La manada de bisontes de Yellowstone deambula por el ecosistema del Gran Yellowstone . La manada de bisontes es probablemente la manada pública de bisontes más grande y antigua de los Estados Unidos, y se estima que en 2020 comprendía 4.800 bisontes. [1] [2] [3] Los bisontes son bisontes americanos de la subespecie de bisonte de las llanuras. El Parque Nacional de Yellowstone puede ser el único lugar en los Estados Unidos donde los bisontes en libertad nunca fueron extirpados , ya que continuaron existiendo en estado salvaje y no fueron reintroducidos.
Los bisontes están relacionados lejanamente con los dos "verdaderos búfalos", el búfalo de agua asiático y el búfalo africano . " Bisonte " es una palabra griega que significa animal parecido a un buey , mientras que "búfalo" se originó con los cazadores de pieles franceses que llamaban a estas enormes bestias bœufs , que significa buey o buey. El término "búfalo" data de 1635 en el uso norteamericano, cuando el término se registró por primera vez para el mamífero americano. Tiene una historia mucho más larga que el término bisonte, que se registró por primera vez en 1774. El bisonte se considera científicamente correcto; como resultado del uso estándar, el nombre "búfalo" aparece en muchos diccionarios como un nombre aceptable para el búfalo americano. o bisonte. [4]
El Parque Nacional de Yellowstone tiene grandes áreas de prados alpinos y praderas de pasto , lo que proporciona un entorno casi óptimo para el bisonte americano que vive en los valles de los ríos y en las praderas y llanuras. Su hábitat típico son los pastizales abiertos o semiabiertos, así como pastizales de artemisa, tierras semiáridas y matorrales. También se sabe históricamente que algunas áreas ligeramente boscosas han albergado bisontes. Los bisontes también pastan en zonas montañosas o montañosas donde las pendientes no son pronunciadas. Aunque los bisontes no son particularmente conocidos como animales de gran altitud, los miembros de la manada de bisontes de Yellowstone se encuentran con frecuencia en elevaciones superiores a los 8000 pies (2400 m) y una manada iniciada con animales fundadores de Yellowstone, la manada de bisontes de las Montañas Henry , se encuentra en las llanuras. alrededor de las montañas Henry, Utah, así como en los valles montañosos de las montañas Henry hasta una altitud de 3.000 m (10.000 pies). [ cita necesaria ]
Los lobos grises y los osos pardos son los principales depredadores del bisonte, pero la carne de bisonte no es un componente importante de su dieta. La presión competitiva de otros grandes mamíferos pastadores en Yellowstone también puede ayudar a limitar el número de bisontes en la manada, pero no se considera que esto haya tenido un efecto significativo en el número de bisontes. Las enfermedades, incluidos varios virus, parásitos y brucelosis , tienen un efecto mayor en la población de bisontes.
La manada de bisontes de Yellowstone se divide en dos submanadas que están algo aisladas entre sí. La manada de la zona norte, que cuenta con aproximadamente 2300 individuos, se extiende desde la entrada norte cerca de Gardiner, Montana, a través de Blacktail Plateau y hasta el valle de Lamar . La manada interior central, que cuenta con aproximadamente 1400 individuos, se extiende desde el valle del río Madison hasta el valle de Hayden y las cuencas superior e inferior del géiser . [3]
La Buffalo Field Campaign y el Western Watersheds Project presentaron una petición en 2014 que sostiene que estos rebaños son dos grupos separados y genéticamente distintos. Pidieron que los bisontes fueran declarados en peligro o amenazados según la Ley de Especies en Peligro con un límite de población separado para cada una de las dos manadas. [5] Afirman que la caza, las trampas, las novatadas, la captura y el sacrificio del bisonte impactaron desproporcionadamente a la manada del interior central, reduciendo dramáticamente el tamaño de la manada durante las últimas dos décadas. [6] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre rechazó la inclusión en 2015 y 2019, argumentando que los rebaños no son genéticamente distintos. Un juez dictaminó que la agencia aplicó el estándar equivocado y no abordó un aspecto importante de la cuestión. [7]
El bisonte americano alguna vez contó con millones, quizás entre 25 y 60 millones según algunas estimaciones, y posiblemente fuera el animal terrestre grande más numeroso de la Tierra. Sin embargo, a finales de la década de 1880, habían sido cazados hasta casi extinguirse en toda América del Norte . La manada de bisontes de Yellowstone fue la última manada de bisontes en libertad en los Estados Unidos, siendo el único lugar donde los bisontes no fueron extirpados . [8] La manada de bisontes de Yellowstone desciende de una población remanente de 23 bisontes individuales que sobrevivieron a la matanza masiva del siglo XIX en el Pelican Valley del Parque Yellowstone. Para ayudar a la reactivación de la especie, en 1896 el gobierno de los Estados Unidos obtuvo un toro y siete vacas de la manada de bisontes del Zoológico de Lincoln Park para Yellowstone. [9] En 1902, una manada cautiva de 21 bisontes de las llanuras de Goodnight fue introducida en el parque y luego trasladada al valle de Lamar y manejada como ganado hasta la década de 1960, cuando el parque adoptó una política de regulación natural. [10]
A lo largo de los años, el Servicio de Parques Nacionales y los estados que bordean el parque han implementado varios planes para limitar la exposición de los bisontes a los rebaños de ganado fuera del parque en el área del Gran Yellowstone . Los esfuerzos han incluido la caza, la introducción de bisontes en el parque, la vacunación y la exportación del exceso de bisontes a otros lugares. El Plan Interinstitucional de Manejo del Bisonte es un esfuerzo cooperativo de múltiples agencias que orienta el manejo del bisonte y la brucelosis en el Parque Nacional Yellowstone y sus alrededores. [11] El Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal del USDA, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, el Departamento de Ganadería de Montana y los Parques y Vida Silvestre de Pesca de Montana adoptaron el primer plan en 2000. Desde 2009, las tribus confederadas Salish y Kootenai , las El Consejo Intertribal de Búfalos [12] y la tribu Nez Perce han participado en la planificación. El plan está dirigido a:
La gestión se centra en mantener la población de bisontes de Yellowstone en niveles que limiten la migración fuera del parque. Los métodos incluyen el sacrificio y la exportación del exceso de bisontes a otros hábitats adecuados. [13] El Servicio de Parques Nacionales apunta a aproximadamente 3.000 bisontes como el tamaño de manada óptimo para el parque. En 2016, la población había aumentado a aproximadamente 5.500 animales. En los inviernos de 2016/2017 y 2019/2020, el servicio de parques redujo el tamaño de la manada en al menos 900 animales. [14] [15] Una cacería en 2022/2023 sacrificó a más de 1100 personas, lo que generó críticas sobre la necesidad de dicha cacería. [dieciséis]
Los bisontes del Parque Nacional de Yellowstone se han convertido en los animales fundamentales de muchas otras manadas de bisontes en todo Estados Unidos, como la manada de bisontes de las Montañas Henry y (parcialmente) la manada de bisontes de Wind Cave , y varios grupos en los Estados Unidos y Canadá están haciendo esfuerzos. devolver los bisontes a parques naturales o reservas en partes de su área de distribución natural anterior. Individuos o grupos privados han comprado grandes extensiones de hábitat natural y de pasto abierto para prepararse para la reintroducción del bisonte. [17] [18] [19]
La brucelosis es una zoonosis altamente contagiosa causada por la ingestión de leche no pasteurizada o carne poco cocida de animales infectados, o por el contacto cercano con sus secreciones. [20] [21] [22] La brucelosis ocurre en la manada de bisontes de Yellowstone y las migraciones invernales normales de los bisontes fuera del parque han generado preocupación de que los bisontes infectados con brucelosis puedan infectar al ganado. El gobierno de Estados Unidos tiene programas para erradicar la brucelosis en el ganado doméstico. Desde 1934, se han gastado aproximadamente 3.500 millones de dólares en fondos federales, estatales y privados para la erradicación de la brucelosis en el ganado doméstico. [23]
La caza ocurre cuando muchos bisontes abandonan el parque durante el invierno, hacia el norte de Montana, especialmente a través del valle de Lamar. El estado de Montana ha autorizado la caza de búfalos debido a la preocupación por la propagación de la brucelosis al ganado doméstico local. [24]
Se considera que la manada de bisontes de Yellowstone tiene una mínima introgresión genética del ganado , lo que significa que no hay evidencia de una hibridación significativa entre estos bisontes y el ganado.
Oficialmente, el "búfalo americano" está clasificado por el gobierno de los Estados Unidos como un tipo de ganado, y el gobierno permite que los rebaños privados sean manejados como tales. Esto es un reflejo de las características que el bisonte comparte con el ganado. Aunque el bisonte americano ( Bison bison ) no sólo es una especie separada, sino que en realidad pertenece a un género separado del ganado doméstico ( Bos primigenius ), claramente tiene mucha compatibilidad genética con este último, y el bisonte americano puede cruzarse libremente con el ganado. Además, cuando se cruzan, los cruces tienden a parecerse mucho al bisonte de pura raza, por lo que la apariencia es completamente poco confiable como medio para determinar qué es un bisonte de pura raza y qué es un cruce con ganado. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con el bisonte, y también se esperaría que pudiera haber cierta hibridación natural en áreas donde el ganado y el bisonte se encuentran en el mismo rango. Dado que el ganado vacuno y los bisontes comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo rango en el pasado, y en ocasiones puede haber sido común la oportunidad de cruzarse.
En las últimas décadas, se desarrollaron pruebas para determinar la fuente de ADN mitocondrial en ganado vacuno y bisontes, y se descubrió que la mayoría de los rebaños privados de "búfalos" en realidad estaban cruzados con ganado, e incluso la mayoría de los rebaños de búfalos estatales y federales tenían algo de ADN bovino. Con la llegada de las pruebas de ADN con microsatélites nucleares, ha aumentado el número de rebaños que han identificado que contienen genes bovinos. Se ha detectado ADN de ganado vacuno doméstico ( Bos taurus ) en casi todas las manadas de bisontes examinadas hasta la fecha. [25] Los rebaños de bisontes públicos importantes que tienen una mínima introgresión genética del ganado son el rebaño de bisontes de Yellowstone, el rebaño de bisontes de Henry Mountains (que se inició con bisontes tomados de Yellowstone), el rebaño de bisontes de Wind Cave , el rebaño de bisontes de Elk Island Nation Park y la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo y manadas subsidiarias descienden de ella, en Canadá .
Un estudio histórico sobre la genética del bisonte realizado por James Derr de la Universidad Texas A&M corroboró esto. [26] El estudio de Derr se llevó a cabo en un intento de determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas anteriores, y señaló que a los bisontes les estaba yendo bien, a pesar de su aparente cuello de botella genético . Una posible explicación para esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico que se encuentran ahora en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible del éxito de los bisontes.
En el estudio, los genes del ganado también se encontraron en pequeñas cantidades en la mayoría de los rebaños. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de las cinco manadas fundacionales de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética ganadera en muchas de nuestras manadas de bisontes existentes". También dijo: "Todas las manadas de bisontes de propiedad estatal analizadas (excepto posiblemente una) contienen animales con ADNmt de ganado doméstico". [26] Parece que la única manada del estado que no tenía genes ganaderos era la manada de bisontes de las Montañas Henry en las Montañas Henry de Utah, que descendían de animales trasplantados del Parque Yellowstone. Se desconoce si la extensión de Book Cliffs de esta manada en el centro de Utah también está libre de hibridación; la extensión implicó mezclar a los fundadores con bisontes adicionales de otra fuente.
Wilson y Strobeck realizaron un estudio independiente, publicado en Genome , para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en Estados Unidos y Canadá, y para determinar si los bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo en Canadá y la manada de bisontes de Yellowstone posiblemente eran subespecie separada, y no bisonte de las llanuras. Algunas personas habían sugerido que los bisontes de Yellowstone eran en realidad uno de los B. b. athabascae ( búfalo de bosque ), o bien que pertenecían a una subespecie de "montaña" no especificada. En el estudio, se determinó que los bisontes Wood Buffalo eran en realidad cruces entre bisontes de llanura y bisontes de bosque, pero que su composición genética predominante era de hecho la del esperado "búfalo de bosque" ( B. b. athabascae ). [27]
Alrededor del invierno de 1924, Yellowstone albergaba a unos 2.000 bisontes y toda la población fue reunida para aparecer en una escena de estampida en The Thundering Herd , una adaptación de Paramount Pictures de 1925 de una novela de Zane Gray. [28] (La cifra de 2.000 fue muy posiblemente una exageración de un publicista; en septiembre de 1925, The New York Times informó que había alrededor de 800 animales en la manada de Yellowstone.) [29]
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