El antílope saiga ( Saiga tatarica , / ˈs· aɪ · ɡ ·ə / ) es una especie de antílope que durante la antigüedad habitó una vasta área de la estepa euroasiática , abarcando las estribaciones de los montes Cárpatos en el noroeste y el Cáucaso en el suroeste hasta Mongolia en el noreste y Dzungaria en el sureste. Durante el Pleistoceno , se distribuyó a través de la estepa gigantesca desde las Islas Británicas hasta Beringia . Hoy, la subespecie dominante ( S. t. tatarica ) solo se encuentra en Kalmykia y el óblast de Astracán de Rusia y en las regiones de los Urales , Ustyurt y Betpak-Dala de Kazajistán. Una parte de la población de Ustyurt migra al sur a Uzbekistán y ocasionalmente a Turkmenistán en invierno. Está extinto regionalmente en Rumania, Ucrania, Moldavia, China y el suroeste de Mongolia. La subespecie mongola ( S. t. mongolica ) se encuentra únicamente en Mongolia occidental. [3] [4]
El nombre científico Capra tatarica fue acuñado por Carl Linnaeus en 1766 en la 12.ª edición de Systema Naturae . [5] Fue reclasificada como Saiga tatarica y es el único miembro vivo del género Saiga . [6] Se reconocen dos subespecies : [6] [7] [1]
En 1945, el paleontólogo estadounidense George Gaylord Simpson clasificó a ambos en la tribu Saigini bajo la misma subfamilia, Caprinae . Los autores posteriores no estaban seguros acerca de la relación entre los dos, hasta que los estudios filogenéticos en la década de 1990 revelaron que, aunque morfológicamente similares, el antílope tibetano está más cerca de los Caprinae mientras que el saiga está más cerca de los Antilopinae. [8]
En una revisión de la filogenia de la tribu Antilopini sobre la base de datos nucleares y mitocondriales en 2013, Eva Verena Bärmann (de la Universidad de Cambridge ) y colegas demostraron que el saiga es hermano del clado formado por el antílope saltón ( Antidorcas marsupialis ) y el gerenuk ( Litocranius walleri ). [9] El estudio señaló que el saiga y el antílope saltón podrían ser considerablemente diferentes del resto de los antilopini; un estudio filogenético de 2007 sugirió que los dos forman un clado hermano del gerenuk. [10] El cladograma a continuación se basa en el estudio de 2013. [9]
Los fósiles de saiga, concentrados principalmente en el centro y norte de Eurasia, datan de finales del Pleistoceno (hace casi 0,1 millones de años ). [11] Se han nombrado varias especies de saiga extintas del Pleistoceno de Eurasia y Alaska, incluidas S. borealis , [12] S. prisca , S. binagadensis y S. ricei , aunque estudios más recientes sugieren que estos representantes prehistóricos eran simplemente variantes geográficas de la especie existente que antes estaba mucho más extendida. [13] Los fósiles excavados en el yacimiento de Buran Kaya III ( Crimea ) datan de la transición del Pleistoceno al Holoceno . [14] La morfología de la saiga no parece haber cambiado significativamente desde tiempos prehistóricos. [2]
Antes del Holoceno, la saiga se extendía por la estepa gigantesca desde el oeste hasta las actuales Inglaterra y Francia hasta el este hasta el norte de Siberia, Alaska y probablemente Canadá. [15] El antílope entró gradualmente en los Urales, aunque no colonizó el sur de Europa. Un estudio de 2010 reveló que se ha producido un pronunciado descenso en la variabilidad genética de la saiga desde finales del Pleistoceno-Holoceno, probablemente debido a un cuello de botella poblacional . [16]
El saiga mide entre 61 y 81 cm (24 y 32 pulgadas) de altura hasta los hombros y pesa entre 26 y 69 kg (57 y 152 libras). La longitud de la cabeza y el cuerpo suele estar entre 100 y 140 cm (39 y 55 pulgadas). Una característica destacada del saiga es el par de fosas nasales hinchadas y muy espaciadas dirigidas hacia abajo. Otras características faciales incluyen las marcas oscuras en las mejillas y la nariz, y las orejas de entre 7 y 12 cm (2,8 y 4,7 pulgadas) de largo. [2] [17]
El pelaje presenta cambios estacionales. En verano, el pelaje es de color amarillo a rojo, desvaneciéndose hacia los flancos. La saiga mongola puede desarrollar un color arena. El pelaje desarrolla un color marrón grisáceo pálido en invierno, con un toque de marrón en el vientre y el cuello. Las partes ventrales son generalmente blancas. Los pelos, que miden entre 18 y 30 mm (0,71 y 1,18 pulgadas) de largo en verano, pueden crecer hasta 40-70 mm (1,6-2,8 pulgadas) en invierno. Esto forma una melena de 12 a 15 cm (4,7 a 5,9 pulgadas) de largo en el cuello. Se pueden observar dos mudas distintas en un año, una en primavera de abril a mayo y otra en otoño desde fines de septiembre o principios de octubre hasta fines de noviembre o principios de diciembre. La cola mide entre 6 y 12 cm (2,4 a 4,7 pulgadas). [2] [7]
Sólo los machos poseen cuernos. Estos cuernos, gruesos y ligeramente translúcidos, son de color cera y muestran de 12 a 20 anillos pronunciados. Con un diámetro de base de 25 a 33 mm (0,98 a 1,30 pulgadas), los cuernos de la saiga rusa miden de 28 a 38 cm (11 a 15 pulgadas) de longitud; los cuernos de la saiga mongola, en cambio, alcanzan una longitud máxima de 22 cm (8,7 pulgadas). [2] [7]
Los saigas forman manadas muy grandes que pastan en semidesiertos , estepas , pastizales y posiblemente bosques abiertos, y comen varias especies de plantas, incluidas algunas que son venenosas para otros animales. Pueden cubrir largas distancias y nadar a través de ríos, pero evitan las áreas empinadas o accidentadas. La temporada de apareamiento comienza en noviembre, cuando los ciervos luchan por la aceptación de las hembras. El ganador lidera una manada de cinco a diez hembras (ocasionalmente hasta 50). [2] En primavera, las madres se reúnen en masa para dar a luz. [18] Dos tercios de los nacimientos son gemelos; el tercio restante de los nacimientos son crías individuales. [ cita requerida ]
Las saigas, al igual que las gacelas de Mongolia , son conocidas por sus extensas migraciones a través de las estepas que les permiten escapar de las calamidades naturales. [19] Las saigas son muy vulnerables a los lobos . Los ejemplares jóvenes son el blanco de zorros , águilas esteparias , águilas reales y cuervos . [2]
A mediados de la década de 2010, las poblaciones disminuyeron enormemente, hasta un 95% en 15 años. [20] Esto llevó a que la saiga fuera clasificada como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN . En años más recientes, la saiga ha experimentado un rebrote masivo. En 2022, se estima que hay 1,38 millones de saigas sobrevivientes en Kazajstán, según un recuento aéreo de abril. [21] En diciembre de 2023, se estima que la población mundial de antílopes saiga asciende a 922.600–988.500 individuos maduros. [1]
En mayo de 2010, se estima que 12.000 de los 26.000 saigas que habitaban en la región de los Urales de Kazajstán fueron hallados muertos. Aunque actualmente las muertes se atribuyen a la pasteurelosis , una enfermedad infecciosa que afecta a los pulmones y los intestinos, aún no se ha identificado el desencadenante subyacente. [22] En mayo de 2015, se desató una epidemia de lo que podría ser la misma enfermedad en tres regiones del norte del país. [23] Hasta el 28 de mayo de 2015, se había confirmado la muerte de más de 120.000 saigas en la población de Betpak-Dala , en el centro de Kazajstán, lo que representa más de un tercio de la población mundial. [24] En abril de 2016, los saigas parecen estar volviendo a aparecer, con un aumento de la población de 31.000 a 36.000 en la zona de Betpak-Dala. [25] En abril de 2021, una encuesta realizada en Kazajstán reveló que la población de saigas había aumentado de unas 334.000 personas a 842.000. El aumento de la población se atribuyó en parte a la ofensiva gubernamental contra la caza furtiva y al establecimiento de zonas de conservación. [26] La organización benéfica británica RSPB informó en 2022 que, en parte debido a sus esfuerzos de conservación, así como a la designación del área protegida de Bokey Orda-Ashiozek por parte del gobierno de Kazajstán, la población había aumentado hasta un pico de 1,32 millones. [27]
La saiga no estaba presente en Europa durante el Eemiense . [28] Durante el último período glacial , se extendía desde las Islas Británicas a través de Asia Central y el estrecho de Bering hasta Alaska y el Yukón y los Territorios del Noroeste de Canadá . En la época clásica, aparentemente se la consideraba un animal característico de Escitia , a juzgar por la descripción del historiador Estrabón de un animal llamado kolos que tenía "un tamaño entre el de un ciervo y un carnero" y del que se creía erróneamente que bebía por la nariz. [29]
Existen pruebas considerables de la importancia del antílope para los asentamientos de la cultura Andronovo . Se pueden encontrar ilustraciones de antílopes saiga entre las pinturas rupestres que datan del siglo VII al V a. C. Además, se encontraron huesos de saiga entre los restos de otros animales salvajes cerca de los asentamientos humanos. [30]
La información fragmentaria muestra una abundancia de saigas en el territorio del actual Kazajstán en los siglos XIV-XVI. Las rutas migratorias se extendían por toda la zona del país, especialmente la región entre los ríos Volga y Ural estaba densamente poblada. [31] El tamaño de la población se mantuvo alto hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando comenzó la exportación excesiva de cuernos. El alto precio y la demanda de cuernos impulsaron la caza radical. El número de animales disminuyó en todas las regiones y las rutas migratorias se desplazaron hacia el sur. [32] Las poblaciones de Ucrania fueron llevadas a la extirpación en el siglo XVIII. [1]
Tras un rápido declive, fueron casi completamente exterminados en la década de 1920, pero pudieron recuperarse. En 1950, se encontraron dos millones de ellos en las estepas de la URSS. Su población se redujo drásticamente tras el colapso de la URSS debido a la caza descontrolada y la demanda de cuernos en la medicina china. En un momento dado, algunos grupos conservacionistas, como el Fondo Mundial para la Naturaleza , fomentaron la caza de esta especie, ya que su cuerno se presentó como una alternativa al de un rinoceronte . [33]
La saiga mongola ( S. t. mongolica ) se encuentra en una pequeña zona en el oeste de Mongolia alrededor de las reservas naturales de Sharga y Mankhan . [34]
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El cuerno del antílope saiga se utiliza en la medicina tradicional china y puede venderse por hasta 150 dólares estadounidenses. La demanda de cuernos impulsa la caza furtiva y el contrabando, que han acabado con la población en China, donde el antílope saiga es una especie protegida de clase I. [35 ]
En junio de 2014, las aduanas chinas en la frontera con Kazajstán descubrieron 66 cajas que contenían 2.351 cuernos de antílope saiga, cuyo valor se estima en más de 70,5 millones de yenes (11 millones de dólares estadounidenses). [36] En junio de 2015, EJ Milner-Gulland (presidente de la Alianza para la Conservación del Saiga ) dijo: "La lucha contra la caza furtiva debe ser una prioridad para los gobiernos ruso y kazajo". [18]
Los saigas han sido objeto de caza desde épocas prehistóricas, cuando la caza era un medio esencial para obtener alimentos. Los cuernos, la carne y la piel de los saigas tienen valor comercial y se exportan desde Kazajstán.
El cuerno de saiga, conocido como Cornu Antelopis , es uno de los principales ingredientes de la medicina tradicional china y se utiliza como extracto o aditivo en polvo para elixires, ungüentos y bebidas. El valor del cuerno de saiga es igual al del cuerno de rinoceronte , cuyo comercio fue prohibido en 1993. Se cree que el Cornu Antelopis es un sustituto más barato del raro cuerno de rinoceronte en la mayoría de las recetas de la medicina tradicional china. [37]
En el período de 1955 a 1989, se recogieron más de 87 mil toneladas de carne en Kazajstán matando a más de cinco millones de saigas. [38] En 2011, Kazajstán reafirmó la prohibición de cazar saigas y la extendió hasta 2021. [39]
La carne de saiga se compara con la de cordero , ya que se considera nutritiva y deliciosa. Se pueden encontrar numerosas recetas para cocinar la carne de antílope. [40] Tanto la carne como los subproductos se venden en el país y fuera de él. Se pueden extraer alrededor de 45–80 dm 2 de piel de un individuo, dependiendo de su edad y sexo. [32]
El avance agrícola y los asentamientos humanos han ido reduciendo las áreas de hábitat de los saigas desde el siglo XX. [32] Los ocupantes limitaron el paso de los saigas a los recursos hídricos y a los hábitats de invierno y verano. La cara siempre cambiante de la estepa obliga a los saigas a buscar nuevas rutas hacia sus tierras habituales. En la actualidad, las rutas migratorias de las poblaciones de saigas pasan por cinco países y diferentes construcciones hechas por el hombre, como ferrocarriles, trincheras, sitios mineros y oleoductos. [32] Estas barreras físicas limitan el movimiento de los antílopes. Se han reportado casos de manadas de saigas atrapadas dentro de áreas cercadas y muriendo de hambre. [41]
Los saigas dependen del clima y se ven afectados en gran medida por las fluctuaciones climáticas debido a su naturaleza migratoria. [42] Los duros inviernos con fuertes vientos o una gran cobertura de nieve les impiden alimentarse de la hierba subyacente. El tamaño de la población suele disminuir drásticamente después de meses de frío intenso. [32] Las tendencias recientes en el cambio climático han aumentado la aridez de la región esteparia, lo que hace que se considere que un 14% o más de los pastizales disponibles están degradados e inútiles. [43] Al mismo tiempo, los pequeños ríos esteparios se secan más rápido, lo que limita los recursos hídricos a los grandes lagos y ríos, que suelen estar poblados por asentamientos humanos; las altas temperaturas en la región esteparia provocan inundaciones primaverales, en las que las crías de saiga pueden ahogarse. [32]
En el caso de los ungulados , las muertes masivas no son algo poco común. En la década de 1980, se produjeron varias muertes masivas de saigas y, entre 2010 y 2014, se produjo una cada año. Las muertes podrían estar relacionadas con la agregación de partos, que es cuando son más vulnerables. [18] Una investigación más reciente que incluyó una muerte masiva en 2015 indica que el clima más cálido y la humedad concomitante hicieron que las bacterias comunes en los antílopes saiga pasaran al torrente sanguíneo y causaran septicemia hemorrágica . [44]
En mayo de 2015, una cantidad inusualmente grande de saigas comenzó a morir a causa de una misteriosa enfermedad epizoótica que se sospecha que es pasteurelosis . [18] [45] La mortalidad de la manada es del 100% una vez infectada, y se estima que el 40% de la población total de la especie ya está muerta. [46] A fines de mayo de 2015, se habían encontrado más de 120 000 cadáveres, mientras que la población total estimada era de solo 250 000. [47]
El biólogo Murat Nurushev sugirió que la causa podría ser un timpanismo ruminal agudo , cuyos síntomas (hinchazón, espuma en la boca y diarrea) se habían observado en antílopes saiga muertos. [48] Según Nurushev, esta enfermedad se produjo como resultado de la búsqueda de alimento en una gran cantidad de plantas de fácil fermentación ( alfalfa , trébol , esparceta y pasto verde húmedo mezclado). [48] En mayo de 2015, la agencia de las Naciones Unidas que está involucrada en los esfuerzos de conservación de la saiga emitió una declaración de que la mortandad masiva había terminado. [ cita requerida ] Para junio de 2015, no se había encontrado una causa definitiva para la epizootia. [49]
En una reunión científica celebrada en noviembre de 2015 en Tashkent (Uzbekistán), el Dr. Richard A. Kock (del Royal Veterinary College de Londres) informó que sus colegas y él habían identificado a los posibles culpables. Dijeron que el cambio climático y el clima tormentoso de primavera podrían haber transformado las bacterias inofensivas que transportan las saigas en patógenos letales. [50]
Se determinó que la causa de la muerte fue la bacteria Pasteurella multocida . Esta bacteria se encuentra en los antílopes y normalmente es inofensiva; se desconoce el motivo del cambio de comportamiento de la bacteria. [51]
En la actualidad, los científicos e investigadores creen que las variables ambientales inusualmente cálidas y húmedas sin control hicieron que la bacteria ingresara al torrente sanguíneo y se volviera séptica. La septicemia hemorrágica es la causa probable de las muertes más recientes [52]. El cambio de las bacterias puede atribuirse a "la respuesta de los microbios oportunistas a las condiciones ambientales cambiantes". [53]
La población de saigas de Betpak-Dala en el centro de Kazajstán, que sufrió la mayor cantidad de muertes, aumentó de 31.000 después de la epidemia a 36.000 en abril de 2016. [51]
A finales de 2016, se produjo una gran pérdida de población en Mongolia. A principios de 2017, se confirmó que la etiología era la peste caprina. [54]
Bajo los auspicios de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres , se concluyó el Memorando de Entendimiento sobre el Antílope Saiga , que entró en vigor el 24 de septiembre de 2006. [55]
En la actualidad, sólo el zoológico de Almaty y Askania-Nova mantienen saigas. [56]
