El conejo de cola de algodón del este ( Sylvilagus floridanus ) es un conejo del Nuevo Mundo , miembro de la familia Leporidae . Es la especie de conejo más común en América del Norte .
El conejo de cola de algodón oriental se puede encontrar en praderas y áreas arbustivas en el este y centro-sur de los Estados Unidos , el sur de Canadá , el este de México , América Central y el extremo norte de América del Sur . También se encuentra en la isla caribeña de Margarita . Es abundante en el medio oeste de América del Norte. Su área de distribución se expandió hacia el norte a medida que los colonos talaban los bosques. [4] Originalmente, no se encontraba en Nueva Inglaterra , pero se ha introducido y ahora compite por el hábitat allí con el conejo de cola de algodón nativo de Nueva Inglaterra . También se ha introducido en partes de Oregón , Washington y Columbia Británica . [5] En las décadas de 1950 y 1960, el conejo de cola de algodón oriental se introdujo en Francia y el norte de Italia , donde mostró una rápida expansión territorial y un aumento en la densidad de población. [6]
Actualmente se piensa que la población de las montañas del suroeste de Estados Unidos y el oeste de México es una especie distinta: el conejo robusto ( S. holzneri ). [7]
El hábitat óptimo para el conejo de cola de algodón incluye áreas abiertas cubiertas de pasto, claros y campos viejos con abundantes pastos y hierbas verdes, con arbustos en el área o setos para cubrirse. [8] Los componentes esenciales del hábitat del conejo de cola de algodón son una abundancia de cobertura de escape bien distribuida (arbustos densos) intercalada con áreas de alimentación más abiertas, como pastizales y pastizales. [9] Los parámetros de hábitat importantes para los conejos de cola de algodón en los bosques de pino ponderosa, especies mixtas y piñones ( Pinus spp.) y enebros ( Juniperus spp.) incluyen restos leñosos, sotobosques herbáceos y arbustivos y parches. Por lo general, los conejos de cola de algodón ocupan hábitats dentro y alrededor de granjas, incluidos campos, pastizales, bosques abiertos, matorrales asociados con cercas , matorrales boscosos, bordes de bosques y áreas suburbanas con alimento y cobertura adecuados. También se encuentran en pantanos y marismas y generalmente evitan los bosques densos. [4]
El área de distribución del conejo de cola de algodón oriental es aproximadamente circular en hábitats uniformes. Los conejos de cola de algodón orientales suelen habitar en un área de distribución a lo largo de su vida, pero los cambios de área de distribución en respuesta a los cambios de vegetación y el clima son comunes. [9] En Nueva Inglaterra, el área de distribución del conejo de cola de algodón oriental tiene un promedio de 1,4 acres (0,57 hectáreas) para los machos adultos y 1,2 acres (0,49 hectáreas) para las hembras adultas, pero varía en tamaño de 0,5 a 40 acres (0,20 a 16,19 hectáreas), según la estación, la calidad del hábitat y el individuo. Los rangos más grandes están ocupados por machos adultos durante la temporada de reproducción. En el suroeste de Wisconsin, el área de distribución de los machos adultos tenía un promedio de 6,9 acres (2,8 hectáreas) en primavera, aumentaba a 10 acres (4,0 hectáreas) a principios del verano y disminuía a 3,7 acres (1,5 hectáreas) a fines del verano. [10] La actividad diaria generalmente está restringida al 10% al 20% del área de distribución general. [9]
En el sureste de Wisconsin, las áreas de distribución de los machos se superponen en hasta un 50%, pero las de las hembras no se superponen en más de un 25% y la defensa real de su área de distribución por parte de las hembras se produce únicamente en el área inmediata al nido. Los machos luchan entre sí para establecer la jerarquía de dominio y la prioridad de apareamiento. [10]
Los conejos de cola de algodón del este buscan alimento en áreas abiertas y usan montones de maleza, muros de piedra con arbustos a su alrededor, plantas herbáceas y arbustivas, y madrigueras o guaridas para cubrirse de escape, refugiarse y descansar. La cobertura leñosa es extremadamente importante para la supervivencia y abundancia de los conejos de cola de algodón del este. [9] Los conejos de cola de algodón del este no cavan sus propias guaridas (excepto los agujeros para nidos) sino que usan madrigueras excavadas por otras especies como las marmotas. [4] En invierno, cuando las plantas caducifolias están desnudas, los conejos de cola de algodón del este buscan alimento en una cobertura menos segura y recorren mayores distancias. [9] Los conejos de cola de algodón del este probablemente usan más la cobertura leñosa durante el invierno, particularmente en áreas donde la cobertura es proporcionada por vegetación herbácea en verano. [11] En los bosques planos de pinos de Florida, los conejos de cola de algodón del este usan parches bajos de saw palmetto ( Serenoa repens ) para cubrirse dentro de las áreas herbáceas. [12]
La mayoría de los nidos se construyen en pastizales (incluidos los campos de heno). [9] El nido está oculto entre la hierba o la maleza. También se construyen nidos en matorrales, huertos y bosques con matorrales. [4] En las praderas de pastos altos del sureste de Illinois, los nidos de conejo de cola de algodón del este eran más comunes en pastos de pradera no perturbados que en parcelas segadas o segadas. En Iowa, la mayoría de los nidos estaban a 64 m (70 yardas) de la cubierta de maleza en vegetación herbácea de al menos 10 cm (4 pulgadas) de altura. Los nidos en los campos de heno estaban en vegetación de menos de 20 cm (8 pulgadas) de altura. La profundidad promedio de los nidos es de 13 cm (5 pulgadas), el ancho promedio de 13 cm (5 pulgadas) y la longitud promedio de 18 cm (7 pulgadas). El nido está revestido de hierba y pelo. [11] [13]
El conejo de cola de algodón oriental tiene una mancha blanca en la frente, pelaje marrón rojizo o marrón grisáceo, patas traseras grandes, orejas largas y una cola blanca corta y esponjosa. El pelaje de su parte inferior es blanco. Tiene una mancha oxidada en la cola. Su apariencia difiere de la de una liebre en que tiene una coloración gris pardusca alrededor de la cabeza y el cuello. El cuerpo es de un color más claro con una parte inferior blanca en la cola. Tiene ojos marrones grandes y orejas grandes para ver y escuchar el peligro. En invierno, el pelaje del conejo de cola de algodón es más gris que marrón. Las crías desarrollan la misma coloración después de unas semanas, pero también tienen una mancha blanca que les baja por la frente; esta marca eventualmente desaparece. Este conejo es de tamaño mediano, mide entre 36 y 48 cm (14 y 19 pulgadas) de longitud total, incluida una pequeña cola que mide en promedio 5,3 cm (2,1 pulgadas). [14] [15] El peso puede variar de 1,8 a 4,4 lb (800 a 2000 g), con un promedio de alrededor de 2,6 lb (1200 g). La hembra tiende a ser más pesada, aunque los sexos se superponen ampliamente en tamaño. [16] [17] Puede haber alguna ligera variación en el tamaño corporal de los conejos de cola de algodón orientales, con pesos que parecen aumentar de sur a norte, de acuerdo con la regla de Bergmann . Los especímenes adultos del Museo de Historia Natural de Florida , recolectados en Florida , tienen un peso medio de 2,244 lb (1018 g). [18] Mientras tanto, se encontró que 346 conejos de cola de algodón adultos de Michigan tenían un promedio de 3,186 lb (1445 g) de masa. [19] Debido a que los conejos de cola de algodón orientales son tan pequeños y dado que generalmente no se defienden, son presa fácil de otros animales como coyotes , gatos monteses e incluso zorros .
El conejo de cola de algodón oriental es un animal muy territorial. Cuando lo persiguen, corre en zigzag, alcanzando velocidades de hasta 29 km/h. El conejo de cola de algodón prefiere un área donde pueda estar al aire libre pero esconderse rápidamente. Los bosques, pantanos, matorrales, arbustos o áreas abiertas donde haya un refugio cerca son lugares óptimos para vivir para esta especie. Los conejos de cola de algodón no cavan madrigueras, sino que descansan en una especie de depresión poco profunda y excavada en un macizo de hierba o bajo la maleza. Puede usar las guaridas de las marmotas como hogar temporal o durante las nevadas intensas. [20]
Los conejos de cola de algodón orientales se alimentan de forma crepuscular a nocturna; aunque suelen pasar la mayor parte de las horas del día descansando en depresiones poco profundas bajo una cubierta vegetal u otro refugio, se los puede ver a cualquier hora del día. [13] Los conejos de cola de algodón orientales son más activos cuando la visibilidad es limitada, como en noches lluviosas o con niebla. [4] Los conejos de cola de algodón orientales suelen moverse solo distancias cortas y pueden permanecer sentados muy quietos durante un par de horas seguidas. Los conejos de cola de algodón orientales están activos todo el año. [13]
El conejo de cola de algodón oriental puede alcanzar la madurez sexual a los 2-3 meses de edad. El inicio de la reproducción varía entre poblaciones y dentro de las poblaciones de un año a otro. La temporada de reproducción de conejo de cola de algodón oriental comienza más tarde en latitudes y elevaciones más altas. Se ha sugerido que la temperatura, más que la dieta, es el factor principal que controla el inicio de la reproducción; muchos estudios correlacionan el clima severo con retrasos en el inicio de la reproducción. [21] En Nueva Inglaterra, la reproducción ocurre de marzo a septiembre. En Nueva York, la temporada de reproducción ocurre de febrero a septiembre, en Connecticut, de mediados de marzo a mediados de septiembre. En Alabama, la temporada de reproducción comienza en enero. En Georgia, la temporada de reproducción dura nueve meses y en Texas, la reproducción ocurre durante todo el año. [13] [21] Las poblaciones en el oeste de Oregón se reproducen desde fines de enero hasta principios de septiembre. [21] El apareamiento es promiscuo. [4]
El nido es un agujero inclinado excavado en tierra blanda y revestido con vegetación y pelo blanco de la parte inferior de la madre. Las medidas promedio son: largo 7,09 pulgadas (18 cm), ancho 4,9 pulgadas (12 cm) y profundidad 4,71 pulgadas (12 cm). [11] El período promedio de gestación es de 28 días, con un rango de 25 a 35 días. [13] Las crías de conejo de cola de algodón del este nacen con una capa de pelo muy fina y son ciegas. Sus ojos comienzan a abrirse entre los cuatro y siete días. Las crías comienzan a salir del nido para viajes cortos entre los 12 y 16 días y están completamente destetadas e independientes entre las cuatro y cinco semanas. [11] [22] Las camadas se dispersan alrededor de las siete semanas. Las hembras no permanecen en el nido con las crías, sino que regresan a la abertura del nido para amamantar, generalmente dos veces al día. [13] [22]
La madurez reproductiva se produce alrededor de los dos o tres meses de edad. La mayoría de las hembras se reproducen por primera vez en la primavera siguiente al nacimiento, pero entre el 10% y el 36% de las hembras se reproducen cuando son jóvenes (es decir, en el verano del año en que nacieron). [23] Los machos se aparean con más de una hembra. Las hembras pueden tener de una a siete camadas de una a doce crías, llamadas crías, en un año; sin embargo, tienen un promedio de tres a cuatro camadas por año, y el número promedio de crías es de cinco. [15] En los estados del sur de los Estados Unidos, las hembras de conejo de cola de algodón del este tienen más camadas por año (hasta siete) pero menos crías por camada. [13] [21] En Nueva Inglaterra, las hembras de conejo de cola de algodón del este tienen tres o cuatro camadas por año. La productividad anual de las hembras puede llegar a 35 crías. [13] [22]
La dieta de los conejos de cola de algodón del este es variada y depende en gran medida de la disponibilidad. Los conejos de cola de algodón del este comen vegetación casi exclusivamente; ocasionalmente se han encontrado artrópodos en bolitas fecales. [24] Algunos estudios enumeran hasta 70 [24] a 145 especies de plantas en las dietas locales. Los alimentos incluyen corteza, ramitas, hojas, frutas, brotes, flores, semillas de pasto, frutos de juncia y semillas de junco. [11] Existe una preferencia por material pequeño: ramas, ramitas y tallos de hasta 0,25 pulgadas (0,64 cm). Los lepóridos, incluidos los conejos de cola de algodón del este, son coprófagos y producen dos tipos de bolitas fecales, una de las cuales se consume. La digestión de las bolitas aumenta en gran medida el valor nutricional de los alimentos. [11] [13]
En verano, los conejos del este consumen vegetación herbácea verde tierna cuando está disponible. En muchas áreas, el pasto azul de Kentucky ( Poa pratense ) y el pasto azul de Canadá ( P. compressa ) son componentes dietéticos importantes. [21] Otras especies favorecidas incluyen tréboles ( Trifolium spp.), pastos de cangrejo ( Digitaria spp.) y centeno silvestre ( Elymus spp.). [8] [15] En Connecticut, los alimentos de verano importantes incluyen tréboles, alfalfa, fleo ( Phleum pratense ), pastos azules ( Poa spp. ), pasto quackgrass ( Elytrigia repens ), pastos de cangrejo, redtop ( Agrostis alba ), ambrosía ( Ambrosia psilostachya ), varas de oro ( Solidago spp. ), plátanos ( Plantago spp. ), pamplina ( Stellaria media ), diente de león ( Taraxacum officinale ) y fresas silvestres ( Fragaria spp.). [15] Los conejos del este también consumen muchos cultivos nacionales. [4]
Durante la temporada de inactividad, o cuando la vegetación verde está cubierta de nieve, los conejos de cola de algodón del este consumen ramitas, brotes y corteza de la vegetación leñosa. [8] A medida que la nieve se acumula, los conejos de cola de algodón tienen acceso al tronco y las ramas más altas. [15] En Connecticut , los alimentos invernales importantes incluyen el abedul gris ( Betula populifolia ), el arce rojo y el zumaque liso ( Rhus glabra ). [24]
En Kansas, la principal causa de mortalidad de los conejos de cola de algodón orientales rastreados por radiofrecuencia fue la depredación (43%), seguida de las muertes debidas al proceso de investigación (19%) y la tularemia (18%). [25] Una de las principales causas de mortalidad de los conejos de cola de algodón orientales es la colisión con automóviles. En Missouri, se estimó que mueren diez conejos de cola de algodón orientales por cada milla de carretera. El período pico de mortalidad en las carreteras es en primavera (de marzo a mayo); la vegetación de los bordes de las carreteras se vuelve verde antes que los campos adyacentes y resulta muy atractiva para los conejos de cola de algodón orientales. [23]
Se estima que la supervivencia anual de los adultos es del 20 %. La longevidad promedio es de 15 meses en estado salvaje; el ejemplar salvaje más longevo del que se tiene registro tenía cinco años. Los conejos de cola de algodón del este en cautiverio han vivido al menos nueve años de edad. [13]
Los conejos del este son huéspedes de pulgas , garrapatas , piojos , cestodos , nematodos , trematodos , larvas de mosca gris de la carne , larvas de moscardón , tularemia , fibroma de Shopes , tortícolis y estreptotricosis cutánea . [4] Hay disponible un resumen más detallado de enfermedades y plagas. [11]
El conejo de cola de algodón oriental tiene que enfrentarse a muchos depredadores, tanto naturales como introducidos. Debido a sus poblaciones a menudo grandes en el este de América del Norte, forman un componente importante de las dietas de varios depredadores. Los principales depredadores del conejo de cola de algodón oriental incluyen gatos y perros domésticos, zorros ( Vulpes y Urocyon spp.), coyotes ( C. latrans ), gatos monteses ( Lynx rufus ), comadrejas ( Mustela spp.), mapaches ( Procyon lotor ), visones ( M. vison ), búho cornudo ( Bubo virginianus ), búho barrado ( Strix varia ), halcones (principalmente Buteo spp.), córvidos ( Corvus spp.) y serpientes . [4]
Los depredadores que se llevan a los polluelos incluyen al mapache, al tejón ( Taxiidea taxus ), a los zorrillos ( Mephitis y Spilogale spp.), al cuervo y a la zarigüeya de Virginia ( Didelphis virginiana ). [23] En el centro de Misuri, los conejos de cola de algodón orientales comprendían la mayor parte de la biomasa en la dieta de los halcones de cola roja ( Buteo jamaicensis ) durante la temporada de anidación. En Pensilvania, el principal depredador de los conejos de cola de algodón orientales es el búho cornudo . [23] En el suroeste, los conejos de cola de algodón, incluido el conejo de cola de algodón oriental, comprenden entre el 7 y el 25 % de las dietas del azor norteño ( Accipiter gentilis ). En Texas, los coyotes cazan más a los conejos de cola de algodón orientales a principios de la primavera y en otoño que en verano o invierno. En el suroeste de Dakota del Norte, los conejos de cola de algodón (tanto el conejo de cola de algodón oriental como el del desierto Sylvilagus auduboni ) eran presas importantes en las dietas de los gatos monteses. [26]
Los conejos jóvenes son raros en la dieta de los búhos campestres ( Asio flammeus ). Se han detectado restos de conejos jóvenes en los excrementos de osos negros ( Ursus americanus ). [27]
Subespecie reconocida de Sylvilagus floridanus [1]
Este artículo incorpora material de dominio público de Sylvilagus floridanus. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .
