El conejo pigmeo ( Brachylagus idahoensis ) es una especie de conejo nativa de los Estados Unidos . También es la única especie de conejo nativa de América del Norte que cava su propia madriguera. [5] [6] El conejo pigmeo difiere significativamente de las especies dentro de los géneros Lepus (liebre) o Sylvilagus (conejo de cola de algodón) y generalmente se considera que está dentro del género monotípico Brachylagus . Una población aislada, el conejo pigmeo de la cuenca del Columbia , está catalogada como especie en peligro de extinción por el gobierno federal de los EE. UU., aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como de menor riesgo.
El conejo pigmeo fue descrito por primera vez por Clinton Hart Merriam en 1891, como Lepus idahoensis ; el espécimen tipo , en pelaje invernal , había sido recolectado en el valle de Pahsimeroi el otoño anterior. [3] En 1900, Gerrit S. Miller, Jr. erigió el nuevo subgénero Brachylagus para el conejo pigmeo; [4] Desde entonces, Brachylagus ha sido elevado al rango de género. [1] Históricamente, el conejo pigmeo también ha sido incluido en los géneros Microlagus y Sylvilagus . [1]
El conejo pigmeo es el lepórido más pequeño del mundo , [7] [8] [9] [10] con adultos que pesan entre 375 y 500 gramos (0,827 y 1,102 libras), y tienen una longitud corporal entre 23,5 y 29,5 centímetros (9,3 y 11,6 pulgadas); las hembras son ligeramente más grandes que los machos. El conejo pigmeo se distingue de otros lepóridos por su pequeño tamaño, orejas cortas, color gris, patas traseras pequeñas y falta de pelaje blanco difuso.
El área de distribución del conejo pigmeo incluye la mayor parte de la Gran Cuenca y algunas de las áreas intermontanas adyacentes del oeste de América del Norte. [11] Los conejos pigmeos se encuentran en el suroeste de Montana desde el extremo suroeste cerca de la frontera con Idaho hacia el norte hasta Dillon y Bannack en el condado de Beaverhead . [12] La distribución continúa hacia el oeste hasta el sur de Idaho y el sur de Oregón, y hacia el sur hasta el norte de Utah, el norte de Nevada y el noreste de California. Una población aislada se encuentra en el centro-este de Washington, [13] y otra en Wyoming. [14]
El rango de altitud de los conejos pigmeos en Nevada se extiende desde 1.370 a 2.135 metros (4.495 a 7.005 pies) y en California desde 1.520 a 1.615 metros (4.987 a 5.299 pies). [11]
El último conejo pigmeo macho de raza pura de la cuenca del Columbia , que se encuentra únicamente en la cuenca del Columbia del estado de Washington , murió el 30 de marzo de 2006 en el Zoológico de Oregón en Portland . La última hembra de raza pura murió en 2008. [15] Un programa de cruzamiento llevado a cabo por el Zoológico de Oregón , la Universidad Estatal de Washington y Northwest Trek está intentando preservar la línea genética mediante la cría de hembras supervivientes con el conejo pigmeo de Idaho. [16]
Los conejos pigmeos son capaces de reproducirse cuando tienen alrededor de 1 año de edad. [11] [17]
La temporada de cría de los conejos pigmeos es muy corta. En Idaho dura de marzo a mayo; en Utah, de febrero a marzo. [18] Se desconoce el período de gestación de los conejos pigmeos. Es de entre 27 y 30 días en varias especies de conejos de cola de algodón ( Sylvilagus spp.). Nacen una media de seis crías por camada y se producen un máximo de tres camadas al año. [11] En Idaho la tercera camada se produce generalmente en junio. [17] Es poco probable que se produzcan camadas en otoño. [11]
Las tasas de crecimiento de los juveniles dependen de la fecha de nacimiento. Las crías de las primeras camadas crecen más debido a un período de desarrollo más largo antes de su primer invierno. [11]
La mortalidad de los adultos es más alta a fines del invierno y principios de la primavera. Green y Flinders (1980) [11] informaron una mortalidad anual máxima estimada de adultos del 88% en Idaho. La mortalidad de los juveniles fue más alta desde el nacimiento hasta las 5 semanas de edad. [11]
Los conejos pigmeos pueden estar activos a cualquier hora del día; sin embargo, suelen ser más activos al anochecer y al amanecer. Suelen descansar cerca o dentro de sus madrigueras durante el mediodía. [11]
Los conejos pigmeos se encuentran normalmente en áreas con suelos profundos con artemisa alta y densa que utilizan como refugio y alimento. [11] [12] Las plantas de artemisa individuales en áreas habitadas por conejos pigmeos suelen tener 6 pies (1,8 m) o más de altura. [12] Las pistas extensas y bien utilizadas entrelazan los matorrales de artemisa y proporcionan rutas de viaje y escape. [11] Las densas arboledas de artemisa grande a lo largo de arroyos, caminos y cercas proporcionan corredores de dispersión para los conejos pigmeos. [19]
El conejo pigmeo es el único lepórido nativo de América del Norte que excava madrigueras. [5] [6] Los ejemplares jóvenes utilizan las madrigueras más que otros grupos de edad. Las actividades reproductivas tempranas de los adultos pueden concentrarse en las madrigueras. [11] Cuando los conejos pigmeos pueden utilizar la artemisa como cobertura, el uso de las madrigueras disminuye. Los conejos pigmeos utilizan las madrigueras más en invierno para protegerse del frío que en otras épocas del año. [17]
Las madrigueras suelen estar situadas en pendientes en la base de las plantas de artemisa y miran de norte a este. Los túneles se ensanchan por debajo de la superficie, formando cámaras, y se extienden hasta una profundidad máxima de aproximadamente 1 metro (3,3 pies). Las madrigueras suelen tener 4 o 5 entradas, pero pueden tener tan solo 2 o hasta 10. [11] En Oregón, los conejos pigmeos habitaban áreas donde los suelos eran significativamente más profundos y sueltos que los suelos de los sitios adyacentes. La selección del sitio probablemente estaba relacionada con la facilidad de excavación de madrigueras. [19] En áreas donde el suelo es poco profundo, los conejos pigmeos viven en agujeros entre rocas volcánicas, en paredes de piedra, alrededor de edificios abandonados y en madrigueras hechas por tejones ( Taxidea taxus ) y marmotas ( Marmota flaviventris ). [11] [13]
Algunos investigadores han descubierto que los conejos pigmeos nunca se aventuran a más de 60 pies (18 m) de sus madrigueras. [13] Sin embargo, Bradfield [13] observó que los conejos pigmeos se alejan hasta 100 metros (330 pies) de sus madrigueras.
Algunas áreas habitadas por conejos pigmeos están cubiertas de varios pies de nieve durante dos meses o más durante el invierno. Durante los períodos en que la nieve ha cubierto la mayor parte de los arbustos de artemisa, los conejos pigmeos excavan túneles debajo de la nieve para encontrar comida. Los túneles de nieve tienen aproximadamente la misma altura y anchura que las madrigueras. Son bastante extensos y se extienden de un arbusto de artemisa a otro. [11] [13] El movimiento sobre el suelo durante los meses de invierno está restringido a estos sistemas de túneles. [13]
Los conejos pigmeos se limitan a áreas con una densa cobertura de arbustos. [11] [12] Los conejos pigmeos rara vez se encuentran en áreas con escasa cobertura vegetal y parecen ser reacios a cruzar espacios abiertos. [13] En el sureste de Idaho, la cobertura leñosa y la altura de los arbustos fueron significativamente ( p < 0,01) mayores en los sitios ocupados por conejos pigmeos que en otros sitios en la misma área. [20]
Los conejos pigmeos se encuentran principalmente en comunidades dominadas por artemisa grande ( Artemisia tridentata ) y matorral para conejos ( Chrysothamnus spp.). [13] [21] [20] [22] [23] Los conejos pigmeos también se encuentran en áreas donde abunda el árbol graso ( Sarcobatus spp.). [20] Algunas especies leñosas que se encuentran en sitios habitados por conejos pigmeos en el sureste de Idaho incluyen artemisa grande, matorral amargo antílope ( Purshia tridentata ), artemisa de tres puntas ( A. tripartita ), matorral para conejos bajo ( C. viscidiflorus ), matorral gris para caballos ( Tetradymia canescens ) y flox espinoso ( Leptodactylon pungens ). Las gramíneas y hierbas incluyen el pasto de trigo de espiga gruesa ( Elymus lanceolatus ), el carrizo de llanura ( Calamagrostis montanensis ), los juncos ( Carex spp.), el pasto de pradera ( Koeleria macrantha ), el pasto azul de Sandberg ( Poa secunda ), el pasto azul ( Poa spp.), el pasto aguja e hilo ( Stipa comata ), la milenrama occidental ( Achillea millefolium ), la Antennaria microphylla , la arveja blanca ( Astragalus spp.), la balsamorhiza sagittata , el trigo sarraceno ( Eriogonum spp.), el lupino de copa de cola ( Lupinus caudatus ) y el flox ( Phlox spp.). [20] En el Alto Desierto de Sonora, los conejos pigmeos viven en asociaciones de artemisa del desierto dominadas por artemisa grande y matorral de conejo con matorral amargo y flor de azufre ( Eriogonum umbellatum var. stellatum ). [22]
El alimento principal de los conejos pigmeos es la artemisa grande , que puede constituir hasta el 99% de la comida ingerida en el invierno. También se comen pastos y hierbas desde mediados hasta finales del verano. [11] [13] [20] [24] En Idaho, Gates & Eng (1984) [24] encontraron que los arbustos contribuían con el 85,2% (media no ponderada) de las dietas de los conejos pigmeos de julio a diciembre. El uso de arbustos fue más bajo en agosto (73,1%) y más alto en diciembre (97,9%). La artemisa grande fue el arbusto más importante en la dieta de julio a diciembre (54,2%), seguido del arbusto de caucho para conejos ( Chrysothamnus nauseosus , 25,8%) y la grasa de invierno ( Krascheninnikovia lanata , 4,6%). Los pastos comprendían el 10% de la dieta de julio a diciembre y se consumían principalmente durante julio y agosto. El arroz indio ( Oryzopsis hymenoides ) y el pasto aguja ( Stipa spp.) fueron las gramíneas más consumidas. Las hierbas contribuyeron con el 4,9% de la dieta de julio a diciembre. [24]
En el sureste de Idaho, Green y Flinders (1980) [20] descubrieron que los conejos pigmeos comían artemisa grande durante todo el año, pero en cantidades menores en verano (51% de la dieta) que en invierno (99% de la dieta). Otros arbustos de la zona se consumían con poca frecuencia. El consumo de pasto y hierbas era relativamente constante durante todo el verano (39% y 10% de la dieta respectivamente) y disminuía a una cantidad mínima durante el otoño y el invierno. El pasto de trigo de espiga gruesa , el pasto de trigo azul ( Pseudoroegneria spicata ) y el pasto azul de Sandberg eran los alimentos preferidos en el verano. [20]
Las comadrejas ( Mustela y Neogale spp.) son los principales depredadores de los conejos pigmeos. Los coyotes ( Canis latrans ), los zorros rojos ( Vulpes vulpes ), los tejones americanos ( Taxidea taxus ), los gatos monteses ( Lynx rufus ), los búhos cornudos ( Bubo virginianus ) y los aguiluchos norteños ( Circus hudsonius ) también se alimentan de conejos pigmeos. [11] [13] [17]
En septiembre de 2007, el juez Lodge [25] del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos concedió sentencia sumaria a Western Watersheds Project, la parte litigante, y remitió al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos la resolución de 90 días que denegaba la petición de inclusión en la lista de las partes conservacionistas . La petición buscaba protección legal para el conejo pigmeo como especie en peligro de extinción o amenazada . [25]
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Este artículo incorpora material de dominio público de Brachylagus idahoensis. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .