La manada de bisontes de Yellowstone deambula por el ecosistema del Gran Yellowstone . La manada de bisontes es probablemente la manada pública de bisontes más grande y antigua de los Estados Unidos, y se estima que en 2020 comprendía 4.800 bisontes. [1] [2] [3] Los bisontes son bisontes americanos de la subespecie de bisonte de las llanuras. El Parque Nacional de Yellowstone puede ser el único lugar en los Estados Unidos donde los bisontes en libertad nunca fueron extirpados , ya que continuaron existiendo en estado salvaje y no fueron reintroducidos.
Los bisontes están relacionados lejanamente con los dos "verdaderos búfalos", el búfalo de agua asiático y el búfalo africano . " Bisonte " es una palabra griega que significa animal parecido a un buey , mientras que "búfalo" se originó con los cazadores de pieles franceses que llamaban a estas enormes bestias bœufs , que significa buey o buey. El término "búfalo" data de 1635 en el uso norteamericano, cuando el término se registró por primera vez para el mamífero americano. Tiene una historia mucho más larga que el término bisonte, que se registró por primera vez en 1774. El bisonte se considera científicamente correcto; como resultado del uso estándar, el nombre "búfalo" aparece en muchos diccionarios como un nombre aceptable para el búfalo americano. o bisonte. [4]
El Parque Nacional de Yellowstone tiene grandes áreas de prados alpinos y praderas de pasto , lo que proporciona un ambiente casi óptimo para el bisonte americano que vive en los valles de los ríos y en las praderas y llanuras. Su hábitat típico son los pastizales abiertos o semiabiertos, así como pastizales de artemisa, tierras semiáridas y matorrales. También se sabe históricamente que algunas áreas ligeramente boscosas han albergado bisontes. Los bisontes también pastan en zonas montañosas o montañosas donde las pendientes no son pronunciadas. Aunque los bisontes no son particularmente conocidos como animales de gran altitud, los miembros de la manada de bisontes de Yellowstone se encuentran con frecuencia en elevaciones superiores a los 8.000 pies (2.400 m) y una manada iniciada con animales fundadores de Yellowstone, la manada de bisontes de las Montañas Henry , se encuentra en las llanuras. alrededor de las montañas Henry, Utah, así como en los valles montañosos de las montañas Henry hasta una altitud de 3.000 m (10.000 pies). [ cita necesaria ]
Los lobos grises y los osos pardos son los principales depredadores del bisonte, pero la carne de bisonte no es un componente importante de su dieta. La presión competitiva de otros grandes mamíferos pastadores en Yellowstone también puede ayudar a limitar el número de bisontes en la manada, pero no se considera que esto haya tenido un efecto significativo en el número de bisontes. Las enfermedades, incluidos varios virus, parásitos y brucelosis , tienen un efecto mayor en la población de bisontes.
La manada de bisontes de Yellowstone se divide en dos submanadas que están algo aisladas entre sí. La manada de la zona norte, que cuenta con aproximadamente 2300 individuos, se extiende desde la entrada norte cerca de Gardiner, Montana, a través de Blacktail Plateau y hasta el valle de Lamar . La manada interior central, que cuenta con aproximadamente 1400 individuos, se extiende desde el valle del río Madison hasta el valle de Hayden y las cuencas superior e inferior del géiser . [3]
La Buffalo Field Campaign y el Western Watersheds Project presentaron una petición en 2014 que sostiene que estos rebaños son dos grupos separados y genéticamente distintos. Pidieron que los bisontes fueran declarados en peligro o amenazados según la Ley de Especies en Peligro con un límite de población separado para cada una de las dos manadas. [5] Afirman que la caza, las trampas, las novatadas, la captura y el sacrificio del bisonte impactaron desproporcionadamente a la manada del interior central, reduciendo dramáticamente el tamaño de la manada durante las últimas dos décadas. [6] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre rechazó la inclusión en 2015 y 2019, argumentando que los rebaños no son genéticamente distintos. Un juez dictaminó que la agencia aplicó el estándar equivocado y no abordó un aspecto importante de la cuestión. [7]
El bisonte americano alguna vez contó con millones, quizás entre 25 y 60 millones según algunas estimaciones, y posiblemente fuera el animal terrestre grande más numeroso de la Tierra. Sin embargo, a finales de la década de 1880, habían sido cazados hasta casi extinguirse en toda América del Norte . La manada de bisontes de Yellowstone fue la última manada de bisontes en libertad en los Estados Unidos, siendo el único lugar donde los bisontes no fueron extirpados . [8] La manada de bisontes de Yellowstone desciende de una población remanente de 23 bisontes individuales que sobrevivieron a la matanza masiva del siglo XIX en el Pelican Valley del Parque Yellowstone. Para ayudar a la reactivación de la especie, en 1896 el gobierno de los Estados Unidos obtuvo un toro y siete vacas de la manada de bisontes del Zoológico de Lincoln Park para Yellowstone. [9] En 1902, una manada cautiva de 21 bisontes de las llanuras de Goodnight fue introducida en el parque y luego trasladada al valle de Lamar y manejada como ganado hasta la década de 1960, cuando el parque adoptó una política de regulación natural. [10]
Sólo unos pocos bisontes toro atravesaron fuera del Parque Nacional de Yellowstone antes de 1975, pero a medida que aumentó el número de bisontes, grupos de bisontes comenzaron a migrar a través de los límites norte y oeste de Yellowstone para expandir su área de distribución invernal y ser pioneros en nuevos territorios en el ecosistema del Gran Yellowstone . A lo largo de los años, el Servicio de Parques Nacionales y los estados que bordean el parque han implementado varios planes para limitar la exposición de los bisontes a los rebaños de ganado fuera del parque en el área del Gran Yellowstone . Los esfuerzos han incluido la caza, la introducción de bisontes en el parque, la vacunación y la exportación del exceso de bisontes a otros lugares. Los funcionarios del parque y de vida silvestre estatales hicieron todo lo posible para evitar que los bisontes se mezclaran con el ganado. [11] Se sabe que la brucelosis existe en los alces y bisontes del ecosistema de Yellowstone. [12] Se presionó a funcionarios estatales y federales para prevenir la propagación de la enfermedad, ya que los ganaderos temen que pueda llevar a que Montana pierda su estatus libre de brucelosis. [13] La ley del estado de Montana no permite el transporte de bisontes salvajes expuestos a la brucelosis, excepto a instalaciones de procesamiento de carne e investigación dentro del estado. [14] Para 2016, los funcionarios estatales y federales estaban acorralando a la mayoría de los bisontes que deambulaban fuera del parque cada invierno y hasta 900 eran eliminados anualmente. [15] Algunos fueron capturados y enviados al matadero, mientras que otros fueron fusilados por cazadores o agentes estatales. [11] Montana administró una caza de bisontes con licencia estatal que abandonó el parque de 1985 a 1991, pero el número de bisontes que migraban fuera del parque continuó aumentando, lo que llevó al Servicio de Parques Nacionales a desarrollar planes de gestión para controlar los bisontes cerca de los límites del parque. . Creció una intensa controversia entre ambientalistas, intereses ganaderos y administradores de agencias. [16] Durante los duros inviernos, los bisontes encontraron pastos convenientes en varias parcelas del Servicio Forestal de EE. UU. que se utilizaban para el ganado en el verano. En 1995, la legislatura del estado de Montana designó al bisonte de Yellowstone como una especie que necesitaba control de enfermedades y el estado demandó al Servicio de Parques Nacionales por permitir que los bisontes abandonaran el parque. [17] Después de cinco años de litigio y mediación, el estado de Montana y el gobierno federal desarrollaron el Plan Interagencial de Manejo del Bisonte (IBMP) para guiar el manejo del bisonte en Yellowstone y sus alrededores.
El Plan Interinstitucional de Manejo del Bisonte es un esfuerzo cooperativo de múltiples agencias que orienta el manejo del bisonte y la brucelosis en el Parque Nacional Yellowstone y sus alrededores. [18] El Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal del USDA, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, el Departamento de Ganadería de Montana y los Parques y Vida Silvestre de Peces de Montana adoptaron el primer plan en 2000. Desde 2009, las tribus confederadas Salish y Kootenai , las El Consejo Intertribal de Búfalos [19] y la tribu Nez Perce han participado en la planificación. El plan está dirigido a:
La gestión se centra en mantener la población de bisontes de Yellowstone en niveles que limiten la migración fuera del parque. Los métodos incluyen el sacrificio y la exportación del exceso de bisontes a otros hábitats adecuados. [20] En las décadas transcurridas desde que se creó el IBMP, la población de bisontes ha oscilado entre 2.400 y 5.500 animales. [11] No ha habido casos de bisontes que transmitan la brucelosis directamente al ganado, en parte debido a los esfuerzos de las agencias federales y estatales para mantener la separación entre estos animales. [21] El estado de Montana ahora permite que los bisontes ocupen algún hábitat adyacente al parque que anteriormente estaba prohibido, incluso durante todo el año en algunas áreas, lo cual es un avance importante para la conservación. [11] La falta de tolerancia al bisonte salvaje en la mayoría de las áreas fuera de Yellowstone continúa limitando la restauración. [22] Gran parte de sus áreas de distribución invernales históricas ya no están disponibles debido al desarrollo humano y los estados solo permiten un número limitado de bisontes en áreas cercanas al parque. [11]
Inicialmente, la mayoría de los bisontes fueron enviados al matadero y la carne se distribuyó entre las tribus participantes junto con una caza limitada. [23] El plan IBMP incluye permitir que los bisontes ingresen al Programa de Transferencia para la Conservación del Bisonte según lo permita el espacio. [24]
Si bien no se permite la caza dentro del parque, ocurre principalmente dentro de un área fuera del límite norte cerca de Gardiner según lo designado por el estado. [24] Las cifras de eliminación se deciden cada año, y a los cazadores tribales y estatales se les permite una cuota. [25] Montana emite permisos de caza y cuatro tribus tienen tratados desde hace mucho tiempo derechos para cazar bisontes de Yellowstone.
En 2016, la población había aumentado a aproximadamente 5.500 animales. En los inviernos de 2016/2017 y 2019/2020, el servicio de parques redujo el tamaño de la manada en al menos 900 animales. [26] Una cacería realizada en 2022/2023 sacrificó a más de 1.100 personas, lo que generó críticas sobre la necesidad de dicha cacería. [27]
Los bisontes de Yellowstone son excepcionales porque constituyen la población de bisontes más grande del país en terrenos públicos. [28] Desarrollar un programa de cuarentena que cumpliera con la ley estatal de Montana fue fundamental para llevar animales libres de brucelosis de Yellowstone a rebaños de conservación. [14] La cuarentena se habló en los años 1990 durante las negociaciones sobre el IBMP. [13] Durante 2005-2012, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) desarrolló y verificó procedimientos para identificar los bisontes de Yellowstone que no tienen brucelosis. [29] La cuarentena funcionó porque los bisontes que repetidamente dieron negativos a la enfermedad permanecieron así y pudieron ser certificados como libres de brucelosis. [13] El plan inicial era que los bisontes que completaron el programa piloto fueran trasladados a tierras públicas o tribales, pero el estado no estaba listo para aprobar ninguna de las ubicaciones propuestas en 2010. Después de que el gobernador de Montana, Brian Schweitzer, invitara a Ted Turner a presentar un Como oferta para cuidar a los animales, Turner Enterprises Inc. llegó a un acuerdo en febrero con la Comisión del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana para cuidar a los bisontes y sus crías durante cinco años en una sección vallada de 12.000 acres (4.900 ha) de el rancho Flying D. [30] Los funcionarios tribales y estatales firmaron un acuerdo en 2012 que permitía la transferencia de bisontes que también estaban en el estudio piloto de 2005-2012. [31] Sesenta y tres animales de los corrales de cuarentena de Yellowstone fueron transferidos en marzo a las tribus Assiniboine y Sioux, quienes iniciaron un rebaño de conservación en su reserva de Fort Peck. [29] Una impugnación legal bloqueó nuevas transferencias hasta que la corte suprema del estado dictaminó en junio de 2013 que la ley de Montana en cuestión no se aplicaba a las tierras tribales. [32] Se pidió al estado que trasladara los bisontes en noviembre de 2014 que habían sido examinados periódicamente para detectar brucelosis mientras estaban en cuarentena en nombre de Montana Fish, Wildlife and Parks en el rancho del área de Bozeman propiedad de Ted Turner. [33] En octubre, la comisión decidió trasladar los animales a la Reserva de Fort Peck ya que la comisión reconoció que el Departamento de Caza y Pesca de Fort Peck había hecho un buen trabajo en el manejo de los bisontes, incluidas las pruebas de enfermedades. [34] En noviembre, 139 bisontes de Yellowstone en el rancho Flying D se unieron a la manada de conservación en la Reserva Fort Peck. [35]
La certificación implica un proceso de varios años que incluye mantener a los animales en pastos cercados cerca del límite del parque. [36] El programa de cuarentena aprobado por el IBMP tiene tres fases. [13] Primero, los bisontes quedan atrapados en las instalaciones de captura de bisontes de Stephens Creek, donde se clasifican por edad y sexo en diferentes corrales cerrados. [37] También se toma una muestra de sangre y se les realiza una prueba de brucelosis; solo alrededor del 30% de los animales califican para el programa. [36] Los bisontes que den negativo en la prueba pueden entrar en cuarentena. A continuación, los protocolos de prueba continúan hasta que se pueda certificar que los animales están libres de enfermedades. [38] Finalmente, las pruebas de seguridad implican otro año de aislamiento con dos pruebas más antes de que finalice el período de cuarentena. [13] Las dos primeras fases actualmente deben realizarse en una zona supervisada en las proximidades del parque. [14] APHIS y el Departamento de Ganadería de Montana establecieron las especificaciones estructurales finales y los requisitos de bioseguridad para las instalaciones de cuarentena en junio de 2017. [38] En 2017, dos corrales en una trampa para bisontes de Yellowstone se convirtieron en corrales de cuarentena con dos capas de cercas. [13 ] Las dos instalaciones están ubicadas en Stephens Creek y Corwin Springs . [38] Las instalaciones de cuarentena son administradas por el APHIS, quien coordina las transferencias con el estado de Montana y las tribus de Fort Peck. [39] La fase final de las pruebas de aseguramiento se puede realizar en la Reserva India de Fort Peck en el noreste de Montana. [14] Durante la revisión de la Gestión del Bisonte en el Parque Nacional de Yellowstone por parte del Servicio de Parques Nacionales, se esperaba que se ampliara el uso del programa de transferencia de conservación del bisonte para restaurar el bisonte en tierras tribales. [40]
Se considera que la manada de bisontes de Yellowstone tiene una mínima introgresión genética del ganado , lo que significa que no hay evidencia de una hibridación significativa entre estos bisontes y el ganado. Los bisontes del Parque Nacional de Yellowstone se han convertido en los animales fundamentales de muchas otras manadas de bisontes en los Estados Unidos, como la manada de bisontes de las Montañas Henry y (parcialmente) la manada de bisontes de Wind Cave , y varios grupos en los Estados Unidos y Canadá están haciendo esfuerzos. devolver los bisontes a parques naturales o reservas en partes de su área de distribución natural anterior. Individuos o grupos privados han comprado grandes extensiones de hábitat natural y de pasto abierto para prepararse para la reintroducción del bisonte. [41] [42] [43]
Oficialmente, el "búfalo americano" está clasificado por el gobierno de los Estados Unidos como un tipo de ganado, y el gobierno permite que los rebaños privados sean manejados como tales. Esto es un reflejo de las características que el bisonte comparte con el ganado. Aunque el bisonte americano ( Bison bison ) no sólo es una especie separada, sino que en realidad pertenece a un género separado del ganado doméstico ( Bos primigenius ), claramente tiene mucha compatibilidad genética con este último, y el bisonte americano puede cruzarse libremente con el ganado. Además, cuando se cruzan, los cruces tienden a parecerse mucho al bisonte de pura raza, por lo que la apariencia es completamente poco confiable como medio para determinar qué es un bisonte de pura raza y qué es un cruce con ganado. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con bisontes, y también se esperaría que pudiera haber cierta hibridación natural en áreas donde el ganado y los bisontes se encuentran en el mismo rango. Dado que el ganado vacuno y los bisontes comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo rango en el pasado, y en ocasiones puede haber sido común la oportunidad de cruzarse.
En las últimas décadas, se desarrollaron pruebas para determinar la fuente de ADN mitocondrial en ganado vacuno y bisontes, y se descubrió que la mayoría de los rebaños privados de "búfalos" en realidad estaban cruzados con ganado, e incluso la mayoría de los rebaños de búfalos estatales y federales tenían algo de ADN bovino. Con la llegada de las pruebas de ADN con microsatélites nucleares, ha aumentado el número de rebaños que han identificado que contienen genes bovinos. Se ha detectado ADN de ganado vacuno doméstico ( Bos taurus ) en casi todas las manadas de bisontes examinadas hasta la fecha. [44] Los rebaños de bisontes públicos importantes que tienen una mínima introgresión genética del ganado son el rebaño de bisontes de Yellowstone, el rebaño de bisontes de Henry Mountains (que se inició con bisontes tomados de Yellowstone), el rebaño de bisontes de Wind Cave , el rebaño de bisontes de Elk Island Nation Park y la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo y manadas subsidiarias descienden de ella, en Canadá .
Un estudio histórico sobre la genética del bisonte realizado por James Derr de la Universidad Texas A&M corroboró esto. [45] El estudio de Derr se llevó a cabo en un intento de determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas anteriores, y señaló que a los bisontes les estaba yendo bien, a pesar de su aparente cuello de botella genético . Una posible explicación para esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico que se encuentran ahora en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible del éxito de los bisontes.
En el estudio, los genes del ganado también se encontraron en pequeñas cantidades en la mayoría de los rebaños. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de las cinco manadas fundacionales de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética ganadera en muchas de nuestras manadas de bisontes existentes". También dijo: "Todas las manadas de bisontes de propiedad estatal analizadas (excepto posiblemente una) contienen animales con ADNmt de ganado doméstico". [45] Parece que la única manada del estado que no tenía genes ganaderos era la manada de bisontes de las Montañas Henry en las Montañas Henry de Utah, que descendían de animales trasplantados del Parque Yellowstone. Se desconoce si la extensión de Book Cliffs de esta manada en el centro de Utah también está libre de hibridación; la extensión implicó mezclar a los fundadores con bisontes adicionales de otra fuente.
Wilson y Strobeck realizaron un estudio separado, publicado en Genome , para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en los Estados Unidos y Canadá, y para determinar si los bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo en Canadá y la manada de bisontes de Yellowstone posiblemente eran subespecie separada, y no bisonte de las llanuras. Algunas personas habían sugerido que los bisontes de Yellowstone eran en realidad uno de los B. b. athabascae ( búfalo de bosque ), o bien que pertenecían a una subespecie de "montaña" no especificada. En el estudio, se determinó que los bisontes Wood Buffalo eran en realidad cruces entre bisontes de llanura y bisontes de bosque, pero que su composición genética predominante era de hecho la del esperado "búfalo de bosque" ( B. b. athabascae ). [46]
Alrededor del invierno de 1924, Yellowstone albergaba a unos 2.000 bisontes y toda la población fue reunida para aparecer en una escena de estampida en The Thundering Herd , una adaptación de Paramount Pictures de 1925 de una novela de Zane Gray. [47] (La cifra de 2.000 fue muy posiblemente una exageración de un publicista; en septiembre de 1925, The New York Times informó que había alrededor de 800 animales en la manada de Yellowstone.) [48]
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