El materialismo cultural es una orientación de investigación antropológica introducida por primera vez por Marvin Harris en su libro de 1968 The Rise of Anthropological Theory , [1] como paradigma teórico y estrategia de investigación. Se dice que es el logro más duradero de ese trabajo. [2] Harris desarrolló posteriormente una elaboración y defensa completa del paradigma en su libro de 1979 Materialismo cultural . [3] Para Harris el cambio social depende de tres factores: la infraestructura, la estructura y la superestructura de una sociedad. [4]
El concepto de materialismo cultural de Harris fue influenciado por los escritos de Karl Marx y Friedrich Engels , así como por sus teorías modificadas por Karl August Wittfogel y su libro de 1957, Oriental Despotism: A Comparative Study of Total Power . [5] Sin embargo, este materialismo es distinto del materialismo dialéctico marxista , así como del materialismo filosófico . [6] El trabajo de Thomas Malthus animó a Harris a considerar la reproducción como de igual importancia que la producción. La estrategia de investigación también estuvo influenciada por el trabajo de antropólogos anteriores, incluidos Herbert Spencer , Edward Tylor y Lewis Henry Morgan , quienes, en el siglo XIX, propusieron por primera vez que las culturas evolucionaron de lo menos complejo a lo más complejo con el tiempo. Leslie White y Julian Steward y sus teorías de la evolución cultural y la ecología cultural fueron fundamentales en el resurgimiento de las teorías evolucionistas de la cultura en el siglo XX y Harris se inspiró en ellos para formular el materialismo cultural.
El materialismo cultural es una estrategia de investigación científica y como tal utiliza el método científico . Otros principios importantes incluyen las definiciones operativas , la falsabilidad de Karl Popper , los paradigmas de Thomas Kuhn y el positivismo propuesto por primera vez por Auguste Comte y popularizado por el Círculo de Viena . La pregunta principal que surge al aplicar las técnicas de la ciencia para comprender las diferencias y similitudes entre culturas es cómo la estrategia de investigación "trata la relación entre lo que las personas dicen y piensan como sujetos y lo que dicen, piensan y hacen como objetos de investigación científica". . [7] En respuesta a esto el materialismo cultural hace una distinción entre eventos conductuales e ideas, valores y otros eventos mentales.
También hace la distinción entre operaciones emic y etic . Las operaciones émicas, dentro del materialismo cultural, son aquellas en las que las descripciones y análisis son aceptables por el nativo como reales, significativos y apropiados. Las operaciones éticas son aquellas en las que las categorías y conceptos utilizados son los del observador y son capaces de generar teorías científicas. La estrategia de investigación prioriza los fenómenos de comportamiento ético.
Dentro de esta división de la cultura, el materialismo cultural defiende lo que se conoce como el principio del determinismo infraestructural probabilístico . La esencia de su enfoque materialista es que la infraestructura es en casi todas las circunstancias la fuerza más significativa detrás de la evolución de una cultura. La estructura y la superestructura no se consideran "reflejos epifenoménicos insignificantes de las fuerzas infraestructurales". [9] La estructura y los aspectos simbólicos/ideacionales actúan como mecanismos reguladores dentro del sistema en su conjunto.
La estrategia de investigación predice que es más probable que a largo plazo la infraestructura determine probabilísticamente la estructura, que a su vez determina probabilísticamente las superestructuras, que lo contrario. Por lo tanto, al igual que en el pensamiento marxista anterior, los cambios materiales (como en la tecnología o el medio ambiente) se consideran a su vez como patrones determinantes en gran medida de organización social e ideología.
A pesar de la deuda con las teorías económicas de Marx y Engels, el materialismo cultural rechaza la dialéctica marxista que a su vez se basó en las teorías del filósofo Georg Wilhelm Friedrich Hegel .
Durante la década de 1980, Marvin Harris tuvo un intercambio productivo con psicólogos conductuales, en particular Sigrid Glenn, en relación con el trabajo interdisciplinario. Muy recientemente, los psicólogos conductuales han producido una serie de experimentos exploratorios básicos en un esfuerzo por lograr este fin. [10] Más recientemente, jóvenes antropólogos han vuelto a abordar el trabajo de Marvin Harris como parte de una nueva antropología de las infraestructuras. [11]