Los lepóridos ( / ləˈpɔːrɪdiː , -daɪ / ) son una familia de mamíferos que incluye a conejos y liebres y que comprende más de 70 especies . La palabra latina Leporidae significa "aquellos que se parecen a los lepus" (liebres). Junto con las pikas , los lepóridos constituyen el orden de mamíferos Lagomorpha . Los lepóridos se diferencian de las pikas en que tienen colas cortas y peludas y orejas y patas traseras alargadas.
El nombre común "conejo" se aplica generalmente a todos los géneros de la familia excepto Lepus , mientras que los miembros de Lepus (casi la mitad de las especies) suelen llamarse liebres. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los nombres comunes, la distinción no coincide completamente con la taxonomía actual; las liebres son miembros de Lepus , y los miembros de los géneros Pronolagus y Caprolagus a veces se denominan liebres.
En varios países de todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia , hay especies autóctonas de lepóridos. Además, los conejos, en particular el conejo europeo , Oryctolagus cuniculus , también se han introducido en la mayor parte de Oceanía y en muchas otras islas, donde plantean graves amenazas ecológicas y comerciales.
Los lepóridos son mamíferos de tamaño pequeño a moderado, adaptados para moverse rápidamente. Tienen patas traseras largas, con cuatro dedos en cada pie, y patas delanteras más cortas, con cinco dedos cada una. Las plantas de sus pies son peludas, para mejorar el agarre mientras corren, y tienen fuertes garras en todos sus dedos. Los lepóridos también tienen orejas distintivas, alargadas y móviles, y tienen un excelente sentido del oído. Sus ojos son grandes y su visión nocturna es buena, lo que refleja su modo de vida principalmente nocturno o crepuscular . [2]
Los lepóridos tienen aproximadamente la misma forma y se encuentran dentro de un pequeño rango de tamaños con colas cortas, que varían en longitud total desde los 21 cm (8 pulgadas) de largo del conejo de Tres Marías hasta los 76 cm (30 pulgadas) de largo de la liebre del desierto . Las hembras de lepóridos son casi siempre más grandes que los machos, lo cual es inusual entre los mamíferos terrestres. [3]
Tanto los conejos como las liebres son casi exclusivamente herbívoros (aunque se sabe que algunas especies de Lepus comen carroña), [4] [5] alimentándose principalmente de pastos y hierbas, aunque también comen hojas, frutas y semillas de varios tipos. Los alimentos de fácil digestión se procesan en el tracto gastrointestinal y se expulsan como heces normales. Pero para obtener nutrientes de la fibra difícil de digerir, los lepóridos fermentan la fibra en el ciego (en el tracto gastrointestinal) y luego expulsan el contenido como cecotropos , que son reingeridos (cecotrofia). Los cecotropos luego se absorben en el intestino delgado para utilizar los nutrientes. [6]
La fórmula dental de los lepóridos es:2.0.3.31.0.2.3= 28. [7]
Se han adaptado a una notable variedad de hábitats, desde el desierto hasta la tundra , pasando por los bosques , las montañas y los pantanos . Algunos conejos cavan madrigueras para refugiarse, cuya forma exacta varía entre especies. Otros conejos no cavan madrigueras, sino que utilizan formas, normalmente bajo un arbusto. Las liebres rara vez cavan refugios de ningún tipo, sino que utilizan formas, y sus cuerpos son más adecuados para correr rápido que para excavar. [2]
Los lepóridos son típicamente poliginandros y algunos tienen sistemas sociales muy desarrollados. Sus jerarquías sociales determinan qué machos se aparean. Las conejas son ovuladoras inducidas (ovulan durante el apareamiento). [8]
Las especies que anidan bajo tierra tienden a tener tasas de depredación más bajas y camadas más grandes. [9]
El período de gestación de los lepóridos varía entre 28 y 50 días, y suele ser más prolongado en el caso de las liebres. Esto se debe en parte a que las liebres jóvenes (llamadas lebratos) nacen precoces (ojos y orejas abiertos, completamente cubiertas de pelo), mientras que los conejos jóvenes (llamados crías) nacen altriciales (ojos y orejas cerrados, sin pelo). [2] Las latitudes más altas corresponden a períodos de gestación más cortos. [10] Los lepóridos pueden tener varias camadas al año, lo que puede hacer que su población se expanda drásticamente en poco tiempo cuando los recursos son abundantes. El período de gestación y el tamaño de la camada también corresponden a las tasas de depredación.
Las especies de lepóridos más antiguas conocidas datan del Eoceno tardío , momento en el que la familia ya estaba presente tanto en América del Norte como en Asia. A lo largo de su evolución, este grupo se ha adaptado cada vez más a una vida de carreras y saltos rápidos. Por ejemplo, Palaeolagus , un conejo extinto del Oligoceno de América del Norte, tenía patas traseras más cortas que las formas modernas (lo que indica que corría en lugar de saltar), aunque en la mayoría de los demás aspectos era bastante parecido a un conejo. [11] Dos hallazgos fósiles aún sin nombre, datados hace ~48 Ma (48 millones de años) (de China ) y hace ~53 Ma (53 millones de años) ( India ), aunque primitivos, muestran el tobillo lepórido característico, lo que empuja la divergencia de Ochotonidae y Leporidae aún más hacia el pasado. [12]
El cladograma es de Matthee et al., 2004, basado en el análisis de genes nucleares y mitocondriales. [13]
Familia Leporidae ( conejos y liebres ): [1]
Entre los depredadores de conejos y liebres se encuentran los mapaches , las serpientes , las águilas , los cánidos , los gatos , los mustélidos , los búhos y los halcones . Entre los animales que se alimentan de conejos atropellados se encuentran los buitres y los busardos .
