El león marino de Steller ( Eumetopias jubatus , también conocido como león marino de Steller o león marino del norte ) es una especie de león marino de gran tamaño y casi amenazada , que se encuentra predominantemente en los hábitats marinos costeros del noreste del océano Pacífico y las regiones del noroeste del Pacífico de América del Norte , desde el centro-norte de California hasta Oregón , Washington y Columbia Británica hasta Alaska . Su área de distribución continúa a través del Pacífico norte y las islas Aleutianas , hasta Kamchatka , el óblast de Magadán y el mar de Ojotsk , al sur hasta la costa norte de Honshu . Es el único miembro del género Eumetopias y el más grande de las llamadas focas con orejas (Otariidae). Entre los pinnípedos , solo la morsa y las dos especies de elefantes marinos son más grandes. La especie debe su nombre al naturalista y explorador Georg Wilhelm Steller , quien los describió por primera vez en 1741. Los leones marinos de Steller han atraído considerable atención en las últimas décadas, tanto de los científicos como del público en general, debido a disminuciones significativas (y en gran parte inexplicables) en sus números en una extensa porción de su área de distribución norte, especialmente en Alaska.
Los animales adultos son de color más claro que la mayoría de los leones marinos, que van desde el amarillo pálido al leonado y, ocasionalmente, al rojizo. Las crías de león marino de Steller nacen casi negras, pesan alrededor de 23 kg (51 lb) y mantienen la coloración oscura durante varios meses. Tanto las hembras como los machos crecen rápidamente hasta el quinto año, después de lo cual el crecimiento de las hembras se ralentiza considerablemente. Las hembras adultas miden entre 2,3 y 2,9 m (7,5 y 9,5 pies) de largo, con una media de 2,5 m (8,2 pies), y pesan entre 240 y 350 kg (530 y 770 libras), con un promedio de 263 kg (580 libras). [3] [4] Los machos continúan creciendo hasta que sus rasgos sexuales secundarios aparecen entre el quinto y el octavo año. Los machos son ligeramente más largos que las hembras, creciendo hasta unos 2,82 a 3,25 m (9,3 a 10,7 pies) de largo y con una media de 3 m (9,8 pies) de longitud. [5] Los machos tienen un pecho, un cuello y una estructura corporal anterior mucho más anchos. Los machos pueden pesar entre 450 y 1120 kg (990 y 2470 lb), con un peso promedio de 544 kg (1199 lb). [6] [7] [8] Los machos se distinguen además de las hembras por tener frentes más anchas y altas, hocicos más planos y una espesa melena de pelo áspero [9] alrededor de sus grandes cuellos. Su nombre en latín se traduce aproximadamente como "el que tiene melena y frente ancha".
El área de distribución del león marino de Steller se extiende desde la costa norte de Honshu en Japón hasta el golfo de Alaska en el norte, hasta la isla Año Nuevo frente a la costa del centro de California al sur. Anteriormente se reproducían tan al sur como las Islas del Canal , pero no se los ha observado allí desde la década de 1980. Con base en análisis genéticos y patrones de migración locales, la población mundial de leones marinos de Steller se ha dividido tradicionalmente en una población oriental y occidental en la longitud 144°O, aproximadamente en la mitad del golfo de Alaska. [10] [11] Evidencias recientes sugieren que los leones marinos en Rusia en el mar de Ojotsk y las islas Kuriles comprenden una tercera población asiática, mientras que los leones marinos en la costa este de Kamchatka y las islas Commander pertenecen a la población occidental.
En verano, los leones marinos de Steller tienden a desplazar su área de distribución un poco hacia el sur. Por lo tanto, aunque no hay colonias de reproducción en Japón, se encuentran varios sitios de descanso constantes alrededor de Hokkaidō en invierno y primavera. Se han avistado ejemplares vagabundos en el mar Amarillo y el golfo de Bohai y a lo largo de la costa de la península de Corea y China. [1] [12] El fósil más antiguo conocido de la especie se encontró cerca de Kanazawa , Japón, y data de finales del Pleistoceno temprano, hace alrededor de 1,36 a 0,83 millones de años . [13]
Los leones marinos de Steller tienden a vivir en las aguas costeras del subártico debido al clima templado más frío de la zona. [14] Como todos los otáridos , los leones marinos de Steller son anfibios y pasan algún tiempo en el agua y algo en la tierra. [15] Por lo general, los leones marinos de Steller pasan su tiempo en el agua alimentándose, pero se arrastran a la tierra para reproducirse, criar a sus crías, mudar y descansar. [16] Los leones marinos de Steller generalmente se congregan en islas aisladas porque son el hábitat terrestre ideal. Estas islas aisladas son las preferidas por los leones marinos de Steller porque pueden evitar la depredación de los depredadores terrestres, termorregularse fácilmente (por medio de vientos refrescantes) y acceder a presas de alta mar con mayor facilidad. [15] Algunos sitios de descanso, conocidos como colonias , se utilizan comúnmente para la reproducción, mientras que otros sitios de descanso se utilizan para otros fines, como la muda. [17] Sin embargo, tanto los factores bióticos como los abióticos pueden influir en la cantidad de tiempo que los leones marinos de Steller pasan en tierra. Los sitios de descanso y la abundancia de descanso del león marino de Steller se pueden determinar según la disponibilidad de presas, la abundancia de depredadores, los niveles de marea, el clima, etc. [17]
Los leones marinos de Steller son depredadores marinos hábiles y oportunistas , que se alimentan de una amplia gama de especies de peces y cefalópodos . Los componentes importantes de la dieta incluyen abadejo de Alaska , [18] [19] caballa de Atka , [18 ] fletán , [19] arenque , capelán , [20] peces planos [20] [21] bacalao del Pacífico , [18] [19] pez roca , [20] [21] escorpiones , [20] salmón, lanza de arena y cefalópodos como varios calamares y pulpos. [18] Parecen preferir los peces en cardúmenes y forrajear principalmente entre las zonas intermareales y las plataformas continentales . Por lo general, se agrupan en grupos de hasta doce en áreas de abundancia de presas. Se sabe que se agrupan cerca de los barcos pesqueros, aprovechando los descartes de la captura incidental . La mayoría de los datos sobre su alimentación provienen de datos recopilados en la costa de Alaska; se sabe poco de su comportamiento de alimentación en otros lugares.
La composición de la dieta de los leones marinos de Steller varía estacional y geográficamente; como depredadores oportunistas, se concentran en las especies de presas más abundantes a nivel local. [22] Además de su entorno marino primario, a veces ingresan a los estuarios y se alimentan de peces de agua salobre como el esturión . Muy ocasionalmente, se sabe que cazan lobos marinos del norte , focas comunes y cachorros de nutria marina . Los registros sugieren que el rango de sus especies de presa se ha ampliado con el tiempo. [1]
Los leones marinos de Steller son carnívoros de primer nivel, pero son susceptibles a la depredación, principalmente por parte de las orcas . Las especies de tiburones también son posibles depredadores: los tiburones durmientes y los tiburones blancos pueden cazar leones marinos jóvenes. [1]
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Los leones marinos machos en edad reproductiva se reúnen a mediados de la primavera en colonias reproductivas tradicionales y bien definidas , generalmente en playas de islas aisladas. Los machos más grandes y viejos establecen y defienden territorios distintos en la colonia. Aproximadamente una semana después, llegan las hembras adultas, acompañadas ocasionalmente por crías sexualmente inmaduras, y forman agregaciones fluidas en toda la colonia. Como todos los demás otáridos , los leones marinos de Steller son polígamos . Sin embargo, a diferencia de otras especies, no obligan a las hembras individuales a formar harenes, sino que controlan territorios espaciales entre los cuales las hembras se mueven libremente. Los leones marinos de Steller han utilizado territorios acuáticos, semiacuáticos y terrestres. Los machos con territorios semiacuáticos son los que tienen más éxito en defenderlos. Los límites están definidos por características naturales, como rocas, fallas o crestas en las rocas, y los territorios pueden permanecer estables durante 60 días. [23] [24] Aunque los machos de león marino de Steller son generalmente tolerantes con las crías, un macho filmado en la isla Medny en Rusia fue documentado matando y comiendo varias crías en un incidente de canibalismo del que se tiene registro por primera vez . Aunque los investigadores no están seguros de los motivos o razones detrás de dichos ataques, se sugiere que el macho involucrado puede tener una personalidad anormal similar a la psicótica. [25]
Las hembras preñadas dan a luz poco después de llegar a una colonia, y la cópula ocurre generalmente una o dos semanas después del parto, [23] [24] pero el óvulo fertilizado no se implanta en el útero hasta el otoño. Un óvulo fertilizado puede permanecer en diapausa embrionaria hasta tres meses antes de implantarse y comenzar a dividirse. [26] Los gemelos son raros. [27] Después de una semana aproximadamente de amamantar sin salir de la colonia, las hembras comienzan a realizar viajes de alimentación cada vez más largos y frecuentes, dejando atrás a sus crías hasta algún momento a fines del verano, cuando tanto la madre como la cría abandonan la colonia juntas. Este patrón de asistencia materna es común en los otáridos. A medida que las crías crecen, aumenta la cantidad de tiempo que las hembras pasan buscando comida en el mar. Esto continúa hasta que las crías obtienen el peso corporal ideal y las reservas de energía para comer por sí mismas. Un estudio realizado por la Universidad de California, Santa Cruz, encontró que, en promedio, las crías macho consumen más leche que las hembras. Esto puede deberse al dimorfismo sexual común a los otáridos. [28] Los machos reproductores ayunan durante toda la temporada reproductiva, [29] a menudo sin entrar al agua ni una vez desde mediados de mayo hasta agosto, cuando la estructura de las colonias reproductivas comienza a desmoronarse y la mayoría de los animales se van a mar abierto y se dispersan por toda su área de distribución.
La edad del destete es muy variable; las crías pueden permanecer con sus madres hasta cuatro años. Se han documentado casos de madres que alimentan a sus hijas que a su vez alimentan a sus propias crías recién nacidas, lo que es un hecho extremadamente raro entre los mamíferos. Un estudio realizado en Año Nuevo en 1983 descubrió que la asistencia de las hembras y el tiempo que pasan con sus crías estaba determinado por las crecientes demandas nutricionales de las crías y la eficiencia de las crías para amamantar. Las hembras pasaban una media de 21 horas en tierra y 36 horas en el mar. A medida que las crías envejecían, las hembras volvían a pasar más tiempo en el mar. A medida que las crías maduraban, concretamente a la sexta semana después del nacimiento, el tiempo que la madre pasaba en el mar se reducía en un 30 por ciento. No había relación entre la actividad o la excursión física de las crías y su tiempo de amamantamiento, edad o sexo. Su tiempo de amamantamiento, edad y sexo no están relacionados con su uso de energía. Los estudios con agua etiquetada mostraron que la ingesta de leche de las crías tenía una relación directa con su tamaño. Las crías que consumieron más leche pesaron más que las que no la consumieron. Estos hallazgos muestran que la cantidad de tiempo que las hembras pasan en tierra con sus crías depende de la eficiencia de la lactancia y de las demandas nutricionales de las crías. [30]
En el pasado, la baja producción de crías se ha relacionado con un aumento del estrés nutricional en las hembras. Se cree que esto contribuyó a la disminución de los leones marinos de Steller, comunes en Alaska. [26]
Los leones marinos de Steller, los más grandes de las focas con orejas, son nadadores rápidos, casi tan rápidos como los leones marinos de California, más pequeños . La velocidad de planeo de los leones marinos de Steller se ha medido en 2,9–3,4 metros o 1,2–1,5 longitudes corporales por segundo, lo que está cerca de la velocidad de nado óptima de 1,4 longitudes corporales por segundo según el costo mínimo de transporte para los leones marinos de California. [31]
Un estudio de 2007 sobre leones marinos de Steller descubrió que la mayor parte del empuje se producía durante la fase de impulso del ciclo de brazada de las aletas delanteras. Aunque hallazgos anteriores sobre focas con orejas sugerían que el empuje se generaba por el movimiento inicial hacia afuera de las aletas delanteras o la fase final de remada basada en el arrastre, el estudio de 2007 descubrió que se generaba poco o ningún empuje durante esas fases. El rendimiento de natación de los leones marinos se modula mediante cambios en la duración e intensidad de los movimientos sin cambiar su secuencia. Utilizando criterios basados en la velocidad y el radio mínimo de los giros, la maniobrabilidad de los leones marinos de Steller es similar a la de otras focas con orejas, superior a la de los cetáceos e inferior a la de muchos peces. [32]
Para poder bucear durante un largo período de tiempo, los leones marinos de Steller presentan apnea , bradicardia y vasoconstricción periférica . Esto les permite maximizar sus reservas de oxígeno y buscar alimento de manera eficiente durante sus inmersiones. Además de esas adaptaciones, su gruesa capa de grasa y su capa externa de pelaje mantienen su cuerpo aislado durante las inmersiones. [33]
Leones marinos de Steller entrenados del Acuario de Vancouver fueron colocados en mar abierto en la Estación de Investigación de Aguas Abiertas de la Universidad de Columbia Británica para estudiar su metabolismo y comportamiento de buceo. [34] Las inmersiones de los leones marinos de Steller son más costosas energéticamente si realizan series de inmersiones. Se observó que el límite de inmersión aeróbica de los leones marinos de Steller se veía afectado por su estado nutricional y su alimentación. [35]
Al igual que la mayoría de los otáridos, los leones marinos de Steller son vocales en el aire. Los leones marinos machos adultos tienen una variedad de vocalizaciones como parte de sus comportamientos territoriales, que incluyen eructos, gruñidos, resoplidos y silbidos que sirven como advertencias a los demás. Tanto los machos como las hembras también producen ruidos submarinos similares a sus sonidos sobre el agua, descritos como chasquidos, ladridos y eructos. [36] La función principal de sus vocalizaciones es el comportamiento social. Las lecturas de sonogramas informaron que los leones marinos de Steller producen pulsos discretos de baja frecuencia bajo el agua que se asemejan al ruido territorial de "eructo" del macho que se produce en el aire. Estas vocalizaciones submarinas tienen un promedio de 20 a 30 pulsos por segundo. [37]
Las vocalizaciones son fundamentales para las parejas madre-cría, ya que las madres deben encontrar a sus crías en una zona de reproducción abarrotada cuando regresan de buscar alimento. Tanto la madre como la cría utilizan llamadas distintivas, como nombres, para ayudar a diferenciarse entre la multitud de otros leones marinos. [38] Sus vocalizaciones aéreas se han descrito como similares a los balidos de las ovejas y a los bramidos.
Debido a que los leones marinos de Steller presentan dimorfismo sexual en cuanto a tamaño, su audición difiere en sensibilidad, posiblemente debido a diferencias en el tamaño de las estructuras auditivas. Las hembras tienen una mayor sensibilidad que los machos, tal vez para escuchar los llamados de mayor frecuencia de sus crías. El rango de audición de los leones marinos de Steller también sugiere que son capaces de escuchar los llamados submarinos de uno de sus principales depredadores, la orca. [39]
Las comunidades prehistóricas cazaban leones marinos de Steller por su carne y otros productos en todos los lugares donde su hábitat se cruzaba con comunidades humanas. Además de como alimento y ropa, su piel se utilizaba para cubrir baidarkas y kayaks . En algunas comunidades nativas de Alaska se sigue capturando hasta el día de hoy una cantidad de 300 animales o menos para fines de subsistencia. [1]
Históricamente, el león marino ha tenido un valor comercial muy escaso. Por ejemplo, en el siglo XIX sus bigotes se vendían por un penique cada uno para usarlos como limpiadores de pipas de tabaco . [40]
Los pescadores matan a veces intencionalmente a los leones marinos de Steller, ya que los consideran competidores y una amenaza para las reservas de peces. [1] Matar leones marinos está estrictamente prohibido en los EE. UU. y Rusia; sin embargo, en Japón, todavía se captura una cantidad fija de ejemplares al año, aparentemente para proteger sus pesquerías. En Canadá, la caza comercial está prohibida, pero ocasionalmente se otorgan permisos de caza limitados para las comunidades de las Primeras Naciones o si se considera necesario el sacrificio local, por ejemplo, cuando los animales molestos destruyen las piscifactorías. [ cita requerida ]
En los últimos años, se sabe que los leones marinos de Steller ingresan al estuario del río Columbia y se alimentan de esturión blanco , varias especies de salmón y trucha arcoíris , algunas de las cuales también están incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU . Se encuentran en el río Columbia casi todo el año, [41] con la excepción de principios del verano, llegando tan lejos río arriba como la presa Bonneville . [42] Aunque no son tan abundantes como el león marino de California , todavía existe preocupación entre las agencias encargadas de gestionar y monitorear las poblaciones de peces; como los leones marinos de Steller están, en sí mismos, protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos , [1] se implora a los administradores que utilicen métodos de disuasión no dañinos y no letales (como balas de goma, megáfonos y otros matracas). La interferencia o disuasión por parte del público en general es ilegal, no está regulada y se considera estresante (incluso disruptiva) para los animales y sus hábitos. Además, el enorme tamaño del león marino de Steller y su potencial de agresión suponen una amenaza real para los seres humanos, por lo que está estrictamente prohibido interferir, molestar o asustar a los mamíferos marinos. Los infractores pueden ser pasibles de diversas multas, comparecencias judiciales e incluso penas de prisión.
Aunque las poblaciones de las poblaciones oriental y asiática parecen estables, se estima que la población de la población occidental, en particular a lo largo de las Islas Aleutianas , ha disminuido entre un 70 y un 80% desde la década de 1970. Como consecuencia, en 1997 la población occidental de leones marinos de Steller fue catalogada como en peligro de extinción y la población oriental como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos . [43] [44] Desde entonces han sido objeto de intenso estudio y el foco de mucho debate político y científico en Alaska .
Una de las causas que se sospecha que han provocado su precipitado declive es la sobrepesca de abadejo de Alaska , arenque y otras poblaciones de peces en el golfo de Alaska. Esto se debe en gran medida a la "hipótesis de la comida basura", que representa un cambio en su dieta, pasando de arenques grasos y capelán a alimentos más magros como el abadejo y la platija, lo que limita su capacidad de consumir y almacenar grasa. [45] Otras hipótesis incluyen una mayor depredación por parte de orcas [46] y tiburones, [47] efectos indirectos de cambios en la composición de las especies de presa debido a cambios en el clima, efectos de enfermedades o contaminantes, disparos de pescadores y otros. El declive se debe sin duda a un complejo de factores interrelacionados que aún deben definirse mediante el esfuerzo de investigación. [48] [49]
Otra posible causa de la disminución de esta especie se ha relacionado con la hipótesis del estrés nutricional. La falta de presas se corresponde con la disminución de la población. En el caso de las hembras, en concreto, la obtención de una cantidad insuficiente de nutrientes ha provocado que no hayan podido completar sus embarazos a término. [50]
En octubre de 2013, el león marino de Steller oriental fue retirado de la Lista de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos después de una importante recuperación de su población en los últimos años. [51]
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