Las leyes sobre esclavos fugitivos fueron leyes aprobadas por el Congreso de los Estados Unidos en 1793 y 1850 para prever el regreso de los esclavos que escapaban de un estado a otro estado o territorio. La idea de la ley sobre esclavos fugitivos se derivó de la Cláusula sobre esclavos fugitivos que se encuentra en la Constitución de los Estados Unidos ( Artículo IV , Sección 2, Párrafo 3). Se pensaba que obligar a los estados a devolver a los esclavos fugitivos a sus amos violaba los derechos de los estados debido a la soberanía estatal y se creía que la confiscación de la propiedad estatal no debía dejarse en manos de los estados. La Cláusula sobre esclavos fugitivos establece que los esclavos fugitivos "serán entregados a petición de la Parte a la que se deba dicho servicio o trabajo", lo que restringió los derechos de los estados porque detener a los esclavos fugitivos era una forma de recuperar la propiedad privada. [1] El Compromiso de 1850 implicó una serie de leyes que permitieron la esclavitud en los nuevos territorios y obligaron a los funcionarios de los estados libres a dar una audiencia a los dueños de esclavos sin un jurado. [2]
Los Artículos de la Confederación de Nueva Inglaterra de 1643 contenían una cláusula que preveía la devolución de los esclavos fugitivos. Sin embargo, esta solo se refería a la confederación de colonias de Massachusetts, Plymouth , Connecticut y New Haven , y no estaba relacionada con los Artículos de la Confederación de los Estados Unidos formados después de la Declaración de Independencia . Hubo esclavos africanos y nativos americanos en Nueva Inglaterra a partir del siglo XVIII. [4] Los Artículos de la Confederación de Nueva Inglaterra preveían la devolución de los esclavos en la Sección 8:
También se conviene que si algún sirviente huye de su amo hacia cualquier otra de estas jurisdicciones confederadas, en tal caso, con el certificado de un magistrado de la jurisdicción de la que huyó dicho sirviente, o con otra prueba debida, dicho sirviente será entregado, ya sea a su amo o a cualquier otro que lo persiga y traiga dicho certificado o prueba. [5]
A medida que las colonias se expandían con oleadas de colonos que avanzaban hacia el oeste, la esclavitud continuó en los territorios ingleses y en antiguos territorios holandeses como Nueva Ámsterdam , lo que impulsó una legislación adicional de naturaleza similar. [6] Los intentos serios de formular una política uniforme para la captura de esclavos fugitivos comenzaron bajo los Artículos de la Confederación de los Estados Unidos en 1785. [7]
Hubo dos intentos de implementar una ley de esclavos fugitivos en el Congreso de la Confederación.
La Ordenanza de 1784 fue redactada por un comité del Congreso encabezado por Thomas Jefferson y sus disposiciones se aplicaban a todo el territorio de los Estados Unidos al oeste de los 13 estados originales. La versión original fue leída ante el Congreso el 1 de marzo de 1784 y contenía una cláusula que decía: [8]
Que después del año 1800 de la Era Cristiana, no habrá esclavitud ni servidumbre involuntaria en ninguno de dichos estados, salvo como castigo por delitos de los cuales la parte haya sido debidamente condenada por ser personalmente culpable.
Esta disposición fue eliminada antes de la promulgación definitiva de la ordenanza el 23 de abril de 1784. Sin embargo, el problema no quedó ahí y el 6 de abril de 1785 Rufus King presentó una resolución para volver a implementar la prohibición de la esclavitud en la ordenanza de 1784, que contenía una disposición sobre esclavos fugitivos con la esperanza de que esto redujera la oposición al objetivo de la resolución. La resolución contenía la frase: [9]
Siempre que se disponga que, en caso de fuga de cualquier persona a cualquiera de los estados descritos en la referida resolución del Congreso del día 23 de abril de 1784, de quien se reclama legalmente trabajo o servicio en cualquiera de los trece estados originales, dicho fugitivo pueda ser legalmente recuperado y devuelto a la persona que reclama su trabajo o servicio como se mencionó anteriormente, a pesar de esta resolución.
Si bien la ordenanza original de 1784 se aplicaba a todo el territorio de EE. UU. que no formaba parte de ningún estado existente (y, por lo tanto, a todos los estados futuros), la ordenanza de 1787 se aplicaba únicamente al Territorio del Noroeste .
El Congreso intentó nuevamente abordar las preocupaciones de los dueños de esclavos en 1787 al aprobar la Ordenanza del Noroeste de 1787. [10] La ley parecía prohibir la esclavitud, lo que habría reducido los votos de los estados esclavistas en el Congreso, pero los representantes del sur estaban preocupados por la competencia económica de los potenciales dueños de esclavos en el nuevo territorio y los efectos que esto tendría en los precios de los cultivos básicos como el tabaco. Predijeron correctamente que la esclavitud estaría permitida al sur del río Ohio bajo la Ordenanza del Suroeste de 1790 y, por lo tanto, no lo vieron como una amenaza. [11] En términos de la ley real, no prohibía la esclavitud en la práctica y continuó casi hasta el comienzo de la Guerra Civil. [12]
La redacción del Rey del intento de 1785 se incorporó a la Ordenanza del Noroeste de 1787 cuando se promulgó el 13 de julio de 1787. [8] El artículo 6 contiene la disposición para los esclavos fugitivos:
Art. 6. No habrá esclavitud ni servidumbre involuntaria en dicho territorio, salvo para castigar delitos por los cuales la parte haya sido debidamente condenada; siempre que cualquier persona que escape al mismo, de quien se le reclama legalmente trabajo o servicio en cualquiera de los Estados originales, dicho fugitivo pueda ser reclamado legalmente y transferido a la persona que reclama su trabajo o servicio como se ha dicho. [13]
En 1793, el Congreso aprobó "Una ley sobre fugitivos de la justicia y personas que escapan del servicio de sus amos", o más comúnmente conocida como la Ley de Esclavos Fugitivos, para cumplir con el requisito del Artículo IV de devolver a los esclavos fugitivos. [14] [15]
La sección 3 ordena el regreso de los fugitivos:
SEC. 3. ... Que cuando una persona obligada a trabajar en cualquiera de los Estados Unidos o de los Territorios del Noroeste o del Sur del río Ohio... escape a cualquier otra parte de dichos Estados o Territorio, la persona a quien se le deba dicho trabajo o servicio... queda por la presente facultada para capturar o arrestar a dicho fugitivo del trabajo... y tras presentar pruebas... ante cualquier Juez... será deber de dicho Juez... [retirar] a dicho fugitivo del trabajo al Estado o Territorio del que huyó.
La Sección 4 tipifica como delito ayudar a fugitivos y fugitivos y describe el castigo para quienes ayudan a esclavos fugitivos:
SEC. 4. ... Que cualquier persona que consciente y voluntariamente obstruya o dificulte a dicho reclamante... perderá y pagará la suma de quinientos dólares. [16]
La gran demanda de esclavos en el Sur profundo y la caza de fugitivos hicieron que los negros libres corriesen el riesgo de ser secuestrados y vendidos como esclavos, a pesar de tener papeles de "libertad". Muchas personas que eran legalmente libres y nunca habían sido esclavas fueron capturadas y llevadas al sur para ser vendidas como esclavas. La historiadora Carol Wilson documentó 300 casos de este tipo en Freedom at Risk (1994) y estimó que probablemente había miles más. [17]
A principios del siglo XIX, se aprobaron leyes de libertad personal para obstaculizar a los funcionarios en la ejecución de la ley, pero esto fue principalmente después de la abolición de la trata de esclavos, ya que había habido muy poco apoyo a la abolición antes; Indiana en 1824 y Connecticut en 1828 proporcionaron juicio por jurado para los fugitivos que apelaron una decisión original en su contra. En 1840, Nueva York y Vermont extendieron el derecho a juicio por jurado a los fugitivos y les proporcionaron abogados. Ya en la primera década del siglo XIX, la insatisfacción individual con la ley de 1793 había tomado la forma de asistencia sistemática brindada a los afroamericanos que escapaban del sur a Canadá o Nueva Inglaterra : el llamado Ferrocarril Subterráneo . [18]
La decisión de la Corte Suprema en el caso de Prigg v. Pennsylvania en 1842 (16 Peters 539) —que las autoridades estatales no podían ser obligadas a actuar en casos de esclavos fugitivos, sino que las autoridades nacionales debían aplicar la ley nacional— fue seguida por la legislación en Massachusetts (1843), Vermont (1843), Pennsylvania (1847) y Rhode Island (1848), que prohibía a los funcionarios estatales ayudar a hacer cumplir la ley y rechazaba el uso de cárceles estatales para esclavos fugitivos. [18]
La demanda del Sur de una legislación federal más efectiva condujo a la segunda ley de esclavos fugitivos, redactada por el senador James Murray Mason de Virginia , nieto de George Mason , y promulgada el 18 de septiembre de 1850, como parte del Compromiso de 1850. Los comisionados especiales tendrían jurisdicción concurrente con los tribunales de circuito y distrito de los EE. UU. y los tribunales inferiores de los territorios para hacer cumplir la ley; los fugitivos no podían testificar en su propio nombre; no se preveía ningún juicio por jurado. [18]
Se imponían sanciones a los alguaciles que se negaban a hacer cumplir la ley o de quienes un fugitivo debía escapar, y a las personas que ayudaban a los negros a escapar; el alguacil podía levantar una posse comitatus ; se pagaba una tarifa de $10 (equivalente a $366 en 2023) [19] al comisionado cuando su decisión favorecía al reclamante, solo $5 (equivalente a $183 en 2023) [19] cuando favorecía al fugitivo. [18] La supuesta justificación de la disparidad en la compensación era que, si la decisión era a favor del reclamante, se requeriría un esfuerzo adicional por parte del comisionado para completar el papeleo que realmente enviaba al esclavo de regreso al Sur. [20] Tanto el hecho de la fuga como la identidad del fugitivo se determinaban sobre la base de testimonio puramente ex parte . Si un esclavo era traído y devuelto a su amo, la persona que lo había traído recibiría la suma de $10 (equivalente a $366 en 2023) [19] por esclavo.
La severidad de esta medida condujo a graves abusos y frustró su propósito; el número de abolicionistas aumentó, las operaciones del Ferrocarril Subterráneo se volvieron más eficientes y se promulgaron nuevas leyes de libertad personal en Vermont (1850), Connecticut (1854), Rhode Island (1854), Massachusetts (1855), Michigan (1855), Maine (1855 y 1857), Kansas (1858) y Wisconsin (1858). Las leyes de libertad personal prohibían a los jueces y magistrados tomar conocimiento de las reclamaciones, extendían el habeas corpus y el privilegio del juicio por jurado a los fugitivos y castigaban severamente el falso testimonio. En 1854, la Corte Suprema de Wisconsin llegó al extremo de declarar inconstitucional la Ley de Esclavos Fugitivos. [18] [21]
Estas leyes estatales fueron uno de los agravios que Carolina del Sur utilizaría más tarde para justificar su secesión de la Unión. Los intentos de llevar a efecto la ley de 1850 despertaron mucha amargura. [ cita requerida ] Los arrestos de Thomas Sims y de Shadrach Minkins en Boston en 1851; de Jerry M. Henry , en Syracuse, Nueva York , en el mismo año; de Anthony Burns en 1854, en Boston; y de las dos familias Garner en 1856, en Cincinnati , junto con otros casos que surgieron bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, probablemente tuvieron tanto que ver con provocar la Guerra Civil como la controversia sobre la esclavitud en los Territorios. [18]
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Con el inicio de la Guerra Civil, el estatus legal del esclavo cambió al pasar sus amos a las armas. Benjamin Franklin Butler , en mayo de 1861, declaró que los esclavos negros eran contrabando de guerra. La Ley de Confiscación de 1861 se aprobó en agosto de 1861 y eximió del servicio o del trabajo a cualquier esclavo empleado en ayudar o promover cualquier insurrección contra el gobierno de los Estados Unidos. [18]
En virtud de la Ley del Congreso que Prohibía la Devolución de Esclavos del 13 de marzo de 1862, todo esclavo de un amo desleal que se encontrara en territorio ocupado por tropas del Norte era declarado ipso facto libre. Pero durante algún tiempo se consideró que la Ley de Esclavos Fugitivos seguía siendo válida en el caso de los fugitivos de amos de los estados fronterizos que eran leales al gobierno de la Unión, y no fue hasta el 28 de junio de 1864 que la Ley de 1850 fue derogada por completo. [18] [22]
ordenanza del noroeste del tabaco .
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