsó a la NHL a expandirse apresuradamente a Atlanta y Long Island en 1972 para mantener el circuito rival fuera del recién completado Omni Coliseum y el Nassau Veterans Memorial Coliseum . [7]
Las negociaciones de fusión entre las dos ligas habían estado en curso desde poco después de que se hizo evidente dentro de los círculos de la NHL que la WHA efectivamente jugaría. A principios de 1973, los gobernadores de la NHL Bill Jennings de los New York Rangers y Ed Snider de los Philadelphia Flyers se acercaron a la WHA y ofrecieron que las 12 franquicias de la WHA se unieran a la NHL si las franquicias de la WHA pagaban $4 millones cada una en tarifas de expansión. [5] [ página requerida ] Esta propuesta no llegó a ninguna parte, particularmente porque además de las tarifas de franquicia mencionadas anteriormente, Jennings y Snider exigieron una compensación exorbitante por infringir el "territorio" de los Rangers y los Flyers, basada en la indemnización pagada por los Islanders cuando se les concedió una franquicia de la NHL en Long Island.
Los intentos de reconciliación fueron bloqueados con frecuencia por Harold Ballard de Toronto , Bill Wirtz de Chicago y Paul A. Mooney de Boston , propietarios de los tres equipos de la NHL más afectados por las redadas de jugadores de la WHA. [5] [ página necesaria ] Sin embargo, en 1976, ambas ligas luchaban bajo las presiones financieras de competir entre sí en el hielo y en los tribunales. [5] [ página necesaria ] Bobby Hull se había convertido en un abierto defensor de una fusión entre las dos ligas, [5] [ página necesaria ] aunque Gordie Howe (el líder de todos los tiempos de la NHL convertido en jugador de la WHA) y el presidente de la WHA, Bill MacFarland, no estaban de acuerdo, argumentando que la WHA era sostenible indefinidamente. [5] [ página necesaria ]
Clarence Campbell, presidente de la NHL durante mucho tiempo, se opuso ferozmente a cualquier unión entre las dos ligas, diciendo: "Son nuestros rivales. Eran personas que hicieron todo lo posible para destruirnos. ¿Por qué los salvaríamos ahora? Al diablo con ellos". [8] A pesar de esta animosidad, algunos equipos de la NHL acordaron jugar partidos de exhibición de pretemporada contra oponentes de la WHA antes de la temporada 1974-75. Campbell ordenó que se detuvieran estos juegos interligas en 1975, pero al año siguiente, el presidente de la NHL (que en ese momento se enfrentaba tanto a un deterioro de salud como a un escándalo personal) cedió y los juegos de exhibición interligas se reanudaron, aunque algunos clubes de la NHL, incluidos Montreal y Toronto, continuaron boicoteándolos.
Campbell se retiró en 1977, y su sucesor, John Ziegler , se mostró más abierto a la unificación. Bajo la presidencia de Ziegler, los partidos de exhibición entre ligas se volvieron más comunes, involucrando eventualmente a todos los equipos de la NHL excepto Los Ángeles, Buffalo, Toronto y Montreal. Las negociaciones de fusión también se intensificaron y continuaron llevándose a cabo abiertamente. Los equipos estadounidenses fueron mucho menos hostiles a la idea de una fusión que sus contrapartes canadienses. Hubo varias razones para esto, pero probablemente la más convincente fue el dominio de los Montreal Canadiens de la NHL durante los años de existencia de la WHA. Los Canadiens ganaron cinco campeonatos de la Copa Stanley durante este tiempo, incluidos cuatro seguidos desde 1976 hasta 1979. Los Canadiens de 1976-77 en particular son considerados ampliamente como el equipo más dominante en la historia de la NHL. Montreal debió este éxito en gran parte a su capacidad para resistir mejor los esfuerzos de la WHA por atraer a sus jugadores, con una notable excepción de JC Tremblay , quien dejó a los Canadiens para jugar con los Quebec Nordiques de la WHA . Si bien esto puede haber sido en parte porque los ingresos televisivos de Canadian Hockey Night in Canada se distribuyeron principalmente entre los tres equipos canadienses en lugar de en toda la liga, un factor adicional fue que los jugadores estrella de Quebec estaban acostumbrados a jugar en su provincia natal, e incluso con el draft en vigor, estos jugadores (en particular, Guy Lafleur ) aprovecharon con éxito la amenaza de firmar con los Nordiques para garantizar que los Canadiens pudieran adquirir sus derechos de la NHL. Por lo tanto, agregar equipos canadienses y, en particular, absorber o eliminar a los Nordiques tenía el potencial de atenuar esa ventaja. Además, tanto los propietarios de la NHL como de la WHA se dieron cuenta de que los mercados canadienses eran una base económica vital, tanto para la WHA como para cualquier liga rival futura que pudiera ocupar su lugar. Por lo tanto, absorber los mercados canadienses evitaría la posibilidad de que la NHL tuviera que luchar contra otra liga rival.
Sin embargo, el apoyo estadounidense a la fusión se basaba en la suposición de que todos los equipos existentes de la NHL compartirían equitativamente las tarifas de expansión; esto no fue bien recibido por los propietarios canadienses de la liga. La objeción tenía precedentes; en 1970, Montreal y Toronto solo habían acordado apoyar la incorporación de Vancouver a la NHL después de que se les pagaran indemnizaciones por la inclusión de los Canucks en el acuerdo televisivo Hockey Night in Canada . Aunque los tres equipos canadienses no podían bloquear ningún acuerdo por sí solos, el hecho de que cualquier acuerdo necesitara el apoyo de tres cuartas partes de los propietarios de la NHL significaba que los equipos canadienses solo necesitaban que dos clubes estadounidenses se pusieran de su lado para bloquear cualquier acuerdo.
En junio de 1977, Ziegler anunció que la NHL había creado un comité para investigar la posibilidad de una fusión, mientras que Bill DeWitt, Jr. , propietario de los Cincinnati Stingers de la WHA , declaró que Ziegler había invitado a seis equipos de la WHA a unirse a la NHL para la temporada 1977-78 si se cumplían varias condiciones. Esta propuesta habría visto a los seis equipos convertirse en miembros de pleno derecho de la NHL, pero jugar en su propia división con un calendario separado durante el primer año. [9]
Liderados por Harold Ballard de Toronto , los propietarios rechazaron la propuesta de Ziegler. [5] [ página requerida ] Los Calgary Cowboys , que esperaban ser uno de los seis equipos en unirse a la NHL, posteriormente se retiraron, al igual que los Phoenix Roadrunners , Minnesota Fighting Saints y San Diego Mariners . Esto redujo la WHA a ocho equipos para la temporada 1977-78 de la WHA y dejó su futuro a largo plazo en duda. [10]
La intensa competencia entre las ligas no dejó a la NHL ilesa. Los Pittsburgh Penguins se declararon en quiebra en 1975 y casi se mudaron a Seattle antes de encontrar un propietario estable con el magnate de los centros comerciales Edward J. DeBartolo Sr. , nativo de la cercana Youngstown, Ohio , quien decidió mantener al equipo en Pittsburgh (el hijo de DeBartolo, Edward J. DeBartolo Jr. , luego sería dueño de los San Francisco 49ers de la NFL ). Los California Golden Seals y los Kansas City Scouts no tuvieron tanta suerte, ya que ambos equipos se mudaron en 1976, y los Golden Seals se convirtieron en los Cleveland Barons y los Scouts en los Colorado Rockies después de solo dos años en Kansas City. En 1978, la NHL se enfrentó a la posibilidad de que dos de sus equipos (los Minnesota North Stars y los Barons) se retiraran. Ziegler pudo mitigar el daño al organizar una fusión entre los dos clubes; Los Barones siguen siendo el ejemplo más reciente de un equipo deportivo profesional estadounidense de una liga mayor establecida que cesó sus operaciones.
Las negociaciones se reanudaron en 1978 y nuevamente pareció que los Houston Aeros , como uno de los equipos más fuertes de la liga, eran un candidato obvio para unirse a la NHL. Desafortunadamente para Houston, en ese momento Ziegler se dio cuenta de que los propietarios de la NHL nunca votarían para admitir a seis equipos y lanzó una propuesta que admitiría cuatro franquicias de la WHA. La WHA respondió insistiendo en que los tres equipos canadienses fueran admitidos en la NHL. Esto dejó espacio para un solo equipo estadounidense, y los únicos contendientes serios para ese lugar eran los Aeros y los Whalers. El propietario de los Aeros, Kenneth Schnitzer, intentó persuadir al propietario de los Boston Bruins, Jeremy Jacobs, para que apoyara el acuerdo que incluía a los Aeros y no a los vecinos de los Bruins con sede en Hartford, solo para descubrir que Jacobs, como uno de los propietarios más intransigentes de la liga más antigua, se oponía a cualquier tipo de fusión con la WHA y que Ziegler estaba de acuerdo con la idea de agregar otro equipo de la Sun Belt de la NHL. De los tres equipos del Sun Belt que se habían unido a la liga desde 1967, uno (los Golden Seals) ya se habían reubicado y dos ( Los Angeles Kings y Atlanta Flames) estaban teniendo problemas financieros.
Durante la serie final de conversaciones, pronto se hizo evidente que no se llevaría a cabo ninguna fusión de ningún tipo a tiempo para la temporada 1978-79 de la NHL . También era evidente que cuando hubiera una fusión, no era probable que se incluyera a los Aeros. Schnitzer anunció que los Aeros no participarían en la temporada 1978-79 de la WHA , lo que reduciría la liga a siete equipos. Primero solicitó la admisión directa a la NHL, solo para encontrar que la liga más antigua no estaba interesada en tal expansión con tantas de sus franquicias existentes en dificultades. Finalmente, Schnitzer hizo campaña para que se le permitiera comprar un club existente y trasladarlo a Houston. El candidato obvio para mudarse eran los Barons (los antiguos Golden Seals), que estaban al borde de la quiebra. Schnitzer creía que la liga más antigua aceptaría casi cualquier otra propuesta como alternativa a la vergüenza percibida de tener que disolver una franquicia, y estuvo cerca de un acuerdo para trasladar la moribunda franquicia de los Barons a Houston. Sin embargo, la NHL optó por aprobar una propuesta de George y Gordon Gund (los propietarios de los Barons) para comprar la franquicia North Stars y "fusionarla" con la suya. Al quedarse sin opciones, Schnitzer cerró los Aeros el 9 de julio de 1978. Al hacerlo, los Aeros se convirtieron en el único campeón de los playoffs de la WHA que finalmente no se unió a la NHL.
Las discusiones entre las dos ligas se intensificaron en la temporada 1978-79, cuando la WHA hizo una oferta para que cinco equipos se unieran a la NHL el año siguiente, pagando $5 millones a cada uno por el derecho de unirse. Aunque la oferta de la WHA no fue aceptada, Ziegler se sintió alentado, afirmando que los propietarios estaban comenzando a ver las negociaciones desde un punto de vista comercial en lugar de emocional. [5] [ página requerida ] La WHA vio a los Indianapolis Racers retirarse después de solo 25 juegos, reduciendo la liga aún más a seis equipos, la menor cantidad en la historia de la liga. [5] [ página requerida ]
Se consideraba que seis equipos eran el mínimo absoluto para mantener una liga viable y creíble, y con la WHA enfrentando dificultades financieras y luchando por cumplir con las nóminas, la desaparición de los Racers dejó a los jugadores y fanáticos de la liga en crisis con dudas sobre si la liga siquiera terminaría la temporada. Sin embargo, los Racers dejaron a la liga con una pieza clave de influencia cuando el extravagante propietario Nelson Skalbania firmó con la superestrella de 17 años Wayne Gretzky un lucrativo contrato de servicios personales. En ese momento, la NHL no permitía la contratación de jugadores menores de 20 años, ni permitía a sus propietarios contratar a jugadores con nada que no fueran contratos estándar de la NHL, pero la WHA no tenía reglas que prohibieran tales contrataciones. Skalbania firmó con Gretzky un contrato de servicios personales para que conservara los derechos sobre la superestrella adolescente incluso si la WHA se derrumbaba. Sabía que los Racers no serían parte de ninguna fusión, pero esperaba mantenerlos vivos el tiempo suficiente para obtener una gran ganancia inesperada por la venta de los muy promocionados derechos de Gretzky. También esperaba obtener una compensación de los equipos incluidos en la fusión.
Gretzky sólo jugó ocho partidos para los Racers. Skalbania finalmente no pudo cumplir con sus obligaciones (lo que llevó a la desaparición de su equipo) y optó por vender el contrato de Gretzky al propietario de los Oilers, Peter Pocklington . A diferencia de Skalbania, Pocklington estaba mejor financiado en ese momento y era dueño de un equipo que tenía mucho más apoyo y, por lo tanto, era razonablemente estable según los estándares de la WHA, y era casi seguro que sería parte de un acuerdo de fusión.
Las dos ligas llegaron a un acuerdo en marzo de 1979 para conceder franquicias de expansión en cuatro ciudades de la WHA, pendiente de la ratificación por parte de los propietarios de la NHL. La NHL originalmente quería acoger a los New England Whalers , Winnipeg Jets y Edmonton Oilers . Los propietarios de los Cincinnati Stingers y Birmingham Bulls se resignaron a su exclusión de la NHL, pero los Quebec Nordiques se opusieron a la propuesta. Los equipos estadounidenses de la NHL estaban menos entusiasmados con la inclusión de Quebec que con Edmonton y Winnipeg, y Ziegler pensó que los Canadiens podrían ser persuadidos para apoyar un acuerdo que excluyera a los Nordiques.
Sin embargo, la WHA insistió en franquicias de la NHL para los tres mercados canadienses sobrevivientes y Ziegler finalmente aceptó someter el asunto a votación de la Junta de Gobernadores de la NHL. [11] En una reunión del 8 de marzo de 1979 en Key Largo, Florida , 12 de los 17 propietarios apoyaron la propuesta, uno menos que la mayoría requerida de tres cuartos (13 equipos de 17 habrían representado el 76,5% de la liga, justo por encima del umbral estipulado en la constitución de la NHL para otorgar franquicias de expansión. Tal como estaba la votación inicial, solo representaba el 70,6%). [5] [ página necesaria ] Los cinco equipos que votaron en contra del acuerdo fueron los Canadiens, Vancouver Canucks , Boston Bruins , Toronto Maple Leafs y Los Angeles Kings . [11]
Los cinco equipos que votaron "no" lo hicieron por diferentes razones. Los Bruins no estaban contentos con la perspectiva de compartir Nueva Inglaterra con los Whalers, mientras que los Canadiens estaban aún menos enamorados de tener que compartir la provincia de Quebec con los Nordiques. A los Canadiens, Canucks y Maple Leafs no les gustaba la idea de tener que dividir los ingresos de Hockey Night in Canada en seis partes en lugar de tres, mientras que los Canucks y los Kings temían la pérdida de fechas con los equipos de la NHL del este. [5] [ página necesaria ] [11] El propietario de los Maple Leafs, Ballard, también tenía un rencor personal; nunca había perdonado a la WHA por saquear su plantilla a principios de la década de 1970.
Los Canadiens eran propiedad de Molson Brewery , y cuando surgió la noticia de que los Canadiens habían votado en contra del acuerdo, los fanáticos de Edmonton, Winnipeg y Quebec City organizaron un boicot a los productos de Molson, creyendo que Molson estaba impidiendo que sus ciudades siguieran siendo ciudades de hockey de grandes ligas. [11] El boicot se extendió rápidamente a nivel nacional. También causó una pérdida de ingresos de los Canucks, ya que Pacific Coliseum vendía productos de Molson. La Cámara de los Comunes de Canadá también intervino, aprobando por unanimidad una moción instando a la NHL a reconsiderar. Se llevó a cabo una segunda votación en Chicago el 22 de marzo de 1979, que se aprobó por un margen de 14 a 3, ya que tanto Montreal como Vancouver revirtieron sus posiciones. [5] [ página necesaria ] Ambos equipos se vieron obligados por el boicot, y los Canucks también se convencieron con la promesa de un calendario equilibrado, con cada equipo jugando contra los demás dos veces en casa y dos veces fuera de casa. [11]
El acuerdo dio como resultado que los Oilers, Whalers, Nordiques y Jets se unieran a la NHL para la temporada 1979-80 de la NHL , aumentando la membresía de la liga a 21 equipos. La NHL, sin embargo, insistió en tratar la llegada de los equipos de la WHA como una expansión, no una fusión. Los equipos de la WHA tuvieron que pagar cada uno una tarifa de franquicia de $6 millones por el derecho a ingresar a la NHL, [5] y fueron responsables de indemnizar a los Stingers y Bulls. Sin embargo, dado que esta era nominalmente la misma tarifa pagada por todos los demás equipos que se unieron a la NHL en la década de 1970 (una década de alta inflación), incluso con las indemnizaciones, los términos financieros del acuerdo fueron nominalmente favorables para la WHA. Aunque algunos de los equipos que se unieron a principios de la década recibieron concesiones en sus tarifas, [12] incluso después de compensar a Cincinnati y Birmingham, los equipos entrantes pagaron menos de la mitad de los $16 millones que un grupo con sede en Calgary encabezado por Skalbania pagaría por los Atlanta Flames solo un año después.
Los cuatro equipos supervivientes de la WHA pagaron a los Stingers y a los Bulls 1,5 millones de dólares cada uno en pagos de paracaídas . Cincinnati y Birmingham y se unieron a la Central Hockey League , la liga menor propiedad de la liga, durante una temporada cada uno. [5] [11] Los Stingers se retiraron después de 33 partidos; los Bulls jugaron dos temporadas completas antes de retirarse. El hockey profesional importante aún no ha regresado a Cincinnati o Birmingham , aunque la NHL colocó equipos en los mercados cercanos de Columbus y Nashville a finales de los años 1990.
El resto del acuerdo se inclinó fuertemente a favor de la NHL. La NHL organizó un draft de recuperación para los clubes establecidos, en el que casi todos los jugadores que se habían ido de la NHL y todavía estaban activos en la WHA vieron sus derechos revertidos a sus clubes de la NHL sin compensación. Los clubes de la WHA se quedaron así sin casi todos sus jugadores; a todos los efectos, se disolvieron de hecho y tuvieron que reconstruir sus plantillas desde cero. Sin embargo, en una de las pocas concesiones a los equipos de la WHA, se les permitió proteger a dos porteros y dos patinadores. También se hicieron algunas excepciones menos formales, en particular para jugadores mayores: a las leyendas del hockey Gordie Howe y Dave Keon de los Whalers se les permitió permanecer con los Whalers en lugar de reportarse a los Red Wings y Maple Leafs respectivamente, mientras que a Bobby Hull se le permitió permanecer con los Jets en lugar de reportarse a los Black Hawks - Hull luego sería transferido de los Jets a los Whalers y jugaría en la misma línea que Howe y Keon durante la temporada 1979-80.
Aún más controvertida fue la insistencia de la NHL en que los cuatro nuevos equipos se colocaran en la parte inferior del orden del Draft de Entrada de la NHL de 1979. Históricamente, la NHL coloca a los equipos de expansión en la parte superior o cerca de la parte superior en un draft de entrada. En lo que no fue una coincidencia completa, la NHL también redujo la edad del draft a diecinueve, duplicando efectivamente el tamaño y la profundidad del grupo de talentos en el draft de 1979. Ostensiblemente, esto se hizo a cambio de que se permitiera a los Oilers retener a Gretzky como selección prioritaria, lo que inesperadamente se convirtió en un problema después de que Gretzky dejó en claro que no estaba interesado en anular su contrato de servicios personales solo para regresar a las filas juveniles o unirse a los tambaleantes Colorado Rockies (que presumiblemente habrían reclutado a Gretzky con la primera selección general si se les hubiera dado la oportunidad). Gretzky todavía tenía solo dieciocho años en ese momento, pero se le permitió unirse a la NHL con los Oilers debido a su experiencia profesional. Como jugador que llega procedente de otra liga profesional, Gretzky fue considerado no elegible para el Trofeo Calder Memorial de la liga , que se otorga cada año al mejor novato de la liga.
Los antiguos equipos de la WHA se reabastecieron a través del Draft de Expansión de la NHL de 1979, y los equipos establecidos de la NHL recibieron 125.000 dólares por jugador seleccionado en ese draft. Sin embargo, esta compensación formaba parte de los 6 millones de dólares que pagaban los antiguos equipos de la WHA por su franquicia. [13] Además, una buena cantidad de jugadores de la lista estaban retirados o eran de poco valor; años después, el director general y entrenador de los Oilers, Glen Sather, dijo que los equipos de la WHA lo sabían, pero que participaron solo porque tenían que hacerlo. [11]
Como la liga consideró que el acuerdo era una expansión y no una fusión, se negó a reconocer los récords de la WHA. Las cuatro nuevas franquicias de la NHL se consideraron entidades nuevas, no continuaciones de las franquicias anteriores de la WHA. Desde la perspectiva de la NHL, la admisión de las antiguas organizaciones de la WHA no fue diferente de las franquicias anteriores que involucraron a ciudades con organizaciones de ligas menores existentes que fueron absorbidas por las franquicias entrantes de la NHL (por ejemplo, la compra de los Vancouver Canucks de la Western Hockey League por los NHL Canucks en 1970).
A los equipos canadienses se les permitió operar bajo sus nombres, colores, logotipos y personal administrativo establecidos. Sin embargo, para apaciguar y satisfacer a los Bruins, la NHL insistió en que los Whalers eliminaran "New England" de su nombre y entraran a la liga como "Hartford Whalers". La NHL sigue reconociendo que las cuatro franquicias se fundaron el 22 de junio de 1979, que es también la fecha en la que se considera que la WHA y sus seis equipos restantes dejaron de existir formalmente.
La NHL originalmente tenía la intención de ubicar a sus cuatro franquicias más nuevas en cada una de sus cuatro divisiones, entonces llamadas Adams, Norris, Patrick y Smythe, pero los Oilers y los Jets presionaron para que los ubicaran en la misma división que los Canucks. La liga aceptó, aunque su decisión de jugar un calendario equilibrado en toda la liga hizo que la alineación divisional fuera irrelevante para las siguientes dos temporadas. Sin embargo, las divisiones se mantuvieron formalmente.
Aunque los clubes de la WHA habían tenido un buen desempeño contra sus rivales de la NHL en los juegos de exhibición entre ligas (de 63 juegos de ese tipo jugados, la WHA ganó 34, perdió 22 y empató 7 [14] ), se esperaba que tuvieran problemas en el hielo después de unirse a la NHL debido a la purga de sus plantillas. Sin embargo, la NHL también amplió los playoffs de la Copa Stanley de 12 equipos a 16, lo que permitió a los Whalers y Oilers clasificarse para los playoffs en sus primeras temporadas en la NHL; ambos equipos fueron barridos en la primera ronda. El año siguiente, los Oilers sorprendieron a los leales a la NHL cuando barrieron a los Canadiens, grandes favoritos, en la primera ronda.
La incorporación de tres nuevos equipos de la NHL en Canadá llevó a la liga a reconsiderar otras ciudades canadienses en las que anteriormente había rechazado ubicar franquicias. Un año después de la expansión de 1979, los Atlanta Flames se mudaron a Calgary , convirtiéndose en archirrivales de los Oilers en el proceso.
El capítulo final de la expansión de 1979 posiblemente tuvo lugar en 1983 cuando Bill Hunter , el propietario original de los WHA Oilers, llegó a un acuerdo con los propietarios de los St. Louis Blues, Ralston Purina, para comprar los Blues y trasladar el equipo a su ciudad natal de Saskatoon , Saskatchewan. A pesar de obtener más de 18.000 compromisos para abonos de temporada, esta oferta se encontró con la hostilidad universal de los propietarios de la NHL. Aunque Hunter insistió en que una franquicia de este tipo sería viable sobre la base de ser apoyada por toda la provincia (similar al equipo de fútbol Saskatchewan Roughriders ), Saskatoon en sí era solo una fracción del tamaño de cualquier otra ciudad de la NHL. Los propietarios de los Oilers, Flames y Jets se opusieron particularmente ya que Saskatchewan se había convertido en un importante mercado secundario para todos ellos en términos de ingresos por televisión, ventas de mercancías e incluso ingresos por taquilla, aunque eran más reacios que otros propietarios a decirlo públicamente para no alienar a esos mismos fanáticos. Los Nordiques todavía eran propiedad de Carling O'Keefe (que en ese momento poseía una cervecería en Saskatoon) y también guardaron silencio para evitar desencadenar un boicot como el de 1979. Mientras esto ocurría, se aproximaban los plazos finales de las cuotas de expansión de 1979. Para minimizar el apoyo público a la oferta, Ziegler se las arregló para aplazar la recepción de las cuotas de los equipos canadienses hasta después de la votación de la Junta de Gobernadores, haciendo ostensiblemente que los Oilers, Jets y Nordiques "no fueran elegibles" para votar sobre la oferta de Hunter para que no tuvieran que dar a conocer oficialmente su posición sobre una oferta a la que se oponían en privado. Los Canadiens, que no veían ningún motivo para provocar otro boicot oponiéndose a una oferta condenada al fracaso, votaron a favor, al igual que los Flames, con un total de tres votos a favor (incluidos los Blues) contra 15 en contra (incluidos los Whalers). Finalmente, un postor dispuesto a mantener al equipo en St. Louis y salvarlo de la contracción se hizo cargo del equipo.
En 1992, la NHL añadió una franquicia de expansión en Ottawa. Sin embargo, la liga rechazó una oferta para expandirse a Hamilton . Una oferta de Saskatoon durante esta ronda de expansión fue retirada antes de que se tomara la decisión final.
En sus siete temporadas, la WHA pagó a sus jugadores 120 millones de dólares y perdió más de 50 millones. [15] La competencia por el talento introducida por la WHA, y acelerada por el fichaje de Bobby Hull, llevó a una rápida escalada de los salarios de los jugadores en ambas ligas. Por primera vez, los jugadores de hockey tenían una influencia significativa en las negociaciones contractuales. [16] Además, en su búsqueda de talento, la WHA recurrió al mercado europeo previamente pasado por alto, fichando jugadores de Finlandia y Suecia . Anders Hedberg , Lars-Erik Sjöberg y Ulf Nilsson firmaron con los Jets en 1974 y prosperaron en América del Norte, tanto en la WHA como más tarde en la NHL. [13] [ página necesaria ] Los Jets ganaron tres de los seis campeonatos de playoffs restantes de la WHA después de fichar a jugadores europeos, y su éxito provocó fichajes similares en toda la liga. Muchos de estos jugadores siguieron carreras en la NHL.
De los equipos que se unieron a la NHL en 1979, solo los Edmonton Oilers permanecen en su ciudad original hoy. Las otras tres franquicias se mudaron y adquirieron nuevos nombres con tres años de diferencia en la década de 1990: los Nordiques se convirtieron en Colorado Avalanche en 1995 y ganaron la Copa Stanley en su primera temporada en Denver; los Jets se convirtieron en Phoenix Coyotes en 1996, un movimiento que sigue siendo la única ocasión desde 1979 en que la NHL colocó un equipo en una antigua ciudad de la WHA que no había albergado previamente a un equipo de la NHL; y los Whalers se convirtieron en Carolina Hurricanes en 1997. Los Oilers casi siguieron a los otros tres equipos al sur el año siguiente después de que el propietario con problemas financieros Peter Pocklington recibiera una oferta de Leslie Alexander (dueño de los Houston Rockets de la NBA ) para trasladar a los Oilers a Houston , que no solo era una antigua ciudad de la WHA, sino una que se esperaba ampliamente que mantuviera el apodo del equipo debido a la historia bien establecida de Houston con ella . Sin embargo, el Edmonton Investors Group , liderado por Cal Nichols , logró mantener al equipo en Edmonton. Los Oilers finalmente fueron adquiridos por el multimillonario Daryl Katz , con sede en Edmonton , quien se convirtió en el único propietario de la franquicia en 2008. En 2016, los Oilers abrieron su nuevo estadio, Rogers Place , en reemplazo del Northlands Coliseum , que había sido su hogar desde 1974.
De las tres ciudades que han perdido a sus equipos de la WHA/NHL, solo Winnipeg ha recibido uno de vuelta cuando los Atlanta Thrashers se mudaron allí en 2011. Los Oilers son el único equipo de la WHA que ha ganado la Copa Stanley mientras estaba en su ciudad de la WHA, lo que han hecho en cinco ocasiones: 1984, 1985, 1987, 1988 y 1990. Los Avalanche ganaron la Copa Stanley en 1996, su primera temporada después de dejar la ciudad de Quebec, y desde entonces han ganado campeonatos de la Copa en 2001 y 2022. Los Hurricanes ganaron su única Copa Stanley en 2006, su novena temporada después de dejar Hartford. La franquicia Jets/Coyotes nunca apareció en las finales de la Copa Stanley, y avanzó a la segunda ronda de playoffs solo tres veces (1985 y 1987 como los Jets, y 2012 como los Coyotes) y a la final de la conferencia una vez (2012).
A pesar de que la NHL no reconoce los récords de la WHA, los cuatro equipos supervivientes de la WHA retiraron posteriormente al menos un número de camiseta en reconocimiento a los esfuerzos sobre el hielo logrados exclusivamente o principalmente en la WHA. Los tres equipos que se reubicaron en la década de 1990 adoptaron diferentes enfoques con respecto a los números retirados: tanto Colorado como Carolina negaron los historiales previos a la reubicación de sus equipos tanto en la WHA como en la NHL y volvieron a poner en circulación todos los números retirados anteriormente, independientemente de la liga (aunque, en particular, los Hurricanes nunca han emitido el número 9 usado por Gordie Howe y retirado por los Whalers). Los Coyotes decidieron previamente colgar todos los números retirados anteriormente de los Jets en las vigas, incluido, en particular, el número 9 de Bobby Hull a pesar del hecho de que Hull solo jugó 18 partidos para los Jets en su primera temporada en la NHL (la última de su carrera). Al hacerlo, los Coyotes reconocieron implícitamente toda la historia de los Winnipeg Jets desde 1972 hasta 1996 como propia. Los Coyotes luego retiraron temporalmente el número 9 para que el hijo de Hull, Brett , pudiera usarlo durante los últimos cinco juegos de su carrera en la NHL. Para cuando la NHL regresó a Winnipeg, la liga había asumido el control de los Coyotes luego de la quiebra e incluso había considerado una oferta de los compradores finales de los Thrashers para devolver los Coyotes a Manitoba. Por lo tanto, la liga tuvo que decidir si permitía a los antiguos Thrashers recuperar el nombre y la historia de los Jets. Al final, la NHL decidió permitir que Winnipeg recuperara su nombre anterior, pero no su historia anterior a 1996. Por lo tanto, la historia de los Jets anterior a 1996 permaneció con la franquicia de Arizona, mientras que la franquicia de Winnipeg conservó la historia de los Thrashers; Aparte del número 99 de Gretzky que fue retirado en toda la liga en 2000, los Thrashers no retiraron oficialmente ningún número mientras estuvieron en Atlanta, aunque sí sacaron de circulación el número 37 tras la muerte de Dan Snyder . (El número, con la bendición de la familia de Snyder, volvió a circular en 2016 con Connor Hellebuyck luciendo actualmente el número). Los "nuevos" Jets reconocieron de inmediato y de manera controvertida la decisión de la liga al emitir el número 9 a Evander Kane , que había llevado el mismo número con los Thrashers. En 2014, después de que los Coyotes cambiaran su identificador geográfico de Phoenix a Arizona, devolvieron a circulación todos los números retirados de la era original de los Jets, reclasificándolos como "números honorarios" en el Anillo de Honor de los Arizona Coyotes. En cuanto a los Jets de la actualidad, también honraron a los jugadores de los Jets originales a través del Salón de la Fama de los Winnipeg Jets, a pesar de que la historia de este último pertenece a los Coyotes.
El 18 de abril de 2024, los Arizona Coyotes suspendieron sus operaciones como franquicia, y los activos de operaciones de hockey del equipo se vendieron a un nuevo propietario y se trasladaron a Salt Lake City para abastecer al Utah Hockey Club . Según los términos del acuerdo con el propietario de los Coyotes, Alex Meruelo , la franquicia se habría reactivado si se hubiera construido un estadio listo para la NHL en un plazo de cinco años. [17] Sin embargo, después de la cancelación de una subasta de una parcela de tierra que Meruelo tenía la intención de utilizar para construir un nuevo estadio, Meruelo renunció a sus derechos sobre la franquicia el 10 de julio de 2024. En la reunión de la Junta de Gobernadores del 26 de junio, Meruelo informó a Bettman que no estaba buscando la reactivación de la franquicia. [18] A partir de septiembre de 2024 [actualizar], no se sabe si la franquicia se retirará por completo o si su legado se transferirá a Utah.