Lophelia pertusa , la única especie del género Lophelia , [2] [3] es un coral de agua fría que crece en las aguas profundas de todo el océano Atlántico Norte , así como en partes del mar Caribe y el mar de Alborán . [4] Aunque los arrecifes de L. pertusa albergan una comunidad diversa , la especie tiene un crecimiento extremadamente lento y puede verse perjudicada por prácticas pesqueras destructivaso por la exploración y extracción de petróleo. [5]
Lophelia pertusa es un coral constructor de arrecifes de aguas profundas, pero no contiene zooxantelas , las algas simbióticas que viven dentro de la mayoría de los corales constructores de arrecifes tropicales. [6] Lophelia vive en un rango de temperatura de aproximadamente 4-12 °C (39-54 °F) y a profundidades entre 80 metros (260 pies) y más de 3000 metros (9800 pies), pero más comúnmente a profundidades de 200-1000 metros (660-3280 pies), donde no hay luz solar . [7]
Como coral, representa un organismo colonial , que consta de muchos individuos. Los nuevos pólipos viven y se construyen sobre los restos esqueléticos de carbonato de calcio de generaciones anteriores. El coral vivo varía en color desde blanco a rojo anaranjado; cada pólipo tiene hasta 16 tentáculos y es de un rosa, amarillo o blanco translúcido. A diferencia de la mayoría de los corales tropicales, los pólipos no están interconectados por tejido vivo. Algunas colonias tienen pólipos más grandes, mientras que otras tienen pólipos pequeños y de aspecto delicado. [7] La datación por radiocarbono indica que algunos arrecifes de Lophelia en las aguas de Carolina del Norte pueden tener 40.000 años de antigüedad, con arbustos de coral vivos individuales de hasta 1.000 años de antigüedad.
La colonia crece mediante la formación de nuevos pólipos, y los pólipos vivos emergen alrededor de los bordes exteriores del coral muerto. Las colonias de coral se reproducen asexualmente a través de la fragmentación. Cada colonia tiene un género y se reproduce sexualmente liberando esperma u ovocitos en el mar. Las larvas, que no se alimentan sino que dependen de sus reservas de vitelo, flotan con el plancton durante semanas. Al asentarse en el fondo marino, experimentan una metamorfosis y se convierten en pólipos capaces de iniciar nuevas colonias. [7]
Los arrecifes de Lophelia pueden alcanzar una altura de 35 m (115 pies). El arrecife de Lophelia más grande registrado , el arrecife de Røst , mide 3 km × 35 km (1,9 mi × 21,7 mi) y se encuentra a una profundidad de 300 a 400 m (980 a 1310 pies) frente a las islas Lofoten , Noruega . [8] Estos arrecifes son antiguos, con una tasa de crecimiento de alrededor de 1 mm por año.
Los pólipos que se encuentran en los extremos de las ramas se alimentan extendiendo sus tentáculos y filtrando el plancton del agua del mar. Son capaces de ingerir partículas de hasta 2 cm y son capaces de discriminar entre alimento y sedimento utilizando sus quimiorreceptores para diferenciar entre ambos. El crecimiento de los pólipos depende de factores ambientales como la disponibilidad de alimento, la calidad del agua y el flujo del agua. [9]
Se considera que L. pertusa es un organismo oportunista, ya que se alimenta de partículas de materia orgánica que se han descompuesto. [10] Por lo tanto, la floración primaveral del fitoplancton y las posteriores floraciones del zooplancton proporcionan la principal fuente de aporte de nutrientes a las profundidades marinas. Esta lluvia de plancton muerto es visible en fotografías del fondo marino y estimula un ciclo estacional de crecimiento y reproducción en Lophelia . Este ciclo se registra en patrones de crecimiento y se puede estudiar para investigar la variación climática en el pasado reciente.
L. pertusa fue incluida en el Apéndice II de la CITES en enero de 1990, lo que significa que el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente reconoce que esta especie no está necesariamente amenazada de extinción en la actualidad , pero que podría llegar a estarlo en el futuro. La CITES es un medio para restringir el comercio internacional de especies en peligro de extinción, lo que no supone una amenaza importante para la supervivencia de L. pertusa . La Comisión OSPAR para la protección del medio marino del Atlántico Nordeste ha reconocido los arrecifes de Lophelia pertusa como un hábitat amenazado que necesita protección. [5]
Las principales amenazas surgen de la devastación de los arrecifes causada por el uso de pesadas redes de arrastre de aguas profundas , específicamente destinadas a capturar gallinetas o granaderos . Estas redes, equipadas con pesadas "puertas" de metal para mantener la red abierta y una "cuerda de apoyo" provista de grandes "rodillos" de metal, se arrastran por el fondo marino, infligiendo graves daños a los corales. Dada la lenta tasa de crecimiento de los corales, es poco probable que esta práctica sea sostenible a largo plazo.
Los científicos estiman que la pesca de arrastre ha dañado o destruido entre el 30% y el 50% de la superficie de coral de la plataforma noruega . El Consejo Internacional para la Exploración del Mar , principal asesor científico de la Comisión Europea en cuestiones pesqueras y medioambientales en el Atlántico nororiental, recomienda cartografiar y luego cerrar todos los corales profundos de Europa a los barcos de pesca de arrastre. [11]
En 1999, el Ministerio de Pesca de Noruega cerró a la pesca de arrastre de fondo una zona de 1.000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas) en Sula, incluido el gran arrecife. En 2000, cerró una zona adicional, que abarca unos 600 kilómetros cuadrados (230 millas cuadradas). En 2002, se cerró a la pesca de arrastre de fondo una zona de unos 300 kilómetros cuadrados (120 millas cuadradas) que encierra el arrecife de Røst . [11] La pesca de arrastre de fondo provoca sedimentación o deposición de arena, lo que implica la alteración de los sedimentos y nutrientes subyacentes. Este proceso nocivo destruye y reduce el crecimiento de los arrecifes de coral, lo que afecta a la expansión de la gemación de pólipos. [12]
En los últimos años, organizaciones ambientalistas como Greenpeace han argumentado que la exploración petrolera en las pendientes de la plataforma continental del noroeste de Europa debería restringirse debido a la posibilidad de que sea perjudicial para los arrecifes de Lophelia ; por el contrario, recientemente se ha observado que Lophelia crece en las patas de las instalaciones petroleras, [ 13] específicamente en la plataforma Brent Spar que Greenpeace hizo campaña para eliminar. En ese momento, el crecimiento de L. pertusa en las patas de las plataformas petrolíferas se consideró inusual, [14] aunque estudios recientes han demostrado que se trata de una ocurrencia común, ya que 13 de las 14 plataformas petrolíferas del Mar del Norte examinadas tenían colonias de L. pertusa . [15] Los autores del trabajo original sugirieron que sería mejor dejar las partes inferiores de dichas estructuras en su lugar, una sugerencia a la que se opuso el activista de Greenpeace Simon Reddy, quien la comparó con "[arrojar] un coche en un bosque: crecería musgo sobre él y, si tenía suerte, incluso podría anidar un pájaro en él. Pero esto no es justificación para llenar nuestros bosques de coches en desuso". [16]
La recuperación de L. pertusa dañada será un proceso lento no solo debido a su lento ritmo de crecimiento, sino también a sus bajas tasas de colonización y recolonización. Esto se debe a que, incluso si L. pertusa produce una larva dispersiva, se requiere una superficie libre de sedimentos para iniciar un nuevo asentamiento. Además, la sedimentación excesiva y los contaminantes químicos afectarán negativamente a las larvas, incluso cuando estén disponibles en grandes cantidades. [17]
A medida que las temperaturas de los océanos continúan aumentando debido al calentamiento global, el cambio climático es otro factor mortal que amenaza la existencia de L. pertusa . Aunque L. pertusa puede sobrevivir a los cambios en los niveles de oxígeno durante los períodos de hipoxia y anoxia, es vulnerable a los cambios repentinos de temperatura. Estas fluctuaciones de temperatura afectan su tasa metabólica, lo que tiene consecuencias perjudiciales en lo que respecta a su consumo de energía y su crecimiento. [18]
Los lechos de Lophelia crean un hábitat especializado que favorece a algunas especies de peces de aguas profundas. Los estudios han registrado que en estos lechos habitan congrios , tiburones , meros , merluzas y la comunidad de invertebrados que consiste en estrellas de mar , moluscos , anfípodos y cangrejos . Se han registrado altas densidades de peces más pequeños, como peces hacha y peces linterna , en las aguas sobre los lechos de Lophelia , lo que indica que pueden ser presas importantes para los peces más grandes que se encuentran debajo.
L. pertusa también forma una simbiosis con el poliqueto Eunice norvegica . Se sugiere que E. norvegica influye positivamente en L. pertusa al formar tubos de conexión, que luego se calcifican, para fortalecer las estructuras del arrecife. Mientras que E. norvegica requiere el consumo parcial del alimento obtenido por L. pertusa , E. norvegica ayuda a limpiar la estructura del coral vivo y a protegerlo de posibles depredadores. [19]
Los foraminíferos, entre ellos Hyrrokkin sarcophaga, también mantienen una relación parasitaria con L. pertusa al unirse a los pólipos del coral. Aunque el asentamiento y la reproducción los lleva a cabo H. sarchophaga , este parasitismo no es perjudicial para el coral. [9]
Se ha informado de L. pertusa en Anguila , Bahamas , Bermudas , Brasil , Canadá , Cabo Verde , Colombia , Cuba , Chipre , Ecuador , Islas Feroe , Francia , Territorios Australes Franceses , Grecia , Granada , Islandia , India , Irlanda , Italia , Jamaica , Japón , Madagascar , México , Montserrat , Noruega , Portugal , Puerto Rico , Santa Elena , San Cristóbal y Nieves , San Vicente y las Granadinas , Senegal , Sudáfrica , Reino Unido , Estados Unidos de América , Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Islas Wallis y Futuna . [20]
Medios relacionados con Lophelia pertusa en Wikimedia Commons