El incidente de la viruela de Aral fue un brote de la enfermedad viral del 30 de julio de 1971 que se produjo como resultado de una prueba de campo en una instalación de armas biológicas (BW) soviéticas en una isla en el Mar de Aral . El incidente enfermó a diez personas, de las cuales tres murieron, y no se conoció públicamente hasta 2002. [1]
En 1954, un sitio de pruebas de armas biológicas existente construido originalmente en la isla Vozrozhdeniya en el Mar de Aral en 1948 fue ampliado en gran medida por el Ministerio de Defensa soviético , incluso a la vecina isla Komsomolskiy, y lo llamó Aralsk-7 . [2] Se amplió un laboratorio de investigación científica de campo para realizar experimentos biológicos y se construyó la ciudad de Kantubek para albergar a empleados y científicos. [3] Los bioagentes probados allí incluyeron Bacillus anthracis , Coxiella burnetii , Francisella tularensis , Brucella suis , Rickettsia prowazekii , Variola major (viruela), Yersinia pestis , toxina botulínica y virus de la encefalitis equina venezolana . [4] (Para 1960, el programa de armas biológicas soviético también incluía muchas otras instalaciones operativas y de investigación en todo el país). Aralsk-7 tenía una historia de asociación con muertes masivas de peces , varios brotes de plagas regionales, una mortandad de antílope saiga y casos individuales de enfermedades infecciosas entre los visitantes de la isla Vozrozhdeniya. [5]
Según el general soviético Pyotr Burgasov (Peter Burgasov), las pruebas de campo de 400 gramos de viruela en Aralsk-7 causaron un brote el 30 de julio de 1971. [6] Burgasov, ex jefe médico sanitario del ejército soviético , ex viceministro soviético de Health y un investigador principal del programa soviético BW, describieron el incidente:
En la isla Vozrozhdeniya, en el mar de Aral, se probaron las recetas más potentes contra la viruela. De repente me informaron que había casos misteriosos de mortalidad en Aralsk (Aral) . Un barco de investigación [el Lev Berg ] de la flota de Aral llegó a 15 kilómetros de la isla (estaba prohibido acercarse a menos de 40 kilómetros). El técnico de laboratorio de este barco tomaba muestras de plancton dos veces al día desde la cubierta superior. La formulación contra la viruela: 400 gr. del cual explotó en la isla, "la atrapó" y se infectó. Después de regresar a su casa en Aralsk, infectó a varias personas, incluidos niños. Todos ellos murieron. Sospeché el motivo y llamé al jefe del Estado Mayor del Ministerio de Defensa y le pedí que prohibiera la parada del tren Alma-Ata - Moscú en Aralsk. Como resultado, se evitó la epidemia en todo el país. Llamé a [el futuro secretario general soviético Yuri] Andropov , que en ese momento era jefe de la KGB, y le informé de la receta exclusiva de la viruela obtenida en la isla Vozrazhdenie. [7] [8]
Existe la creencia contradictoria de que la enfermedad en realidad se propagó al Lev Berg desde Uyaly o Komsomolsk-on-Ustyurt, dos ciudades en lo que hoy es Uzbekistán donde atracó el barco. [9] [10]
El incidente provocó que diez personas contrajeran viruela y tres personas no vacunadas (una mujer y dos niños) murieron a causa de la forma hemorrágica de la enfermedad. Un miembro de la tripulación del Lev Berg contrajo viruela cuando el barco pasaba a 15 kilómetros (9 millas) de la isla. Este tripulante enfermó el 6 de agosto con fiebre, dolor de cabeza y mialgia . Posteriormente, el barco atracó en la ciudad portuaria de Aral el 11 de agosto. El tripulante enfermo regresó a su casa y desarrolló tos y temperatura superior a 38,9 °C (102 °F). Su médico le recetó antibióticos y aspirina . Aunque previamente había sido vacunada contra la viruela, posteriormente apareció una erupción en la espalda, la cara y el cuero cabelludo; su fiebre disminuyó; y se recuperó el 15 de agosto. El 27 de agosto, el hermano de 9 años de este paciente desarrolló un sarpullido y fiebre, su pediatra le recetó tetraciclina y aspirina y se recuperó. [11]
Durante las tres semanas siguientes, se produjeron ocho casos adicionales de fiebre y sarpullido en Aral. Cinco adultos con edades comprendidas entre 23 y 60 años y tres niños (de 4 y 9 meses, y un niño de 5 años) fueron diagnosticados con viruela tanto clínicamente como mediante pruebas de laboratorio. Estos niños y el joven de 23 años no estaban vacunados previamente. Los dos niños más pequeños y el joven de 23 años desarrollaron posteriormente la forma hemorrágica de viruela y murieron. Los individuos restantes habían sido vacunados previamente y todos se recuperaron después de haber padecido una forma atenuada de la enfermedad. [12]
La elevada proporción de casos de viruela hemorrágica en este brote, combinada con la tasa de infectividad y el testimonio del general Burgasov, ha llevado a comprender que una cepa mejorada del virus de la viruela fue liberada desde Aralsk-7 en 1971. [13 ] [ 14]
Una vez que se reconoció la enfermedad, se produjo una respuesta masiva de salud pública a los casos de viruela en Aral. En menos de dos semanas, se vacunaron aproximadamente 50.000 habitantes de Aral. Se promulgó la cuarentena domiciliaria de personas potencialmente expuestas y cientos fueron aislados en una instalación improvisada en las afueras de la ciudad. Se detuvo todo el tráfico de entrada y salida de la ciudad y los funcionarios de salud incineraron aproximadamente 5.000 metros cuadrados (54.000 pies cuadrados) de espacio habitable y 18 toneladas métricas de enseres domésticos. [15]