El mantenimiento de satélites en órbita se refiere al reabastecimiento de combustible o reparación de satélites espaciales mientras están en órbita. [1]
El nuevo interés comercial en el mantenimiento en órbita de satélites se debe en gran parte a la disminución de los costos de lanzamiento de satélites comerciales y al aumento de los satélites de órbita baja, en lugar de los geoestacionarios , para los cuales el mantenimiento cuesta menos. [2]
Aunque el mantenimiento de satélites se ha considerado teóricamente desde los primeros días de los vuelos espaciales , se ha hecho poco al respecto.
El término generalmente se considera como el mantenimiento autónomo o telerrobótico de un satélite por parte de una nave espacial robótica, pero también puede significar el mantenimiento realizado por astronautas humanos , como el mantenimiento repetido y regular de la Estación Espacial Internacional (ISS) a partir de 1998.
La primera reparación orbital fue realizada por James van Hoften y George Nelson en 1984 durante su misión al satélite Solar Maximum Mission (SMM).
Una famosa secuencia de mantenimiento de un satélite por parte de astronautas fueron los varios vuelos del transbordador espacial al telescopio espacial Hubble (HST) entre 1993 y 2009 para la sustitución manual (con asistencia humana) de subsistemas para reparar o prolongar la vida útil del HST. Las cinco misiones de mantenimiento del telescopio espacial Hubble fueron la STS-61 en 1993, la STS-82 en 1997, la STS-103 en 1999, la STS-109 en 2002 y la STS-125 en 2009.
Orbital Express fue una misión espacial gestionada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA) y un equipo dirigido por ingenieros del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC) de la NASA . El programa Orbital Express tenía como objetivo desarrollar "un enfoque seguro y rentable para dar servicio de forma autónoma a satélites en órbita". [3] El sistema consistía en dos naves espaciales : el satélite de servicio ASTRO y un prototipo de satélite modular de próxima generación en servicio; NEXTSat . La misión se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el 8 de marzo de 2007, a bordo de un vehículo de lanzamiento desechable Atlas V. [4] [5] El lanzamiento fue parte de la misión STP-1 del Programa de Pruebas Espaciales de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos . [6]
En 2012, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ( DARPA Phoenix ) inició una colaboración con el objetivo de reciclar partes de satélites retirados para convertirlas en nuevos activos satelitales en órbita, principalmente centrados en satélites en el Cinturón de Clarke geoestacionario . El proyecto se inició en julio de 2012 con planes de lanzamiento de sistemas no antes de 2016. [7] [8] En ese momento, se proyectaba que las pruebas de satélites pequeños en órbita terrestre baja se realizarían ya en 2015. [9] Aunque se diseñaron y probaron varios elementos del sistema, el programa de desarrollo financiado por el gobierno de los EE. UU. no continuó después de 2015.
En 2017, DARPA inició otra colaboración entre ciertos investigadores y contratistas del gobierno de Estados Unidos para desarrollar reglas para el futuro uso comercial de la reparación de satélites en órbita. [10] Aunque los lanzamientos comerciales al espacio están regulados por agencias gubernamentales, aún no se han desarrollado protocolos de servicio de satélites. [10]
En 2016, INTESLAT contrató a la empresa Orbital-ATK/ Northrop Grumman para utilizar el MEV-1 para dar servicio al satélite Intelsat 901. La misión de servicio se completó en 2019, lo que permitió extender la vida útil operativa del INTELSAT 901 por cinco años. [11] [12] Tras el éxito de esa misión, el gobierno de los EE. UU. contrató a Northrop Grumman para estudiar la posibilidad de dar servicio a los satélites de seguridad nacional de Estados Unidos. [13]
En 2022, Lockheed-Martin propuso el estándar de interfaz Puerto de Aumento de Misión (MAP) para el servicio de satélites en órbita y el aumento de misiones. [14]
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