La Batalla de las Islas Verdes u Operación Squarepeg se libró del 15 al 20 de febrero de 1944 entre el Japón imperial y las fuerzas aliadas de la 3.ª División de Nueva Zelanda y los Estados Unidos. Llevada a cabo después de los desembarcos para asegurar alojamientos en Nueva Bretaña y Bougainville , el objetivo principal de la operación fue la captura de la isla Nissan , que fue asegurada por las fuerzas de Nueva Zelanda después de sólo una corta campaña terrestre. Con un coste muy limitado en términos de bajas, la operación aliada resultó en la captura de varios pequeños atolones en la cadena de islas, que posteriormente se utilizaron para apoyar operaciones aéreas y navales centradas en reducir la principal base japonesa en Rabaul .
Las Islas Verdes , formadas por varios pequeños atolones de coral , están situadas entre Bougainville y Nueva Irlanda , a unas 150 millas (240 km) de Rabaul , que era la ubicación de la principal base japonesa en la zona. En el momento de la batalla, formaban parte del territorio australiano de Nueva Guinea y estaban poblados por alrededor de 1.200 melanesios . [5] Los atolones forman un círculo aproximado, con la isla principal, Nissan , formando una media luna orientada al oeste cerrada por varias islas más pequeñas separadas de la masa continental principal por pequeños pasajes que se abren a una gran laguna interna de aproximadamente 4 millas náuticas. (7,4 km; 4,6 millas) de ancho. [6]
Tras los desembarcos en el cabo Gloucester y el cabo Torokina en Nueva Bretaña y Bougainville, los aliados intentaron continuar sus operaciones ofensivas en la región, como parte del avance hacia la base japonesa alrededor de Rabaul, antes de lanzar la campaña de las Islas del Almirantazgo . Posteriormente se identificó que las Islas Verdes estaban lo suficientemente cerca de la cobertura de caza proporcionada por aviones con base en Torokina, al tiempo que ofrecían la perspectiva de proyectar el poder aéreo y naval aliado más hacia Rabaul. [7]
El 30 de enero, 300 tropas del 30.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda , junto con personal de inteligencia y comunicaciones estadounidense y neozelandés, desembarcaron en la isla Nissan. Escoltado por una pequeña fuerza naval que incluía varias escoltas de destructores, lanchas torpederas a motor y lanchas de desembarco, el grupo tenía la tarea de determinar la fuerza de los japoneses allí, así como ubicar las playas de desembarco y determinar las perspectivas para el desarrollo de la base. [5] El grupo de reconocimiento permaneció en tierra durante 24 horas, durante las cuales se estableció contacto con la población nativa que proporcionó inteligencia, y se enviaron varias patrullas para inspeccionar el terreno y determinar las disposiciones de la guarnición local. Durante este tiempo, hubo varias escaramuzas menores que resultaron en cuatro muertos y cinco heridos, antes de que la fuerza fuera retirada por mar a Vella Lavella . [8]
Bajo el mando del almirante William Halsey Jr. , [9] la invasión de las islas comenzó el 15 de febrero de 1944, con el nombre en código "Operación Squarepeg". [10] Partiendo de Vella Lavella y las Islas del Tesoro , las fuerzas aliadas invadieron varias islas, incluida la isla Nissan, y las recuperaron de manos de fuerzas japonesas muy superadas en número (estimadas en alrededor de 120 a 150 efectivos). [2] Los principales elementos de combate terrestre provinieron de los tres batallones de infantería de la 14.ª Brigada de Nueva Zelanda , de la 3.ª División de Nueva Zelanda del mayor general Harold Barrowclough . [11] La guarnición japonesa estaba formada por 12 guardias navales y alrededor de 80 miembros del ejército del Octavo Ejército de Área de Hitoshi Imamura , que había sido desembarcado en submarino a principios de febrero. Esta pequeña fuerza se reforzó aún más, llegando a alrededor de 120. [12]
La infantería fue transportada a bordo de transportes de alta velocidad (APD) de la Marina de los EE. UU. Estos fueron escoltados por un fuerte grupo de trabajo naval de destructores, dragaminas y lanchas torpederas a motor , bajo el mando del contralmirante Theodore Wilkinson , [13] mientras que los LST estadounidenses desembarcaron los tanques Valentine del Escuadrón de Tanques del Ejército Especial de la 3.ª División de Nueva Zelanda . [14] [15] El apoyo logístico fue proporcionado por varios batallones de Seabee (el 33.º, el 37.º y el 93.º), así como varias otras bases navales y unidades de reconocimiento. También desembarcó un batallón de artillería costera estadounidense para proporcionar defensa antiaérea, [16] al igual que unidades blindadas, de ingenieros, de artillería, médicas y otras unidades de apoyo logístico divisional de la 3.ª División de Nueva Zelanda. [17]
Los combates fueron breves pero intensos en tierra y la resistencia fue mayor en el aire. [18] Antes del desembarco, mientras la fuerza de asalto avanzaba hacia las islas, un gran grupo de aviones japoneses fue enviado desde Rabaul para atacar al grupo de trabajo naval. Las lanchas de desembarco y los transportes no sufrieron daños, pero el crucero St. Louis , que formaba parte de la fuerza de cobertura del sur, fue alcanzado, lo que provocó 23 muertos y 28 heridos. Más tarde, un grupo de bombarderos en picado apareció sobre las lanchas de desembarco mientras se formaban hacia el oeste de las islas, pero los aviones japoneses fueron rápidamente atacados por los cazas AirSols que los escoltaban desde Cabo Torokina, que rápidamente obtuvieron el control del aire sobre Nissan. Isla. En total, los japoneses perdieron 12 aviones. Aparte de un casi accidente con el LST-446 , el aterrizaje se desarrolló rápida y suavemente. [19] Después de ser descargada de los transportes, la infantería fue transportada a tierra en LCI y LCP(R) , que procedieron a ingresar a la laguna al sur de la isla Barahun . Las tropas desembarcaron en varias playas de desembarco alrededor de las plantaciones de Pokonian y Tangalan. [20] En total, el 15 de febrero desembarcaron 5.800 efectivos, de los cuales más de 4.200 eran neozelandeses. [1]
Cuando se estableció la cabeza de playa , solo hubo una breve resistencia de varias barcazas japonesas alrededor de la isla Sirot , antes de que se estableciera un perímetro. Se implementaron medidas elaboradas para defenderse de un posible contraataque de Rabaul. Se enviaron patrullas y grupos de transporte comenzaron a trasladar provisiones fuera de las playas del interior. Se estableció un cuartel general de brigada alrededor de la plantación Tangalan, mientras que el cuartel general de la división de Barrowclough se estableció alrededor de Pokonian. [21] El perímetro se mantuvo vigilado durante toda la noche. [20] El 16 de febrero, los soldados de infantería de Nueva Zelanda comenzaron a avanzar tierra adentro a través de la isla. El 30.º Batallón de Infantería despejó el lado este de la isla alrededor de la plantación Pokonian, mientras que el 37.º despejó el área norte de la isla desde la plantación Tangalan, el 35.º avanzó hacia el sur. [22] Cada batallón de infantería contó con el apoyo de una tropa de tanques Valentine, que brindaron apoyo cercano y ayudaron a despejar pistas a través de la jungla. [23]
Una serie de acciones de patrulla menores tuvieron lugar en el área de responsabilidad del 30.º Batallón, mientras que un grupo de alrededor de 70 japoneses fue encontrado alrededor de una misión católica en el extremo sur de la isla cerca de Tanaheran, habiendo quedado atrapado entre las patrullas tanto del 30.º como del 35.º. Batallones. Este grupo de japoneses fue superado durante varios días por la infantería neozelandesa, apoyada por varios tanques, con el coste de tres muertos y 11 heridos, mientras que 62 japoneses murieron. [20] Se produjeron más combates terrestres el 19 de febrero, antes de que la isla fuera finalmente asegurada al día siguiente. [24] El 23 de febrero, la acción final de la campaña tuvo lugar cuando una patrulla del tamaño de una compañía del 37.º Batallón despejó la pequeña isla de Sau, donde se habían retirado 14 supervivientes japoneses. Después de rechazar un llamado a rendirse, la pequeña fuerza japonesa fue destruida en un breve tiroteo que resultó en cuatro neozelandeses heridos. [25]
Las bajas totales durante toda la operación ascendieron a 13 muertos y 26 heridos para los aliados, mientras que casi toda la guarnición japonesa murió. [3]
El desarrollo de la base fue responsabilidad de los Seabees del 22º Regimiento de Construcción Naval. Este se activó el 15 de enero de 1944 y estaba formado por los batallones de construcción naval 15, 3, 37 y 93. En ese momento, el 15.º y el 93.º estaban en las Islas Russell , el 33.º estaba en ruta allí desde Nueva Zelanda y el 37.º estaba en el aeródromo de Ondonga en Nueva Georgia . Las unidades del 22.º Regimiento de Construcción Naval comenzaron a trasladarse a las Islas Verdes el 15 de febrero de 1944. Los trabajos en la pista de aterrizaje comenzaron el 20 de febrero. El 6 de marzo, una pista de aterrizaje de 5.000 pies (1.500 m) de largo y 150 pies (46 m) estaba en funcionamiento, y los combatientes con base allí atacaron objetivos en Kavieng y Nueva Irlanda. El trabajo continuó en carreteras, calles de rodaje , soportes rígidos e instalaciones de base, y a finales de mes se completó una pista de bombarderos de 6.000 por 150 pies (1.829 por 46 m). Los trabajos se vieron obstaculizados por el mal tiempo, la necesidad de retirar árboles de gran tamaño y follaje denso y la presencia de rocas que requirieron voladuras. El coral utilizado para la superficie se obtuvo de canteras distantes y luego tuvo que ser transportado a las pistas de aterrizaje. La base aérea contaba con el apoyo de una granja de gasolina de aviación de catorce tanques . [26]
Las pistas de aterrizaje se convirtieron en el hogar de los cazas y bombarderos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que participaron en el esfuerzo aliado para aislar las bases japonesas en Rabaul y Kavieng, [27] mientras que los cazas de Nueva Zelanda también utilizaron la base para repostar combustible durante las operaciones sobre Rabaul. [28] También se estableció en la isla un destacamento del Comando de Transporte Aéreo de Combate del Pacífico Sur (SCAT), que suministró material y correo a los soldados de combate y evacuó a los heridos. El teniente Richard Nixon , quien más tarde se convirtió en presidente de los Estados Unidos , sirvió como oficial a cargo del destacamento SCAT en las Islas Verdes a principios de 1944. [29] Otras instalaciones de la base incluían una base de 450 por 250 pies (137 por 76 m) rampa de hidroaviones de coral, y tres amarres con anclas de hormigón y boyas de bidón de petróleo. Se construyó un muelle de combustible y toda una base para embarcaciones PT con campamentos, talleres, un almacén de acero y un muelle de pontones en forma de T. Se proporcionaron instalaciones médicas para un hospital de base naval con cuatro cabañas Quonset . [26] Debido a la escasez de alimentos en la isla mientras los aliados la construían como base, un grupo de 1.147 nativos fueron trasladados de la isla a Guadalcanal en marzo de 1944. [3]
Cuando se abrieron las pistas de aterrizaje en la isla Emirau en mayo de 1944, la importancia de la isla Nissan se redujo a medida que se transfirieron aviones allí. [30] La construcción de la base se consideró completa en julio de 1944, y la responsabilidad de las instalaciones se entregó a las Unidades de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 552 y 553. Comenzaron a desmantelar la base a finales de 1944. La CBMU 552 se fue en marzo de 1945, pero la CBMU 553 permanecieron hasta agosto de 1945. [26]
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda ){{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda ){{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda )4°30′S 154°10′E / 4.500°S 154.167°E / -4.500; 154.167