" Las mujeres y los niños primero ", conocido en menor medida como el simulacro Birkenhead , [1] [2] es un código de conducta no oficial según el cual las vidas de las mujeres y los niños debían salvarse primero en una situación de riesgo vital, normalmente abandonando el barco, cuando los recursos de supervivencia, como los botes salvavidas, eran limitados. Sin embargo, no tiene base en el derecho marítimo .
En el siglo XIX y principios del XX, la idea de que «las mujeres y los niños primero» se consideraba un ideal caballeresco . [3] El concepto «se celebraba entre los comentaristas victorianos y eduardianos como una práctica de larga data: una «tradición», una «ley de la naturaleza humana», «la antigua caballería del mar», «transmitida de generación en generación»». [3] Su práctica se presentó en los relatos de algunos naufragios del siglo XVIII y se hizo más conocida por el público durante el siglo XIX. [3]
Entre las invocaciones notables del concepto se incluyen la evacuación en 1852 del buque de transporte de tropas de la Marina Real HMS Birkenhead , [4] el hundimiento en 1857 del barco SS Central America , [5] y, más famosamente, el hundimiento en 1912 del Titanic . A pesar de su prominencia en la imaginación popular, la doctrina se aplicó de manera desigual. [3] [6] El uso de "las mujeres y los niños primero" durante la evacuación de Birkenhead fue una "excepción celebrada", utilizada para establecer una tradición de caballería inglesa durante la segunda mitad del siglo XIX. [3]
Según un experto, en las evacuaciones modernas la gente suele ayudar a los más vulnerables (normalmente los heridos, los ancianos o los muy jóvenes) a escapar primero. [4]
La primera aplicación documentada de la regla de "las mujeres y los niños primero" se produjo en mayo de 1840, cuando, tras la caída de un rayo, se produjo un incendio a bordo del barco estadounidense Poland, que se dirigía de Nueva York a Le Havre . Según un pasajero, J. H. Buckingham, de Boston:
... el capitán dijo que no tenía ninguna duda de que el barco estaba en llamas y que debíamos esforzarnos por llegar hasta allí. Cuando se sugirió que tal vez nos viéramos obligados a utilizar los botes, uno de nuestros pasajeros franceses lo advirtió de inmediato y otros respondieron: "Primero ocupémonos de las mujeres y los niños". [7]
Esto llevó a una evacuación preventiva de mujeres, niños y algunos pasajeros masculinos en el bote, mientras que los otros pasajeros masculinos y la tripulación permanecieron a bordo para combatir el incendio. [8] Como Buckingham era periodista, su vívido relato del incidente se publicó primero en el Boston Courier , recogido por otros periódicos, incluido The Times (Londres) y también reimpreso en un libro publicado en el mismo año, [7] ganando así amplia difusión.
La frase apareció de forma destacada en la novela Harrington: A Story of True Love (Harrington: una historia de amor verdadero) de 1860 , de William Douglas O'Connor , [9] durante el relato de la muerte del capitán Harrington, el padre del personaje epónimo John Harrington. La muerte ficticia del capitán Harrington ilustra no solo el concepto de "las mujeres y los niños primero", sino también el de " el capitán se hunde con el barco ". [10]
"De vuelta de los botes", grita [el capitán Harrington] mientras toma el espeque . "El primer hombre que toque un bote lo destrozaré. Las mujeres y los niños primero, los hombres".
"Timbs", dijo, "dale todo mi cariño a mi esposa y a mi hijo, aunque nunca los vuelva a ver. Dios los bendiga, hombres".
[El capitán Eldad] hizo una pausa, secándose con la manga las lágrimas saladas que la sencilla epopeya de la muerte de un hombre valiente hizo brotar de sus ojos. "Esa fue la historia, y esas fueron las últimas palabras que Timbs le dijo a tu madre... Y así fue como murió. Mujeres y niños a salvo. Eso es un consuelo... Pero murió...
"Fue una manera varonil de dejar este mundo", dijo [John Harrington]. "La vida me resulta dulce con el recuerdo de un padre así".
—William Douglas O'Connor
Durante el siglo XIX y principios del XX, los barcos no solían llevar suficientes botes salvavidas para salvar a todos los pasajeros y la tripulación en caso de desastre. En 1870, al responder a una pregunta en la Cámara de los Comunes del Reino Unido sobre el hundimiento del barco de vapor Normandy , George Shaw-Lefevre dijo que, [11]
En opinión de la Junta de Comercio , no será posible obligar a los barcos de pasajeros que navegan entre Inglaterra y Francia a tener suficientes botes para los numerosos pasajeros que suelen transportar, ya que estorbarían las cubiertas y, en lugar de disminuir el peligro, lo agravarían.
La práctica de priorizar a las mujeres y los niños ganó popularidad después de las acciones de los soldados durante el hundimiento del buque de transporte de tropas de la Marina Real Británica HMS Birkenhead en 1852 después de que chocó contra las rocas. [4] El capitán Robert Salmond RN ordenó al coronel Seton que enviara hombres a las bombas de cadena ; 60 fueron dirigidos a esta tarea, 60 más fueron asignados a los aparejos de los botes salvavidas y el resto se reunió en la cubierta de popa para levantar la parte delantera del barco. [12] Las mujeres y los niños fueron colocados en el cúter del barco , que estaba al costado. [13] El hundimiento fue conmemorado en periódicos y pinturas de la época, y en poemas como "Soldier an' Sailor Too" de Rudyard Kipling de 1893.
A principios del siglo XX, los barcos más grandes significaban que podía viajar más gente, pero las regulaciones eran generalmente insuficientes para cubrir las necesidades de todos los pasajeros: por ejemplo, la legislación británica relativa al número de botes salvavidas se basaba en el tonelaje de un buque y solo abarcaba a los buques de "10.000 toneladas de registro bruto o más". El resultado era que un naufragio solía implicar un dilema moral para los pasajeros y la tripulación en cuanto a qué vidas debían salvarse con los limitados botes salvavidas disponibles.
La frase se popularizó por su uso en el RMS Titanic . [14] El segundo oficial Charles Lightoller sugirió al capitán Smith : "¿No sería mejor que metiéramos a las mujeres y los niños en los botes , señor?", a lo que el capitán respondió: "Ponga a las mujeres y los niños dentro y bajemos". [15] El primer y segundo oficial ( William McMaster Murdoch y Lightoller) interpretaron la orden de evacuación de manera diferente; Murdoch la interpretó como que significaba primero a las mujeres y los niños , mientras que Lightoller la interpretó como que significaba solo mujeres y niños . El segundo oficial Lightoller bajaba los botes salvavidas con asientos vacíos si no había mujeres y niños esperando para abordar, mientras que el primer oficial Murdoch permitía que un número limitado de hombres abordaran si todas las mujeres y los niños cercanos se habían embarcado. [16] Como consecuencia, el 74% de las mujeres y el 52% de los niños a bordo se salvaron, pero solo el 20% de los hombres. [17] Algunos oficiales del Titanic malinterpretaron la orden del capitán Smith y trataron de evitar que los hombres abordaran los botes salvavidas. [18] [19] La intención era que las mujeres y los niños abordaran primero, y que los espacios libres que quedaran fueran para los hombres. Debido a que no todas las mujeres y los niños fueron salvados en el Titanic , los pocos hombres que sobrevivieron, como el oficial de la White Star J. Bruce Ismay , fueron tildados inicialmente de cobardes. [20]
No existe base jurídica para el protocolo de mujeres y niños en primer lugar en el derecho marítimo internacional . [21]
En el programa Sea Scouting de Boy Scouts of America , "Las mujeres y los niños primero" se consideraba "el lema del mar" [22] y fue parte de la Promesa del Mar hasta 2020. [23]
En febrero de 2020, se pintó un mural del hundimiento del HMS Birkenhead , con el lema, en el costado del Gallaghers Traditional Pub en Birkenhead . [24] [25]
Sus botes fueron bajados y llenados primero con las mujeres y los niños, quienes llegaron todos junto al bergantín y fueron llevados a bordo sanos y salvos.