Los puercoespines del Viejo Mundo , o Hystricidae , son grandes roedores terrestres , que se distinguen por la cubierta espinosa de la que toman su nombre. Se extienden por el sur de Europa y el Levante , [1] la mayor parte de África , India y el sudeste asiático hasta el este de Flores . Aunque tanto la familia de puercoespines del Viejo Mundo como la del Nuevo Mundo pertenecen al infraorden Hystricognathi del vasto orden Rodentia, son bastante diferentes y no están particularmente relacionados.
Los puercoespines del Viejo Mundo son animales robustos y de constitución pesada, con cabezas romas y redondeadas, hocicos carnosos y móviles y capas de espinas gruesas, cilíndricas o aplanadas, que forman toda la cubierta de su cuerpo y no están entremezcladas con pelos comunes. Los hábitos de la mayoría de las especies son estrictamente terrestres. Varían en tamaño desde el relativamente pequeño puercoespín de cola larga con una longitud corporal de 27,9 a 48 cm (11,0 a 18,9 pulgadas) y un peso de 1,5 a 2,3 kg (3,3 a 5,1 libras), [2] hasta el mucho más grande con cresta. puercoespines, que miden de 60 a 83 cm (24 a 33 pulgadas) de largo, descontando la cola, y pesan de 13 a 27 kg (29 a 60 libras). [3]
Las diversas especies son típicamente herbívoras y comen frutas, raíces y bulbos. Algunas especies también roen huesos secos, quizás como fuente de calcio. Como otros roedores, tienen poderosos incisivos roedores y carecen de dientes caninos . Su fórmula dental es1.0.1.31.0.1.3. [4] El diastema prominente permite que los labios se dirijan hacia adentro mientras se muerden. Al igual que otros histricomorfos , sus músculos masticadores son únicos. A través de un brazo de los músculos maseteros , pasando por el agujero infraorbitario , los movimientos de masticación son muy eficientes. [5] [6]
Una o dos (o, raramente, tres) crías nacen después de un período de gestación de entre 90 y 112 días, según la especie. Las hembras suelen dar a luz sólo una vez al año, en una cámara subterránea cubierta de hierba dentro de un sistema de madrigueras . Las crías nacen más o menos desarrolladas y las espinas, inicialmente blandas, se endurecen a las pocas horas de nacer. Aunque comienzan a tomar alimentos sólidos a las dos semanas, no son destetados por completo hasta las 13 a 19 semanas después del nacimiento. Las crías permanecen en la colonia hasta que alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años de edad y comparten el sistema de madrigueras con sus padres y hermanos de otras camadas. Los machos, en particular, ayudan a defender la colonia de los intrusos, aunque ambos sexos son agresivos con los puercoespines no emparentados. [3]
Estos roedores también se caracterizan por dientes en las mejillas con raíces imperfectas, clavículas o clavículas imperfectas, labio superior leporino, primeros dedos frontales rudimentarios, plantas de los pies lisas, seis pezones dispuestos a los lados del cuerpo y muchos caracteres craneales.
De los tres géneros, Hystrix se caracteriza por un cráneo inflado, en el que la cavidad nasal es a menudo considerablemente más grande que la caja del cerebro , y una cola corta, rematada con numerosas púas abiertas de tallos delgados, que emiten un ruido cada vez que el animal se mueve. . Cuando se sienten amenazados, la mayoría de los puercoespines mueven la cola, haciendo un ruido más fuerte para ahuyentar a los depredadores. El puercoespín africano de cola de cepillo ( A. africanus ) levantará simultáneamente púas afiladas, de 40 cm (16 pulgadas) de largo, en su espalda y costados. [7]
El puercoespín crestado ( Hystrix cristata ), un representante típico de los puercoespines del Viejo Mundo, se encuentra en todo el sur de Europa y el norte y oeste de África. Es reemplazado en África meridional y central por el puercoespín del Cabo , H. africaeaustralis , y en la India por el puercoespín malayo ( H. brachyura ) y el puercoespín indio (con cresta) ( H. indica ). Este último también vive en todo el Medio Oriente .
Además de estas especies de cresta grande, varias especies más pequeñas sin cresta se encuentran en el noreste de la India y en la región malaya desde Nepal hasta Borneo .
El género Atherurus incluye los puercoespines de cola de cepillo, que son animales mucho más pequeños, con colas largas rematadas con haces de espinas aplanadas. Una especie se encuentra en la región malaya y otra en África central y occidental. Esta última especie, el puercoespín africano de cola de cepillo, suele ser cazada por su carne . [8]
Trichys , el último género, contiene una especie, el puercoespín de cola larga ( T. fasciculata ) de Borneo. Esta especie es externamente muy similar a Atherurus , pero se diferencia de los miembros de ese género en muchas características craneales.
También se conocen especies fósiles de África y Eurasia, siendo una de las más antiguas el Sivacantión del Mioceno del actual Pakistán . Sin embargo, probablemente no fue un antepasado directo de los puercoespines modernos. [9]
Las especies existentes [10] y géneros fósiles [11] son:
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