La lechuza común ( Tyto alba ) es la especie de búho más ampliamente distribuida en el mundo y una de las más extendidas de todas las especies de aves, viviendo casi en todas partes excepto en las regiones polares y desérticas , Asia al norte del Himalaya , algunas islas de Indonesia y algunas islas del Pacífico . También se la conoce como lechuza común , para distinguirla de las otras especies de su familia , Tytonidae , que forma uno de los dos linajes principales de búhos vivientes, siendo el otro los búhos típicos .
Existen al menos tres linajes principales de lechuza común: la lechuza común occidental de Europa , Asia occidental y África , la lechuza común oriental del sudeste asiático y Australasia , y la lechuza común americana de América. Algunas autoridades taxonómicas clasifican a las lechuzas comunes de manera diferente, reconociendo hasta cinco especies separadas, y se necesita realizar más investigaciones para resolver las taxonomías dispares. Existe una variación considerable de tamaño y color entre las aproximadamente 28 subespecies, pero la mayoría tienen entre 33 y 39 cm (13 y 15 pulgadas) de longitud, con envergaduras que varían de 80 a 95 cm (31 a 37 pulgadas). El plumaje de la cabeza y la espalda es de un tono moteado de gris o marrón; el de las partes inferiores varía de blanco a marrón y, a veces, está moteado con marcas oscuras. El disco facial es característicamente grande y en forma de corazón, con plumaje blanco en la mayoría de las subespecies. Este búho no ulula, sino que emite un chillido extraño y prolongado.
La lechuza común es nocturna en la mayor parte de su área de distribución, pero en Gran Bretaña y algunas islas del Pacífico también caza de día. Se especializa en la caza de animales en el suelo y casi toda su alimentación consiste en pequeños mamíferos, que localiza por el sonido, ya que su oído es muy agudo. Las lechuzas comunes suelen aparearse de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera, en cuyo caso puede formarse una nueva pareja. La reproducción tiene lugar en distintas épocas del año, según la localidad, con una puesta de huevos, de una media de cuatro, que se coloca en un nido en un árbol hueco, un edificio antiguo o una fisura en un acantilado. La hembra se encarga de toda la incubación y ella y los polluelos dependen del macho para alimentarse. Cuando hay grandes cantidades de presas pequeñas disponibles, las poblaciones de lechuzas comunes pueden expandirse rápidamente y, a nivel mundial, la lechuza común está catalogada como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN . Algunas subespecies con áreas de distribución restringidas están más amenazadas.
La lechuza común fue una de las varias especies de aves descritas por primera vez en 1769 por el médico y naturalista tirolés Giovanni Antonio Scopoli en sus Anni Historico-Naturales . Le dio el nombre científico Strix alba . [2] [3] A medida que se describían más especies de lechuza, el género Strix (del griego στρίξ , strix , "búho") [4] pasó a referirse únicamente a los búhos de bosque en la familia de los búhos típicos Strigidae , y la lechuza común se convirtió en Tyto alba en la familia de las lechuzas Tytonidae . Tyto alba significa literalmente 'búho blanco', del onomatopéyico griego antiguo τυτώ ( tytō , 'búho') [5] -compárese con el inglés "hooter" - y el latín alba , 'blanco'. [6] [7]
El ave es conocida por muchos nombres comunes que hacen referencia a su apariencia, llamado , hábitat o su misterioso y silencioso vuelo: búho blanco, [8] búho plateado, búho demonio, búho fantasma, búho de la muerte, búho nocturno, búho rata, búho de iglesia, búho cavernario, búho de piedra, búho cara de mono, búho silbador, búho duende o búho aficionado, búho dobby, búho de pecho blanco, búho dorado, búho chillón, búho pajaro, búho de corral y búho delicado. [6] [9] "Búho dorado" también podría referirse al búho enmascarado dorado relacionado ( T. aurantia ). "Búho silbador" y, particularmente en el Reino Unido y en la India, "búho chillón" se refieren a los agudos llamados de estas aves. [10] El último nombre también se aplica a un grupo diferente de aves, los búhos chillones del género Megascops . [6]
La lechuza común es una lechuza de tamaño mediano, de color pálido, con alas largas y una cola corta y cuadrada. Existe una variación considerable de tamaño entre las subespecies , con un espécimen típico que mide alrededor de 33 a 39 cm (13 a 15 pulgadas) de longitud total, con una envergadura de unos 80 a 95 cm (31 a 37 pulgadas). La masa corporal de los adultos también es variable, con lechuzas macho de las Galápagos que pesan 260 g (9,2 oz), mientras que las lechuzas comunes del Pacífico machos promedian 555 g (19,6 oz). En general, las lechuzas que viven en islas pequeñas son más pequeñas y livianas, tal vez porque tienen una mayor dependencia de las presas de insectos y necesitan ser más maniobrables. [11] La forma de la cola es una forma de distinguir a la lechuza común de las lechuzas típicas cuando se las ve en el aire. Otras características distintivas son el patrón de vuelo ondulado y las patas colgantes y emplumadas. La cara pálida con forma de corazón y ojos negros le da al ave voladora una apariencia distintiva, como una máscara plana con ranuras para los ojos negras oblicuas y de gran tamaño, y la cresta de plumas sobre el pico se asemeja un poco a una nariz. [12]
La cabeza y la parte superior del cuerpo del ave varían típicamente entre marrón claro y algún tono de gris (especialmente en la frente y la espalda) en la mayoría de las subespecies. Algunas son de un marrón más puro y más intenso, y todas tienen finas motas blancas y negras, excepto en las rémiges y rectrices (plumas principales del ala), que son de color marrón claro con bandas más oscuras. La cara en forma de corazón suele ser de un blanco brillante, pero en algunas subespecies es marrón. Las partes inferiores, incluidas las plumas tarsometatarsianas (parte inferior de las patas), varían de blanco a beige rojizo entre las subespecies y, en su mayoría, no presentan patrón o presentan un número variable de pequeñas motas de color marrón negruzco. Se ha descubierto que, al menos en las poblaciones de Europa continental, las hembras con más manchas son más sanas que las aves más sencillas. Esto no es así en el caso de los machos europeos, en cambio, donde las manchas varían según la subespecie. El pico varía de cuerno claro a beige oscuro, correspondiente al tono general del plumaje, y el iris es de color marrón negruzco. Los dedos, al igual que el pico, varían de color, desde el rosa hasta el gris rosado oscuro, y las garras son negras. [6] [13]
Se han registrado lechuzas comunes leucísticas y melánicas en estado salvaje y en cautiverio, [14] y se estima que hay individuos melánicos con una probabilidad de 1 de cada 100 000 aves. [15]
En promedio, dentro de cualquier población, los machos tienden a tener menos manchas en la parte inferior y son de color más pálido que las hembras. Estas últimas también son más grandes, con una hembra fuerte de T. alba de una subespecie grande que pesa más de 550 g (19,4 oz), mientras que los machos suelen ser aproximadamente un 10% más ligeros. Los polluelos están cubiertos de plumón blanco , pero el disco facial en forma de corazón se hace visible poco después de la eclosión. [16]
Contrariamente a la creencia popular, la lechuza común no ulula (tales llamadas las emiten las lechuzas comunes , como el cárabo común u otros miembros del género Strix ). En cambio, produce un característico grito agudo , ensordecedor a corta distancia, un chillido inquietante y prolongado. Los machos en el cortejo emiten un agudo gorjeo. Tanto los jóvenes como los viejos pueden silbar como una serpiente para asustar a los intrusos. Otros sonidos que produce incluyen un chirrido ronroneante, que denota placer, y un "kee-yak", que se parece a una de las vocalizaciones del cárabo común. Cuando es capturada o acorralada, la lechuza común se arroja sobre su espalda y agita sus patas con garras afiladas, lo que constituye una defensa eficaz. En tales situaciones, puede emitir sonidos ásperos o chasquidos, producidos probablemente por el pico, pero posiblemente por la lengua. [12] [17]
La lechuza común es la especie de ave terrestre más extendida en el mundo, presente en todos los continentes excepto la Antártida. [18] Su área de distribución incluye toda Europa (excepto Fennoscandia y Malta), la mayor parte de África (excepto el Sahara), el subcontinente indio, el sudeste asiático, Australia, muchas islas del Pacífico y América del Norte, Central y del Sur. [18] En general, se considera sedentaria y, de hecho, muchos individuos, tras establecerse en un lugar determinado, permanecen allí incluso cuando hay mejores zonas de alimentación cercanas disponibles. En las Islas Británicas, las crías parecen dispersarse en gran medida a lo largo de los corredores fluviales, y la distancia recorrida desde su lugar natal es de unos 9 km (5,6 mi) en promedio. [19]
En Europa continental, la distancia de dispersión es mayor, comúnmente entre 50 y 100 kilómetros (31 y 62 mi) pero excepcionalmente 1.500 km (932 mi), con aves anilladas de los Países Bajos que terminan en España y en Ucrania. En los Estados Unidos, la dispersión se produce típicamente en distancias de 80 y 320 km (50 y 199 mi), y los individuos que más han viajado terminan a unos 1.760 km (1.094 mi) de sus puntos de origen. Los movimientos de dispersión en el continente africano incluyen 1.000 km (621 mi), desde Senegambia a Sierra Leona, y hasta 579 km (360 mi) dentro de Sudáfrica. En Australia, hay cierta migración, ya que las aves se mueven hacia la costa norte en la estación seca y hacia el sur en la estación húmeda, así como movimientos nómadas en asociación con plagas de roedores. Ocasionalmente, algunas de estas aves aparecen en la isla Norfolk , la isla Lord Howe o Nueva Zelanda , lo que demuestra que cruzar el océano está dentro de sus capacidades. [6] En 2008, se registró por primera vez la cría de lechuzas comunes en Nueva Zelanda. [20] La lechuza común se ha introducido con éxito en la isla hawaiana de Kauai en un intento de controlar los roedores; lamentablemente, se ha descubierto que también se alimenta de aves nativas. [21]
El búho de cara cenicienta ( T. glaucops ) estuvo incluido durante algún tiempo en T. alba . Basándose en pruebas de ADN , König, Weick y Becking (2009) reconocieron a la lechuza común americana ( T. furcata ) y a la lechuza común de Curazao ( T. bargei ) como especies separadas. [22] Propusieron que T. a. delicatula se separara como una especie separada, que se conocería como lechuza común oriental , que incluiría las subespecies T. d. delicatula , T. d. sumbaensis , T. d. meeki , T. d. crassirostris y T. d. interposita . [23] En 2021, el Comité Ornitológico Internacional no había aceptado la separación de Tyto delicatula de T. javanica . [24]
Algunas subespecies de islas son tratadas ocasionalmente como especies distintas, una medida que debería esperar más investigaciones sobre la filogeografía de la lechuza común . Según Murray Bruce en Handbook of Birds of the World Volume 5: Barn-owls to Hummingbirds , "una revisión de todo el grupo [está] pendiente desde hace tiempo". [6] El análisis molecular del ADN mitocondrial muestra una separación de la especie en dos clados , un alba del Viejo Mundo y un furcata del Nuevo Mundo , pero este estudio no incluyó a T. a. delicatula , que los autores parecen haber aceptado como una especie separada. Se encontró una amplia variación genética entre la T. a. stertens indonesia y otros miembros del clado alba , lo que llevó a la separación de stertens en Tyto javanica . [25]
Se reconocen generalmente entre veinte y treinta subespecies, que varían principalmente en proporciones corporales, tamaño y color. Las lechuzas comunes varían en color desde las subespecies nominales casi beige y blancas alba , erlangeri y niveicauda , hasta la casi negra y marrón contempta . Las formas insulares son en su mayoría más pequeñas que las continentales, y las que habitan bosques tienen plumaje más oscuro y alas más cortas que las que viven en pastizales abiertos. Varias subespecies generalmente se consideran intergrados entre poblaciones más distintas. [26] [6]
En el Manual de aves del mundo, volumen 5: desde las lechuzas comunes hasta los colibríes , se enumeran las siguientes subespecies: [6]
Como la mayoría de los búhos, la lechuza común es nocturna y depende de su agudo sentido del oído cuando caza en completa oscuridad. A menudo se activa poco antes del anochecer, pero a veces se la puede ver durante el día cuando se traslada de un lugar de descanso a otro. En Gran Bretaña, en varias islas del Pacífico y quizás en otros lugares, a veces caza durante el día. La caza diurna del búho puede depender de si puede evitar ser acosado por otras aves durante ese tiempo. [6] En Gran Bretaña, algunas aves continúan cazando durante el día, incluso cuando son acosadas por aves como urracas , grajos y gaviotas reidoras , posiblemente porque la noche anterior ha sido húmeda, lo que dificulta la caza nocturna. Por el contrario, en el sur de Europa y los trópicos, las aves parecen ser casi exclusivamente nocturnas, y las pocas aves que cazan durante el día son severamente acosadas. [30] En algunos casos, un búho que se siente amenazado por el acoso de un cuervo puede volverse lo suficientemente agresivo como para decapitar al cuervo.
Las lechuzas comunes no son especialmente territoriales , pero tienen un área de distribución dentro del cual buscan alimento. En el caso de los machos en Escocia, esta área de distribución tiene un radio de aproximadamente 1 km (0,6 mi) desde el lugar del nido y una superficie media de unas 300 hectáreas (740 acres). Las áreas de distribución de las hembras coinciden en gran medida con las de sus parejas. Fuera de la temporada de cría, los machos y las hembras suelen dormir por separado, y cada uno tiene unos tres sitios favoritos en los que ocultarse durante el día y que también visitan durante breves periodos durante la noche. Los lugares de descanso incluyen agujeros en los árboles, fisuras en los acantilados, edificios en desuso, chimeneas y cobertizos de heno, y suelen ser pequeños en comparación con los lugares de anidación. A medida que se acerca la temporada de cría, los pájaros vuelven a las inmediaciones de un nido elegido para dormir. [31] En una situación en la que un pájaro (por ejemplo, una paloma) invade un nido de búho, se observa que un búho macho es dócil y curioso, mientras que una búho hembra protege a sus polluelos y puede atacar al pájaro, y se observa que los propios polluelos muestran un comportamiento defensivo.
La lechuza común es un ave de campo abierto, como tierras de cultivo o pastizales con algunos bosques intercalados, generalmente a altitudes inferiores a los 2000 metros (6600 pies) pero ocasionalmente hasta 3000 metros (9800 pies) en los trópicos , como en la cordillera Degua Tembien de Etiopía . [32] Esta lechuza prefiere cazar a lo largo de los bordes de los bosques o en franjas de hierba áspera adyacentes a los pastos. Tiene un vuelo vacilante sin esfuerzo mientras recorre el suelo, alerta a los sonidos que hacen las presas potenciales. Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza común vuela silenciosamente; diminutas dentaduras en los bordes delanteros de sus plumas de vuelo y una franja similar a un pelo en los bordes posteriores ayudan a romper el flujo de aire sobre las alas, reduciendo así la turbulencia y el ruido que lo acompaña. Las extensiones similares a pelos en las bárbulas de sus plumas, que le dan al plumaje una sensación suave, también minimizan el ruido producido durante los aleteos. [33] Las preferencias conductuales y ambientales pueden diferir ligeramente incluso entre subespecies vecinas, como se muestra en el caso de las europeas T. a. guttata y T. a. alba , que probablemente evolucionaron, respectivamente, en refugios glaciares alopátricos en el sudeste de Europa y en Iberia o el sur de Francia. [13] [34]
Cazando al anochecer o de noche , la lechuza común puede localizar a su presa y lanzarse al suelo. Sus patas y dedos son largos y delgados, lo que mejora su capacidad para buscar alimento entre el follaje denso o debajo de la nieve y le da una amplia extensión de garras cuando ataca a sus presas. Esta ave caza volando lentamente, cubriendo el suelo y flotando sobre lugares que pueden ocultar presas. Tiene alas largas y anchas que le permiten maniobrar y girar bruscamente. [35] Tiene un oído agudo, con orejas colocadas asimétricamente, lo que mejora la detección de la posición y la distancia del sonido; el ave no necesita la vista para cazar. El disco facial ayuda a la audición del ave, como lo demuestra el hecho de que, con las plumas del collar eliminadas, el ave aún puede determinar la dirección de la fuente de sonido, aunque sin el disco no puede determinar la altura de la fuente . [36] Puede posarse en ramas, postes de cercas u otros miradores para explorar sus alrededores, y este es el principal medio de localización de presas en las plantaciones de palma aceitera de Malasia. [33] [37]
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Los roedores y otros pequeños mamíferos pueden constituir más del noventa por ciento de las presas capturadas. [35] [38] [39] También se capturan aves, así como lagartijas , anfibios , peces , arañas e insectos . [40] [41] Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, las lombrices de tierra no parecen ser consumidas. En América del Norte y la mayor parte de Europa, los topillos predominan en la dieta, y las musarañas son la segunda opción alimenticia más común. [35] En Irlanda, la introducción accidental del topillo bancario en la década de 1950 provocó un cambio importante en la dieta de la lechuza común: donde sus áreas de distribución se superponen, el topillo es ahora, con mucho, la presa más grande. [42] Los ratones y las ratas son los principales alimentos en la región mediterránea, los trópicos, los subtrópicos y Australia. También cazan tuzas , ratas almizcleras , liebres , conejos y murciélagos . [43] [44] Las lechuzas comunes suelen ser especialistas en alimentación en áreas productivas y generalistas en áreas donde las presas son escasas. [35]
En las islas de Cabo Verde, los gecos son el pilar de la dieta, complementada por aves como chorlitos , zarapitos , vuelvepiedras , tejedores y canasteras . [45] En un islote rocoso frente a la costa de California, una nidada de cuatro crías estaba siendo criada con una dieta de paíño de Leach ( Oceanodroma leucorhoa ). [46] En islas ricas en aves, una lechuza común puede incluir aves en un quince a veinte por ciento de su dieta, mientras que en los pastizales se atiborrará de enjambres de termitas o de ortópteros como los saltamontes Copiphorinae, los grillos de Jerusalén (Stenopelmatidae) o los grillos verdaderos (Gryllidae). Las presas más pequeñas suelen ser despedazadas y comidas completamente, incluidos los huesos y el pelaje, mientras que las presas que pesan más de 100 gramos (3,5 oz), como los conejos bebés, Cryptomys blesmols o las ratas Otomys vlei, suelen ser desmembradas y las partes no comestibles se descartan. [28] [34] [47]
En comparación con otras lechuzas de tamaño similar, la lechuza común tiene una tasa metabólica mucho más alta , por lo que requiere relativamente más alimento. En relación con su tamaño, las lechuzas comunes consumen más roedores. Los estudios han demostrado que una lechuza común individual puede comer uno o más ratones de campo (o su equivalente) por noche, lo que equivale a aproximadamente el catorce por ciento del peso corporal del ave. El exceso de comida a menudo se almacena en los sitios de descanso y se puede utilizar cuando la comida escasea. [48] Esto hace que la lechuza común sea uno de los animales silvestres económicamente más valiosos para la agricultura. Los agricultores a menudo encuentran que estas lechuzas son más efectivas que el veneno para mantener a raya las plagas de roedores, y pueden alentar la habitación de las lechuzas comunes al proporcionar sitios de anidación. [37]
Las lechuzas comunes que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero aún es evidente cierta estacionalidad en la anidación. Donde hay estaciones húmedas y secas bien diferenciadas, la puesta de huevos suele tener lugar durante la estación seca, con un aumento de presas de roedores disponibles para las aves a medida que muere la vegetación. En regiones áridas, como partes de Australia, la reproducción puede ser irregular y puede ocurrir en períodos húmedos, con el consiguiente aumento temporal de las poblaciones de pequeños mamíferos. En climas templados , las temporadas de anidación se vuelven más diferenciadas, y hay algunas estaciones del año en las que no hay puesta de huevos. En Europa y América del Norte, la mayoría de la anidación tiene lugar entre marzo y junio, cuando aumentan las temperaturas. Las fechas reales de puesta de huevos varían según el año y la ubicación, y se correlacionan con la cantidad de hábitat de alimentación rico en presas alrededor del sitio del nido. [49] Un aumento en las poblaciones de roedores generalmente estimula a las lechuzas locales a comenzar a anidar y, en consecuencia, a menudo se crían dos nidadas en un buen año, incluso en las partes más frías del área de distribución de la lechuza. [9]
Las hembras están listas para reproducirse entre los diez y los once meses de edad. Las lechuzas comunes suelen ser monógamas y se adhieren a una pareja de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera. Durante la temporada no reproductiva, pueden dormir por separado, pero a medida que se acerca la temporada de reproducción, regresan a su sitio de anidación establecido, mostrando una considerable fidelidad al sitio. En climas más fríos, en condiciones climáticas adversas y donde los suministros de alimentos de invierno pueden ser escasos, pueden dormir en edificios de granjas y en graneros entre fardos de heno, pero entonces corren el riesgo de que su nido seleccionado pueda ser ocupado por alguna otra especie. Los machos solteros pueden establecer territorios de alimentación, patrullando las áreas de caza, deteniéndose ocasionalmente para revolotear y posándose en eminencias elevadas donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su sitio de reproducción, generalmente parece atraer a un nuevo cónyuge. [50]
Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho realiza vuelos cortos al anochecer alrededor de los lugares de anidación y descanso y luego circuitos más largos para establecer un área de distribución. Cuando más tarde se le une la hembra, hay mucha persecución, giros y contorsiones en el vuelo, y frecuentes chillidos, los del macho son agudos y trémulos y los de la hembra más bajos y ásperos. En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al anochecer, trepa alto en el cielo y luego se lanza de regreso a la vecindad de la hembra a toda velocidad. Luego se pone en camino para buscar comida. La hembra, mientras tanto, se sienta en una posición eminente y se acicala , regresando al nido un minuto o dos antes de que el macho llegue con comida para ella. Este comportamiento de alimentación de la hembra por parte del macho es común, ayuda a construir el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos. [50]
Las lechuzas comunes anidan en cavidades. Eligen agujeros en árboles, fisuras en las paredes de los acantilados, los nidos grandes de otras aves como el búho real ( Scopus umbretta ) y, particularmente en Europa y Norteamérica, edificios antiguos como cobertizos de granjas y torres de iglesias. Los edificios se prefieren a los árboles en climas más húmedos en las Islas Británicas y proporcionan una mejor protección para los polluelos de las inclemencias del tiempo. Los nidos en árboles tienden a estar en hábitats abiertos en lugar de en medio de bosques, y los agujeros de los nidos tienden a ser más altos en Norteamérica que en Europa, debido a la posible depredación por parte de los mapaches ( Procyon lotor ). No se utiliza ningún material de nido como tal, pero mientras la hembra se sienta a incubar los huevos, aspira el material peludo seco del que están compuestos sus pelusas regurgitadas, de modo que cuando los polluelos nacen, están rodeados por una alfombra de pelusas trituradas. A menudo, otras aves, como las grajillas ( Corvus monedula ), anidan en el mismo árbol hueco o edificio y parecen vivir en armonía con los búhos. [51]
Antes de comenzar la puesta, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y recibe toda la comida del macho. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede esconder cualquier presa que sobre a sus necesidades. Cuando la hembra ha alcanzado el peso máximo, el macho le ofrece una presentación ritual de comida y se produce la cópula en el nido. La hembra pone huevos en días alternos y el tamaño medio de la puesta es de unos cinco huevos (el rango va de dos a nueve). Los huevos son de color blanco tiza, algo elípticos y del tamaño de los huevos de una gallina enana . La incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo. Mientras la hembra está sentada en el nido, el macho trae constantemente más provisiones, y pueden amontonarse junto a la hembra. El período de incubación es de unos treinta días, la eclosión se produce durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas más joven que su hermano mayor. En años con un suministro abundante de alimento, puede haber una tasa de éxito de eclosión de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando le trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a sufrir lesiones. [50]
Los polluelos están cubiertos al principio de un plumón blanco grisáceo y se desarrollan rápidamente. En una semana pueden mantener la cabeza erguida y arrastrarse por el nido. La hembra desgarra la comida que trae el macho y la distribuye entre los polluelos. Al principio, los polluelos emiten un sonido parecido a un "gorjeo", pero pronto se transforma en un "ronquido" que exige comida. A las dos semanas de edad, ya pesan la mitad de su peso adulto y parecen desnudos, ya que la cantidad de plumón es insuficiente para cubrir sus cuerpos en crecimiento. A las tres semanas de edad, las púas comienzan a atravesar la piel y los polluelos se ponen de pie, emiten ruidos parecidos a ronquidos con las alas levantadas y los muñones de la cola meneando, pidiendo comida que ahora se les da entera. [50] Atípicamente entre las aves, los polluelos de lechuza común pueden "negociar" y permitir que los más débiles coman primero, posiblemente a cambio de acicalamiento. [52] El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tienen al menos cuatro semanas de edad, momento en el que la hembra comienza a abandonar el nido y a dormir en otro lugar. En la sexta semana, los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco en la novena semana, cuando ya han emplumado por completo y comienzan a abandonar el nido por un breve período. Siguen dependiendo de los padres hasta aproximadamente las trece semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar y, finalmente, atrapar presas. [50]
Las plumas se desgastan con el tiempo y todas las aves necesitan reemplazarlas a intervalos. Las lechuzas comunes dependen especialmente de su capacidad para volar silenciosamente y maniobrar de manera eficiente. En las áreas templadas, las lechuzas experimentan una muda prolongada que dura tres fases a lo largo de un período de dos años. La hembra comienza a mudar mientras incuba los huevos y cuida a los polluelos, momento en el que el macho la alimenta, por lo que no necesita volar mucho. La primera pluma primaria que se cae es la central, la número 6, y ha vuelto a crecer por completo cuando la hembra reanuda la caza. Las plumas 4, 5, 7 y 8 se caen en un momento similar al año siguiente y las plumas 1, 2, 3, 9 y 10 en el tercer año de la edad adulta del ave. Las plumas secundarias y de la cola se pierden y se reemplazan en un período de tiempo similar, comenzando nuevamente mientras se lleva a cabo la incubación. En el caso de la cola, primero se caen las dos plumas más externas, seguidas de las dos centrales, y las otras plumas de la cola se caen al año siguiente. [53]
El macho muda su plumaje más tarde que la hembra, en una época en la que hay abundancia de alimento, la hembra ha vuelto a cazar y las demandas de los polluelos están disminuyendo. Los machos solteros y sin responsabilidades familiares suelen empezar a perder las plumas antes en el año. Su muda sigue un patrón igualmente prolongado que el de la hembra. La primera señal de que el macho está mudando es a menudo la caída de una pluma de la cola en el dormidero. [53] Una consecuencia de la muda es la pérdida del aislamiento térmico. Esto tiene poca importancia en los trópicos, y las lechuzas comunes de allí suelen mudar un conjunto completo de plumas de vuelo cada año. La muda en climas cálidos puede seguir produciéndose durante un largo período, pero suele concentrarse en una época concreta del año fuera de la temporada de cría. [54]
Los depredadores de la lechuza común incluyen grandes zarigüeyas americanas ( Didelphis ), el mapache común y mamíferos carnívoros similares , así como águilas , halcones más grandes y otros búhos. Entre estos últimos, el búho cornudo ( Bubo virginianus ), en América, y el búho real euroasiático ( B. bubo ) son depredadores conocidos de las lechuzas comunes. A pesar de que algunas fuentes afirman que hay poca evidencia de depredación por parte de los búhos cornudos, un estudio de Washington encontró que el 10,9% de la dieta del búho cornudo local estaba compuesta por lechuzas comunes. [55] [56] [57] En África, los principales depredadores de las lechuzas comunes son los búhos reales de Verreaux ( Bubo lacteus ) y los búhos reales del Cabo ( B. capensis ). [58] [59] En Europa, aunque menos peligrosos que los búhos reales, los principales depredadores diurnos son el azor común ( Accipiter gentilis ) y el busardo ratonero ( Buteo buteo ). También se han descrito otras 12 grandes rapaces diurnas y búhos como depredadores de lechuzas comunes, que van desde el gavilán de Cooper ( Accipiter cooperii ) de tamaño similar y el cárabo común ( Strix aluco ) apenas más grande hasta enormes águilas calvas ( Haliaeetus leucocephalus ) y reales ( Aquila chrysaetos ). [60] Como resultado de las medidas de conservación mejoradas, las poblaciones de azor común y búhos reales están aumentando, aumentando así la incidencia de la caza de lechuzas comunes donde coexisten las especies. [30]
Cuando se la molesta en su lugar de descanso, una lechuza enojada baja la cabeza y la balancea de un lado a otro, o puede tener la cabeza agachada y estirada hacia adelante y las alas extendidas y caídas mientras el ave emite silbidos y hace ruidos de chasquidos con el pico. Otra actitud defensiva consiste en tumbarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas. [17]
Las lechuzas comunes son huéspedes de una amplia gama de parásitos. Las pulgas están presentes en los sitios de anidación, y externamente las aves son atacadas por piojos de las plumas y ácaros de las plumas , que mastican las bárbulas de las plumas y que se transfieren de ave a ave por contacto directo. Las moscas chupadoras de sangre, como Ornithomyia avicularia , suelen estar presentes, moviéndose entre el plumaje. Los parásitos internos incluyen la duela Strigea strigis , la tenia Paruternia candelabraria , varias especies de gusanos redondos parásitos y gusanos de cabeza espinosa del género Centrorhynchus . Estos parásitos intestinales se adquieren cuando las aves se alimentan de presas infectadas. [61] Hay algunos indicios de que las aves hembras con más manchas y de mayor tamaño tienen una mayor resistencia a los parásitos externos. Esto se correlaciona con una bolsa de Fabricio más pequeña , glándulas asociadas con la producción de anticuerpos y una menor fecundidad de la mosca chupadora de sangre Carnus hemapterus , que ataca a los polluelos. [62]
La lechuza común, algo inusual para un animal carnívoro de tamaño mediano , exhibe una selección r , lo que le permite producir una gran cantidad de crías con una alta tasa de crecimiento, que tienen una baja probabilidad de sobrevivir hasta la edad adulta. [63] Su esperanza de vida típica es de alrededor de cuatro años. [9] En Escocia, se ha registrado que la especie vive hasta 18 y posiblemente incluso 34 años. Una causa importante de muerte en las áreas templadas es la inanición, particularmente durante el invierno, y con una importante capa de nieve. [64]
Las colisiones con vehículos de carretera son otra causa de muerte y pueden ocurrir cuando las aves buscan alimento en los bordes cortados . Algunas de estas aves están en malas condiciones y pueden haber sido menos capaces de evadir los vehículos que se aproximan que los individuos en buen estado físico. En algunos lugares, las tasas de mortalidad en la carretera pueden ser particularmente altas, y las tasas de colisión se ven influenciadas por un mayor tráfico comercial, bordes de carreteras que son de hierba en lugar de arbustos y donde abundan los pequeños mamíferos. [65] Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas , y esto todavía puede ser así en algunas partes del mundo. Las colisiones con líneas eléctricas matan a algunas aves, y los disparos son responsables de otras, especialmente en las regiones mediterráneas. [64]
La lechuza común es relativamente común en la mayor parte de su área de distribución y no se considera amenazada a nivel mundial. Si se considera como una sola especie global, la lechuza común es la segunda rapaz de distribución más amplia , solo después del halcón peregrino . Tiene un área de distribución más amplia que el también algo cosmopolita águila pescadora . Además, la lechuza común es probablemente la más numerosa de todas las rapaces, y el evaluador de la Lista Roja de la UICN estima que su población posiblemente sea tan grande como casi 10 millones de individuos. [1] [66] Las graves disminuciones locales debido al envenenamiento por organoclorados (p. ej., DDT ) a mediados del siglo XX y a los rodenticidas a fines del siglo XX han afectado a algunas poblaciones, particularmente en Europa y América del Norte. La intensificación de las prácticas agrícolas a menudo significa que se pierde el pastizal áspero que proporciona el mejor hábitat de alimentación. [67] Si bien las lechuzas comunes son reproductoras prolíficas y capaces de recuperarse de disminuciones poblacionales a corto plazo, no son tan comunes en algunas áreas como solían ser. Un estudio realizado entre 1995 y 1997 estimó que su población británica se situaba entre 3.000 y 5.000 parejas reproductoras, de una media de unas 150.000 parejas en toda Europa . En Estados Unidos, las lechuzas comunes están catalogadas como especies en peligro de extinción en siete estados del Medio Oeste ( Ohio , Michigan , Indiana , Illinois , Wisconsin , Iowa y Misuri ), y en la Comunidad Europea se las considera una especie de preocupación europea. [6] [9]
En Canadá , las lechuzas comunes ya no son comunes y es más probable encontrarlas en la costa de Columbia Británica al sur de Vancouver, [68] habiéndose vuelto extremadamente raras en un hábitat anterior, el sur de Ontario . A pesar de una Estrategia de Recuperación, particularmente en 2007-2010 en Ontario, [69] solo existían un puñado de lechuzas comunes silvestres y reproductoras en la provincia en 2018. [70] Esto se debe principalmente a la desaparición de pastizales donde el ave cazaba en el pasado, pero según un estudio, también a "inviernos duros, depredación, mortalidad en la carretera y uso de rodenticidas". [71] La especie está catalogada como en peligro de extinción en general en Canadá, debido a la pérdida de hábitat y la falta de sitios de anidación. [72]
En las Islas Canarias , parece que todavía existe un número algo mayor de estas aves en la isla de Lanzarote , pero en conjunto esta subespecie particular ( T. a. gracilirostris , la lechuza común canaria) es precariamente rara: quizás aún quedan menos de doscientos individuos. De manera similar, las aves de las Islas Canarias occidentales, que generalmente se asignan a esta subespecie, han disminuido severamente, y la destrucción deliberada de las aves parece ser significativa. En Tenerife , parecen relativamente numerosas, pero en las otras islas, como en Fuerteventura , la situación parece sombría. Debido a la asignación a esta subespecie de aves comunes en la España peninsular , la población de las Islas Canarias occidentales no está clasificada como amenazada. [73] [74] [75]
Las cajas nido se utilizan principalmente cuando las poblaciones sufren descensos. [76] Aunque estos descensos tienen muchas causas, entre ellas se encuentra la falta de sitios naturales de anidación disponibles. Los primeros éxitos entre los conservacionistas han llevado a la provisión generalizada de cajas nido, que se ha convertido en la forma más utilizada de gestión de la población . La lechuza común acepta las cajas nido proporcionadas y, a veces, las prefiere a los sitios naturales. [77] Las cajas nido se colocan bajo los aleros de los edificios y en otros lugares. El límite superior del número de parejas de lechuzas comunes depende de la abundancia de alimento en los sitios de anidación. [78] Los conservacionistas alientan a los agricultores y propietarios de tierras a instalar cajas nido señalando que el aumento resultante de la población de lechuzas comunes proporcionaría un control natural de roedores. [79] En algunos proyectos de conservación, el uso de rodenticidas para el control de plagas fue reemplazado por la instalación de cajas nido para lechuzas comunes, que ha demostrado ser un método menos costoso de control de roedores. [80]
Nombres comunes como "búho demonio", "búho de la muerte", "búho fantasma" o "búho liche" (de lich , un antiguo término para un cadáver) muestran que las poblaciones rurales en muchos lugares consideraban a las lechuzas comunes como aves de mal augurio . Por ejemplo, el pueblo tzeltal en México los considera como "dadores de enfermedades". [81] [82] Estos búhos no "ululan", sino que emiten chillidos ásperos y ruidos silbantes, y su cara blanca y las plumas de su vientre, visibles cuando vuelan por encima, los hacen parecer "fantasmales". En consecuencia, a menudo los mataban los agricultores que desconocían los beneficios que aportan estas aves. [83] Las percepciones negativas también pueden atribuirse a la falsa creencia de que podían comer animales grandes, como pollos y gatos. [84] En Tailandia , la gente cree que cuando la lechuza común vuela o se posa en el techo de cualquier casa, los habitantes de esa casa morirán. [85] [86] En Sudáfrica, las lechuzas se asocian a menudo con la brujería y son perseguidas. En algunas culturas sudafricanas, estas lechuzas se utilizan en muthi , una forma de medicina tradicional , y se cree que otorgan poderes especiales cuando se consumen. [87] [88]
En la India , los hindúes consideran que la lechuza es la montura y el símbolo de Lakshmi , diosa de la riqueza y la fortuna. [85]
También se han encontrado lechuzas momificadas del Antiguo Egipto . [89]
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