El ONS 18 y el ON 202 fueron convoyes del Atlántico Norte de la serie ONS/ON que navegaron durante la batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial . Fueron objeto de un importante ataque de submarinos en septiembre de 1943, la primera batalla de la ofensiva de otoño de la Kriegsmarine , tras la retirada de la ruta del Atlántico Norte después del Mayo Negro .
Tras las derrotas de mayo de 1943 y las devastadoras pérdidas sufridas por la U-Bootwaffe ( UBW ), el almirante Dönitz se había retirado de los ataques en la ruta del Atlántico Norte a la espera de mejoras tácticas y técnicas. La principal de ellas era el torpedo acústico T-5 , con el que (estaba previsto) se podían atacar y eliminar las escoltas de convoyes, dejando a los buques mercantes indefensos. En septiembre de 1943, estos estaban listos y el Control de Submarinos ( Befehlshaber der Unterseeboote , BdU ) envió un grupo de patrulla de 21 barcos, con el nombre en código Leuthen , para reanudar el ataque en la ruta del Atlántico Norte.
En septiembre de 1943, el BdU había establecido la línea de patrulla Leuthen de 21 submarinos al sur de Groenlandia ; estos debían interceptar los convoyes que se dirigían al oeste cuando estuvieran a punto de entrar en la brecha aérea de Groenlandia , donde se consideraba que los aviones aliados no podían operar debido a su gran alcance. Leuthen debía hostigar a cualquier convoy que encontrara al cruzar la brecha, antes de separarse para repetir el ataque con los convoyes que se dirigían al este.
El 12 de septiembre de 1943, el convoy ONS 18 partió de Liverpool con destino a Halifax . Estaba formado por 27 buques y estaba protegido por el grupo de escolta B-3, compuesto por 2 destructores, el Escapade y el Keppel , la fragata Towy (comandada por el capitán de navío MB Evans de la RN, oficial superior de escolta) y 5 corbetas: Narcissus , Orchis , Roselys , Lobelia y Renoncule . El ONS 18 también estaba acompañado por el portaaviones Empire MacAlpine .
Cuando el Comando de Aproximaciones Occidentales se enteró de Leuthen , se decidió reforzar al ONS 18; se ordenó al siguiente convoy, ON 202, que se acercara y se envió un grupo de apoyo, SG 9, para unirse.
El ON 202 había salido de Liverpool el 15 de septiembre, compuesto por 38 barcos y escoltado por el grupo de escolta canadiense C-2, compuesto por 2 destructores, Gatineau (comandado por el Teniente Comandante PW Burnett RN, SOE) e Icarus ; la fragata Lagan , y 3 corbetas; Drumheller , Kamloops y Polyanthus .
El Grupo de Apoyo 9 estaba compuesto por el destructor St Croix , la fragata Itchen (Cdr CE Bridgman RN, SOE) y tres corbetas, Chambly , Morden y Sackville .
En total, los 65 barcos fueron escoltados por 19 buques de guerra para hacer frente al ataque de 21 submarinos.
El 19 de septiembre, el ONS 18 fue avistado por el U-270 ; después de enviar un informe de avistamiento, se le autorizó a atacar. Al acercarse, el U-270 disparó un torpedo acústico T-5 al Lagan , dañando su popa, el primer caso de un buque de guerra aliado en ser dañado por la nueva arma. Las escoltas contraatacaron, pero el U-270 escapó, aunque el Escapade resultó dañado por un fallo de encendido de su Hedgehog . Tanto el Lagan como el Escapade se vieron obligados a separarse, regresando a la base bajo escolta.
Los barcos Leuthen se acercaron durante el 19 de septiembre, pero 2 fueron atacados por patrullas aéreas, que, desde la introducción de una serie de Liberators de Muy Largo Alcance (VLR) durante el verano, se habían extendido al Air Gap. El U-341 fue atacado y hundido por un Liberator del 10.º Escuadrón de la RCAF . El U-338 fue atacado por un Liberator del 120.º Escuadrón de la RAF al que se le atribuyó la muerte; sin embargo, el análisis posterior a la guerra mostró que el U-338 solo resultó dañado por esto, aunque luego fue atacado y hundido por la corbeta Drumheller del grupo C 2.
En la noche del 19 al 20, varios barcos Leuthen entraron en contacto; el U-260 atacó, pero no logró alcanzarlos. El U-238 disparó contra dos barcos, hundiendo uno, el Theodore Dwight Weld , y dañando otro, el Frederick Douglass . Se desprendió del convoy y fue hundido más tarde ese mismo día por el U-645 .
El 20/21 una docena de barcos estuvieron en contacto, y 8 pudieron atacar. El U-305 chocó contra el St Croix , que se hundió con la pérdida de 66 de sus tripulantes. El U-952 chocó contra el Polyanthus , que explotó y se hundió, dejando un sobreviviente. Él, y 81 hombres del St Croix , fueron rescatados por Itchen . El U-386 fue dañado por un ataque con cargas de profundidad y se vio obligado a retirarse; el U-603 recibió la orden de reunirse, pero fue frustrado por ataques aéreos.
El Leuthen se mantuvo en contacto y en la noche del 21 al 22 reanudó el ataque. El U-377 atacó, alegando haber sido alcanzado, pero no se confirmó; fue atacado y dañado por aviones y se retiró. El U-230 atacó, pero nuevamente no se confirmó ningún impacto; también fue atacado por una escolta no identificada y se vio obligado a retirarse. El U-229 fue atacado y destruido, lo que se atribuyó al Keppel , el buque insignia de Evans. El U-422 fue dañado por un ataque aéreo, pero pudo continuar.
El 23 de septiembre, los convoyes alcanzaron la zona de Grand Banks , donde la niebla dificultaba la visibilidad tanto de las patrullas aéreas como de los barcos atacantes de Leuthen . El U-238 logró penetrar la pantalla de escolta y hundió 3 barcos; Skjelbred , Oregon Express y Fort Jemseg . El U-666 torpedeó al Itchen ; se hundió, dejando solo 3 supervivientes de su propia tripulación y de los del Polyanthus y el St Croix que transportaba. El U-952 hundió al Steel Voyager y dañó al James Gordon Bennett . El U-758 atacó, pero no tuvo impactos confirmados y fue dañado por un ataque de carga de profundidad.
La mala visibilidad, la escasez de combustible y la fatiga acosaron ahora tanto a los submarinos como a sus escoltas, pero el BdU, creyendo que el ataque había sido un gran éxito, ordenó a Leuthen que interrumpiera el ataque.
Las reclamaciones de los distintos barcos ascendieron a 12 escoltas y 9 barcos hundidos, y otros 2 barcos dañados.
Las pérdidas reales fueron 3 escoltas y 6 barcos, otro más dañado, mientras que 3 submarinos fueron destruidos y otros 3 resultaron dañados y se vieron obligados a regresar a la base.
Ambos convoyes continuaron hacia sus destinos: el ONS 18 llegó a Halifax el 29 de septiembre, mientras que el ON 202 llegó a Nueva York el 1 de octubre.
Creyendo que las nuevas tácticas y armas serían un gran éxito, el BdU continuó la ofensiva. Leuthen se disolvió y 12 barcos formaron una nueva línea de patrulla, Rossbach , a la que se unieron 9 barcos de las bases locales para atacar el siguiente grupo de convoyes que se dirigían al este.
El Almirantazgo también se sintió alentado por el resultado. A pesar de las pérdidas (que fueron graves), el 90% de los buques habían llegado sanos y salvos. Las pérdidas, aunque graves, no fueron más graves que las sufridas durante las batallas de finales de 1942 y principios de 1943. Por lo tanto, confiaban en que las escoltas serían capaces de hacer frente al desafío de las nuevas armas y tácticas del ejército de submarinos.