El agua de deshielo (o agua de fusión ) es el agua liberada por el derretimiento de la nieve o el hielo , incluido el hielo glacial , los icebergs tabulares y las plataformas de hielo sobre los océanos. El agua de deshielo se encuentra a menudo a principios de la primavera, cuando los mantos de nieve y los ríos congelados se derriten con el aumento de las temperaturas, y en la zona de ablación de los glaciares, donde la tasa de cobertura de nieve se está reduciendo. El agua de deshielo puede producirse durante las erupciones volcánicas , de manera similar a la que se forman los lahares más peligrosos . También puede producirse por el calor generado por el propio flujo.
Cuando el agua de deshielo se acumula en la superficie en lugar de fluir, forma charcas de deshielo . A medida que el clima se vuelve más frío, el agua de deshielo a menudo se vuelve a congelar. El agua de deshielo también puede acumularse o derretirse debajo de la superficie del hielo. Estas charcas de agua, conocidas como lagos subglaciales , pueden formarse debido al calor geotérmico y la fricción . Los charcos de deshielo también pueden formarse por encima y por debajo del hielo marino del Ártico , lo que disminuye su albedo y provoca la formación de delgadas capas de hielo submarino o falsos fondos .
El agua de deshielo es el agua que se desprende de los glaciares o de la nieve y que luego fluye hacia un río o se acumula en la superficie formando un estanque de deshielo que puede volver a congelarse. También puede acumularse bajo el hielo o en el suelo congelado.
El agua de deshielo proporciona agua potable a una gran proporción de la población mundial, además de agua para riego y plantas hidroeléctricas . Esta agua de deshielo puede tener su origen en nevadas estacionales o en el derretimiento de glaciares más permanentes. El cambio climático amenaza la precipitación de nieve [1] y la reducción del volumen de los glaciares. [2]
Algunas ciudades de todo el mundo tienen grandes lagos que recogen el agua derretida para complementar el suministro de agua. Otras tienen embalses artificiales que recogen agua de los ríos, que reciben grandes flujos de agua de deshielo de sus afluentes de mayor altitud. Después de eso, el agua sobrante fluirá hacia los océanos, lo que provocará un aumento del nivel del mar. La nieve derretida a cientos de kilómetros de distancia puede contribuir a la reposición de los ríos. [3] Las nevadas también pueden reponer las aguas subterráneas en un proceso muy variable. [4] Las ciudades que se abastecen de agua indirectamente a partir del agua de deshielo incluyen Melbourne , Canberra , Los Ángeles y Las Vegas , entre otras. [3]
En América del Norte, el 78% del agua de deshielo fluye al oeste de la Divisoria Continental , y el 22% fluye al este de la Divisoria Continental. [5] La agricultura en Wyoming y Alberta depende de fuentes de agua que se vuelven más estables durante la temporada de crecimiento gracias al agua de deshielo glacial. [2]
La región de Tian Shan en China alguna vez tuvo un escurrimiento glaciar tan significativo que era conocida como el "Laberinto Verde", pero ha enfrentado una reducción significativa en el volumen de los glaciares entre 1964 y 2004 y se ha vuelto más árida, lo que ya está afectando la sostenibilidad de las fuentes de agua. [2]
En las regiones tropicales, hay mucha variabilidad estacional en el flujo de los ríos montañosos, y el agua de deshielo glacial proporciona un amortiguador para esta variabilidad proporcionando una mayor seguridad hídrica durante todo el año, pero esto se ve amenazado por el cambio climático y la aridificación . [6] Las ciudades que dependen en gran medida del agua de deshielo glacial incluyen La Paz y El Alto en Bolivia , alrededor del 30%. [6] [2] Los cambios en el agua de deshielo glacial son una preocupación en las regiones montañosas más remotas de los Andes, donde la proporción de agua del deshielo glacial es mucho mayor que en elevaciones más bajas. [6] En partes de los Andes bolivianos, las contribuciones de agua superficial de los glaciares son tan altas como 31-65% en la estación húmeda y 39-71% en la estación seca. [7]
El agua de deshielo de los glaciares proviene del deshielo de los glaciares debido a fuerzas externas o por presión y calor geotérmico . A menudo, habrá ríos que fluirán a través de los glaciares hacia lagos. Estos lagos de un azul brillante obtienen su color de la " harina de roca ", sedimento que ha sido transportado a través de los ríos hasta los lagos. Este sedimento proviene de las rocas que se muelen juntas debajo del glaciar. El polvo fino luego se suspende en el agua y absorbe y dispersa varios colores de la luz solar , [8] dando una apariencia turquesa lechosa.
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El agua de deshielo también actúa como lubricante en el deslizamiento basal de los glaciares. Las mediciones GPS del flujo de hielo han revelado que el movimiento glaciar es mayor en verano, cuando los niveles de agua de deshielo son más altos. [9]
El agua de deshielo de los glaciares también puede afectar a importantes pesquerías, como en el río Kenai , en Alaska. [2]
El agua de deshielo puede ser un indicio de un cambio climático abrupto . Un ejemplo de una gran masa de agua de deshielo es el caso de la región de un afluente de la corriente de hielo Bindschadler, en la Antártida occidental , donde el rápido movimiento vertical de la superficie de la capa de hielo ha sugerido el desplazamiento de una masa de agua subglacial. [10]
También puede desestabilizar lagos glaciares provocando inundaciones repentinas , y desestabilizar la capa de nieve provocando avalanchas . [11] El agua de deshielo glaciar represada de un lago represado por morrena que se libera repentinamente puede provocar inundaciones, como las que crearon los abismos de granito en la reserva estatal Purgatory Chasm .
En un informe publicado en junio de 2007, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que el calentamiento global podría provocar que el 40% de la población mundial se viera afectada por la pérdida de glaciares, nieve y el agua de deshielo asociada en Asia. [11] La tendencia prevista de deshielo glacial significa extremos climáticos estacionales en estas regiones de Asia. [12] Históricamente, el pulso de agua de deshielo 1A fue una característica destacada de la última desglaciación y tuvo lugar hace 14,7-14,2 mil años. [13]
La nieve de los glaciares de los Andes centrales se derritió rápidamente debido a una ola de calor, [14] lo que aumentó la proporción de montañas de color más oscuro. Con la disminución del volumen de los glaciares alpinos, gran parte del medio ambiente se ve afectado.
Estas partículas negras son conocidas por su propensión a cambiar el albedo (o reflectancia ) de un glaciar . Las partículas contaminantes afectan el albedo al impedir que la energía solar rebote en la superficie blanca y brillante de un glaciar y, en cambio, absorben el calor , lo que hace que el glaciar se derrita .
