La lectura de leyes era el método principal utilizado en los países de derecho consuetudinario , particularmente en los Estados Unidos , para que las personas se prepararan e ingresaran a la profesión jurídica antes de la llegada de las facultades de derecho . Consistía en una pasantía o aprendizaje prolongado bajo la tutela o tutoría de un abogado experimentado . La práctica desapareció en gran medida a principios del siglo XX. Algunos estados de Estados Unidos todavía permiten que las personas se conviertan en abogados leyendo leyes en lugar de asistir a la facultad de derecho, aunque la práctica es poco común. [1]
En este sentido, "leer derecho" se refiere específicamente a una forma de ingresar a la profesión, aunque en Inglaterra todavía se acostumbra decir que un estudiante universitario está "leyendo" un curso, que puede ser derecho o cualquier otro.
En la América colonial , como en Gran Bretaña en aquella época, las facultades de derecho no existían en absoluto hasta que se fundó la Facultad de Derecho de Litchfield en 1773. Unos pocos años después de la Revolución Americana , algunas universidades como el College of William and Mary y la Universidad de Pensilvania estableció una "Cátedra de Derecho". [2] Sin embargo, el titular de este puesto sería el único proveedor de educación jurídica para la institución y daría conferencias diseñadas para complementar, en lugar de reemplazar, un aprendizaje. [3] Incluso cuando se establecieron un puñado de facultades de derecho, siguieron siendo poco comunes en los Estados Unidos hasta finales del siglo XIX. La mayoría de las personas que ingresaron a la profesión jurídica lo hicieron a través de un aprendizaje que incluía un período de estudio bajo la supervisión de un abogado experimentado. Esto generalmente abarcaba la lectura de las obras consideradas en ese momento como las más autorizadas sobre el derecho, como los Institutos de las leyes de Inglaterra de Edward Coke , los Comentarios sobre las leyes de Inglaterra de William Blackstone y textos similares. [4]
La independencia escolar del estudiante de derecho se hace evidente en el siguiente consejo de Abraham Lincoln a un joven en 1855:
Si está absolutamente decidido a convertirse en abogado, el asunto ya está hecho a más de la mitad. Es un asunto menor si lees con alguien o no. No leí con nadie. Obtenga los libros, léalos y estúdielos en cada una de sus características, y eso es lo principal. No tiene importancia estar en una ciudad grande mientras lees. Leí en New Salem , que nunca tuvo trescientas personas. Los libros y vuestra capacidad para comprenderlos son iguales en todos los lugares. [...] Tenga siempre en cuenta que su propia resolución de triunfar es más importante que cualquier otra cosa. [5]
Históricamente, era más probable que los abogados rurales o los abogados de las sedes de condado hubieran leído leyes. Leer derecho para convertirse en abogado sería la norma, hasta la década de 1890, cuando la Asociación Estadounidense de Abogados , formada en 1878, comenzó a presionar a los estados para que limitaran la admisión al Colegio de Abogados a aquellas personas que hubieran completado satisfactoriamente varios años de instrucción institucional de posgrado. [6]
El 8 de julio de 1941, James F. Byrnes se convirtió en el último juez designado para la Corte Suprema de los Estados Unidos que nunca había asistido a la universidad o a la facultad de derecho, y fue el penúltimo designado que había sido admitido para ejercer leyendo derecho. A Byrnes le siguió Robert H. Jackson , quien fue nombrado apenas tres días después, el 11 de julio de 1941, y también había sido admitido en el ejercicio de la abogacía mediante la lectura, aunque había asistido a la Facultad de Derecho de Albany durante menos de un año, cursando un programa de dos años en un solo año para ahorrar dinero.
En 2013, 60 personas calificaron para presentarse al examen de la abogacía leyendo derecho, frente a 83.926 en las facultades de derecho, y de esas 60, 17 aprobaron en su primer intento. [1]
En 2024, cuatro estados de EE. UU. todavía permiten la lectura de leyes como único medio de educación jurídica. En California , [1] Vermont [1] y Washington , [7] un solicitante que no haya asistido a la facultad de derecho puede realizar el examen de la barra después de leer derecho bajo la dirección de un juez o abogado en ejercicio durante un período de cuatro años. En el cuarto estado, Virginia , [8] el período de lectura de la ley es de sólo tres años. Otras reglas también varían. Por ejemplo, Virginia no permite que el lector tenga un empleo remunerado con el abogado tutor, mientras que Washington exige precisamente eso. En California, los requisitos del colegio de abogados estatal para leer la ley se establecen en la Regla 4.29, Estudio en una oficina de abogados o despacho de un juez. [9]
Otros dos estados permiten la lectura de leyes en combinación con alguna facultad de derecho. Nueva York permite a los solicitantes leer derecho siempre que ya hayan completado al menos un año de estudios en la facultad de derecho. [10] Maine requiere que los solicitantes hayan completado al menos dos tercios de una licenciatura en derecho. [11] Un proyecto de ley de 2023 ante la Legislatura de Maine intentó eliminar el requisito de dos años de estudios en la facultad de derecho, pero el proyecto de ley fue pospuesto indefinidamente. [12]
A excepción del segundo presidente del Tribunal Supremo, John Rutledge , que tuvo educación jurídica formal en el Middle Temple de Londres, ningún presidente del Tribunal Supremo tuvo formación jurídica universitaria hasta Melville Fuller en 1888, que asistió a la Facultad de Derecho de Harvard durante seis meses. En resumen, 7 de los primeros 8 presidentes de la Corte Suprema de Estados Unidos dedicaron su educación jurídica principalmente a la lectura de derecho. Todos los presidentes del Tribunal Supremo desde el nombramiento de Edward Douglass White en 1910 han tenido títulos en derecho.
Pocos de los primeros jueces de la Corte Suprema asistieron a la facultad de derecho, aunque la práctica de asistir a la facultad de derecho se volvió más común alrededor de 1900. Los jueces de la Corte Suprema que leyeron derecho después de 1900 incluyen: