La tortuga laúd ( Dermochelys coriacea ), a veces llamada tortuga laúd , tortuga laúd o simplemente tortuga laúd , es la más grande de todas las tortugas vivientes y el reptil no cocodrilo más pesado , alcanzando longitudes de hasta 2,7 metros (8 pies 10 pulgadas) y pesos de 500 kilogramos (1100 libras). [5] [6] [7] Es la única especie viviente del género Dermochelys y la familia Dermochelyidae . Se puede diferenciar fácilmente de otras tortugas marinas modernas por su falta de caparazón óseo ; en cambio, su caparazón está cubierto por carne aceitosa y piel flexible, similar al cuero , por lo que recibe su nombre. [8] Las tortugas laúd tienen un área de distribución global, aunque hay múltiples subpoblaciones distintas. La especie en su conjunto se considera vulnerable, y algunas de sus subpoblaciones están en peligro crítico.
Dermochelys coriacea es la única especie del género Dermochelys . El género, a su vez, contiene el único miembro actual de la familia Dermochelyidae . [9]
Domenico Agostino Vandelli nombró a la especie por primera vez en 1761 como Testudo coriacea en honor a un animal capturado en Ostia y donado a la Universidad de Padua por el Papa Clemente XIII . [10] En 1816, el zoólogo francés Henri Blainville acuñó el término Dermochelys . La tortuga laúd fue luego reclasificada como Dermochelys coriacea . [11] En 1843, el zoólogo Leopold Fitzinger puso al género en su propia familia, Dermochelyidae. [12] En 1884, el naturalista estadounidense Samuel Garman describió la especie como Sphargis coriacea schlegelii . [13] Luego, las dos se unieron en D. coriacea , y a cada una se le dio el estatus de subespecie como D. c. coriacea y D. c. schlegelii . Las subespecies fueron etiquetadas más tarde como sinónimos inválidos de D. coriacea . [14] [15]
Tanto el nombre común como el nombre científico de la tortuga provienen de la textura y apariencia correosa de su caparazón ( Dermochelys coriacea se traduce literalmente como "tortuga de piel correosa"). Los nombres más antiguos incluyen "tortuga correosa" [7] y "tortuga de trompa". [16] Los nombres comunes que incorporan "laúd" y "luth" comparan las siete crestas que recorren la longitud de la espalda del animal con las siete cuerdas del instrumento musical del mismo nombre. [17] Pero probablemente se derivan con mayor precisión del dorso acanalado del laúd que tiene la forma de un caparazón. [ cita requerida ]
Los parientes de las tortugas laúd modernas han existido en forma relativamente similar desde que las primeras tortugas marinas verdaderas evolucionaron hace más de 110 millones de años durante el período Cretácico . [18] Los dermoquélidos son parientes de la familia Cheloniidae , que contiene las otras seis especies de tortugas marinas existentes. Sin embargo, su taxón hermano es la familia extinta Protostegidae que incluía otras especies que no tenían un caparazón duro. [19] [20]
Las tortugas laúd tienen el cuerpo más hidrodinámico de todas las tortugas marinas , con un cuerpo grande en forma de lágrima . Un gran par de aletas delanteras impulsan a las tortugas a través del agua. Al igual que otras tortugas marinas, la tortuga laúd tiene extremidades delanteras aplanadas adaptadas para nadar en mar abierto. No tienen garras en ninguno de los dos pares de aletas. Las aletas de la tortuga laúd son las más grandes en proporción a su cuerpo entre las tortugas marinas existentes. Las aletas delanteras de la tortuga laúd pueden crecer hasta 2,7 m (8,9 pies) en especímenes grandes, las aletas más grandes (incluso en comparación con su cuerpo) de cualquier tortuga marina.
La tortuga laúd tiene varias características que la distinguen de otras tortugas marinas. Su característica más notable es la falta de un caparazón óseo . En lugar de escudos , tiene una piel gruesa y correosa con osteodermos minúsculos incrustados . Siete crestas distintas se elevan desde el caparazón, cruzando desde el margen craneal hasta el caudal de la espalda de la tortuga. Las tortugas laúd son únicas entre los reptiles en el sentido de que sus escamas carecen de β-queratina . Toda la superficie dorsal de la tortuga es de color gris oscuro a negro, con una dispersión de manchas y puntos blancos. Demostrando contrasombreado , la parte inferior de la tortuga es de color claro. [21] [22] En lugar de dientes, la tortuga laúd tiene puntas en el tomium de su labio superior, con espinas hacia atrás en su garganta (esófago) para ayudarla a tragar la comida y evitar que su presa escape una vez atrapada.
Los adultos de D. coriacea tienen un promedio de 1–1,75 m (3,3–5,7 pies) de longitud de caparazón curvo (CCL), 1,83–2,2 m (6,0–7,2 pies) de longitud total y 250 a 700 kg (550 a 1540 lb) de peso. [21] [23] En el Caribe , el tamaño medio de los adultos se informó en 384 kg (847 lb) de peso y 1,55 m (5,1 pies) de CCL. [24] De manera similar, los que anidan en la Guayana Francesa , pesaron un promedio de 339,3 kg (748 lb) y midieron 1,54 m (5,1 pies) de CCL. [25] [26] El espécimen verificado más grande jamás encontrado fue descubierto en la playa paquistaní de Sandspit y medía 213 cm (6,99 pies) de CCL y 650 kg (1.433 libras) de peso. [27] Un contendiente anterior, la "tortuga Harlech", supuestamente medía 256,5 cm (8,42 pies) de CCL y 916 kg (2.019 libras) de peso, [28] [29] sin embargo, una inspección reciente de sus restos alojados en el Museo Nacional de Cardiff ha encontrado que su CCL real está más cerca de 1,5 m (4,9 pies), lo que también pone en duda la precisión del peso declarado. [27] Por otro lado, un artículo científico ha afirmado que la especie puede pesar hasta 1.000 kg (2.200 libras) sin proporcionar más detalles verificables. [30] La tortuga laúd es apenas más grande que cualquier otra tortuga marina al nacer, ya que tiene un promedio de 61,3 mm (2,41 pulgadas) de longitud de caparazón y pesa alrededor de 46 g (1,6 oz) cuando recién nace. [24]
D. coriacea exhibe varias características anatómicas que se cree están asociadas con una vida en aguas frías, incluyendo una extensa cubierta de tejido adiposo marrón , [31] músculos nadadores independientes de la temperatura, [32] intercambiadores de calor a contracorriente entre las grandes aletas delanteras y el cuerpo central, y una extensa red de intercambiadores de calor a contracorriente que rodean la tráquea. [33]
El caparazón de la tortuga laúd tiene un diseño único que le permite soportar altas presiones hidrostáticas mientras se sumerge a profundidades de 1200 m. [34] A diferencia de otras tortugas marinas, la tortuga laúd tiene una piel suave y correosa que cubre los osteodermos en lugar de un caparazón queratinoso duro. Los osteodermos están formados por tejido de colágeno/hidroxiapatita similar al hueso y tienen bordes dentados, conocidos como dientes. Estos osteodermos están conectados por una configuración de extremidades interpenetrantes llamadas suturas que proporcionan flexibilidad al caparazón, lo que permite el movimiento en el plano y fuera del plano entre los osteodermos. Esto es importante ya que los pulmones, y por lo tanto el caparazón, se expanden cuando toman aire y se contraen cuando se bucea a gran profundidad. [34]
Las suturas conectan elementos rígidos y uniones flexibles en una configuración en zigzag, por lo que no hay ninguna región donde los dientes puedan penetrar fácilmente el caparazón. Hay dos mecanismos principales de falla para los neumáticos en tensión: [ aclaración necesaria ] falla dentaria correspondiente a falla mineral-frágil; y falla interfacial entre dientes correspondiente a falla de colágeno-dúctil. [34] La geometría triangular de los dientes es capaz de distribuir uniformemente la carga y absorber energía. [34] Esto conduce a una alta resistencia en tensión ya que esta geometría aprovecha la resistencia a la tracción del hueso y la interfaz. [34] [35] Además, el caparazón es resistente porque las suturas evitan la propagación de grietas. Bajo carga, las grietas interactúan con las suturas que pueden resistir el crecimiento de grietas a través de la formación de puentes de grietas. Este fenómeno se observó en la compresión secuencial de muestras de osteodermo. [36]
Las tortugas laúd han sido consideradas únicas entre los reptiles no aviares actuales por su capacidad de mantener altas temperaturas corporales utilizando calor generado metabólicamente , o endotermia . Los estudios iniciales sobre sus tasas metabólicas encontraron que las tortugas laúd tenían metabolismos en reposo alrededor de tres veces más altos que lo esperado para reptiles de su tamaño. [37] Sin embargo, estudios recientes que utilizaron representantes de reptiles que abarcan todos los rangos de tamaño por los que pasan las tortugas laúd durante la ontogenia descubrieron que la tasa metabólica en reposo de una D. coriacea grande no es significativamente diferente de los resultados predichos basados en la alometría . [38]
En lugar de utilizar un metabolismo elevado en reposo, las tortugas laúd parecen aprovechar una alta tasa de actividad. Estudios sobre D. coriacea silvestre descubrieron que los individuos pueden pasar tan solo el 0,1% del día descansando. [39] Esta natación constante crea calor derivado de los músculos. Junto con sus intercambiadores de calor a contracorriente, la cubierta de grasa aislante y el gran tamaño, las tortugas laúd pueden mantener altos diferenciales de temperatura en comparación con el agua circundante. Se han encontrado tortugas laúd adultas con temperaturas corporales centrales que eran 18 °C (32 °F) superiores a la del agua en la que estaban nadando. [40]
Las tortugas laúd son uno de los animales marinos que bucean a mayor profundidad. Se han registrado ejemplares que bucean a profundidades de hasta 1280 m (4200 pies). [41] [42] La duración típica de las inmersiones es de entre 3 y 8 minutos, y las inmersiones de 30 a 70 minutos ocurren con poca frecuencia. [43]
También son los reptiles no aviares que se desplazan más rápido . La edición de 1992 del Libro Guinness de los récords mundiales indica que la tortuga laúd se desplaza a 35,28 km/h (21,92 mph) en el agua. [44] [45] Lo más habitual es que naden a una velocidad de 1,80 a 10,08 km/h (1,12 a 6,26 mph). [39]
La tortuga laúd es una especie con una distribución global cosmopolita . De todas las especies de tortugas marinas existentes, D. coriacea tiene la distribución más amplia, llegando tan al norte como Alaska y Noruega y tan al sur como Cabo Agulhas en África y el extremo sur de Nueva Zelanda . [21] La tortuga laúd se encuentra en todos los océanos tropicales y subtropicales , y su área de distribución se extiende hasta el Círculo Polar Ártico . [46]
Las tres poblaciones principales, genéticamente distintas, se encuentran en los océanos Atlántico , Pacífico oriental y Pacífico occidental. [6] [47] Si bien se han identificado playas de anidación en la región, las poblaciones de tortugas laúd en el océano Índico siguen en general sin evaluarse ni evaluarse. [48]
Estimaciones recientes de las poblaciones anidadoras mundiales indican que entre 26.000 y 43.000 hembras anidan anualmente, lo que representa una disminución drástica respecto de las 115.000 estimadas en 1980. [49]
La población de tortugas laúd en el océano Atlántico se extiende por toda la región. Se extienden hasta el mar del Norte en el norte y hasta el cabo de Buena Esperanza en el sur. A diferencia de otras tortugas marinas, las zonas de alimentación de las tortugas laúd se encuentran en aguas más frías, donde se encuentra una gran cantidad de sus presas, las medusas , lo que amplía su área de distribución. Sin embargo, solo unas pocas playas en ambos lados del Atlántico ofrecen sitios de anidación. [50]
Frente a la costa atlántica de Canadá, las tortugas laúd se alimentan en el golfo de San Lorenzo, cerca de Quebec , y tan al norte como Terranova y Labrador . [51] Los sitios de anidación más importantes del Atlántico se encuentran en Surinam , Guyana , la Guayana Francesa en América del Sur, Antigua y Barbuda, y Trinidad y Tobago en el Caribe , y Gabón en África Central. Las playas del Parque Nacional Mayumba en Mayumba, Gabón , albergan la mayor población de anidación del continente africano y posiblemente del mundo, con casi 30.000 tortugas que visitan sus playas cada año entre octubre y abril. [47] [52] Frente a la costa noreste del continente sudamericano, unas pocas playas seleccionadas entre la Guayana Francesa y Surinam son sitios de anidación primarios de varias especies de tortugas marinas, la mayoría de las cuales son tortugas laúd. [25] Unos pocos cientos anidan anualmente en la costa este de Florida . [7] En Costa Rica, las playas de Gandoca y Parismina proporcionan zonas de anidación. [48] [53]
Las tortugas laúd del Pacífico se dividen en dos poblaciones. Una población anida en playas de Papúa , Indonesia y las Islas Salomón, y busca alimento en todo el Pacífico en el hemisferio norte, a lo largo de las costas de California , Oregón y Washington en América del Norte. La población del Pacífico oriental busca alimento en el hemisferio sur, en aguas a lo largo de la costa occidental de América del Sur, anidando en México, Panamá, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica, [47] [54] así como en el este de Australia. [55]
Los Estados Unidos continentales ofrecen dos áreas importantes de alimentación para las tortugas laúd del Pacífico. Una de ellas, bien estudiada, se encuentra frente a la costa noroeste, cerca de la desembocadura del río Columbia . La otra área estadounidense se encuentra en California. [54] Más al norte, frente a la costa del Pacífico de Canadá, las tortugas laúd visitan las playas de Columbia Británica . [51]
Estimaciones del WWF sugieren que sólo quedan 2.300 hembras adultas de tortuga laúd del Pacífico, lo que la convierte en la subpoblación de tortugas marinas más amenazada. [56]
Se ha propuesto una tercera subpoblación posible en el Pacífico, la que anida en Malasia. Sin embargo, esta subpoblación ha sido erradicada de manera efectiva. La playa de Rantau Abang en Terengganu, Malasia , alguna vez tuvo la población anidadora más grande del mundo, albergando 10,000 nidos por año. La principal causa de la disminución fue el consumo de huevos por parte de los humanos. Los esfuerzos de conservación iniciados en la década de 1960 fueron ineficaces porque implicaban excavar e incubar huevos en sitios artificiales que inadvertidamente exponían los huevos a altas temperaturas. Solo en la década de 1980 se supo que las tortugas marinas experimentan una determinación sexual dependiente de la temperatura ; se sospecha que casi todas las crías incubadas artificialmente eran hembras. [57] En 2008, dos tortugas anidaron en Rantau Abang y, lamentablemente, los huevos eran infértiles. Además, hay pequeños sitios de anidación en el sur de Tailandia donde anidaron 18 tortugas en 2021. [ cita requerida ]
Aunque se han realizado pocas investigaciones sobre las poblaciones de Dermochelys en el océano Índico, se conocen poblaciones nidificantes en Sri Lanka y las islas Nicobar . Se propone que estas tortugas forman una subpoblación separada y genéticamente distinta en el océano Índico. [48]
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Las tortugas laúd se pueden encontrar principalmente en mar abierto . Los científicos rastrearon a una tortuga laúd que nadó desde la playa Jen Womom de Tambrauw Regency en Papúa Occidental de Indonesia hasta los EE. UU. en un viaje de alimentación de 20 000 km (12 000 mi) durante un período de 647 días. [21] [58] Las tortugas laúd siguen a sus presas medusas durante todo el día, lo que hace que las tortugas "prefieran" aguas más profundas durante el día y aguas menos profundas durante la noche (cuando las medusas suben por la columna de agua). [39] Esta estrategia de caza a menudo coloca a las tortugas en aguas muy frías. Se encontró un individuo cazando activamente en aguas donde las temperaturas eran tan bajas como 0,4 °C (32,7 °F). Después de cada inmersión de alimentación, la tortuga laúd regresaba a aguas superficiales más cálidas (17,5 °C (63,5 °F)) para recuperar el calor corporal antes de continuar sumergiéndose en aguas casi heladas. [59] Se sabe que las tortugas laúd persiguen presas a más de 1000 m de profundidad, más allá de los límites fisiológicos de todos los demás tetrápodos buceadores, excepto los zifios y los cachalotes . [60]
Sus playas de cría preferidas son sitios continentales frente a aguas profundas, y parecen evitar aquellos sitios protegidos por arrecifes de coral . [61]
Las tortugas adultas de D. coriacea subsisten casi exclusivamente de medusas. [21] Debido a su naturaleza de alimentación obligada , las tortugas laúd ayudan a controlar las poblaciones de medusas. [6] Las tortugas laúd también se alimentan de otros organismos de cuerpo blando, como otros cnidarios ( sifonóforos ), [62] tunicados ( salpas y pirosomas ) [62] [63] y cefalópodos ( calamares ). [64] [65] También se cree que se alimentan de pequeños crustáceos ( anfípodos y cangrejos ), peces (posiblemente simbiontes con medusas), erizos de mar , caracoles , pastos marinos y algas . [63] [65]
Las tortugas laúd del Pacífico migran alrededor de 9700 km (6000 mi) a través del Pacífico desde sus sitios de anidación en Indonesia para comer medusas de California. Durante estos largos períodos de viaje, Remora remora (rémoras comunes) se adhieren a las tortugas laúd y muestran un comportamiento de foresis o "autostop", esto representa comensalismo, donde una especie se beneficia, mientras que la otra especie no gana ni pierde nada. [66] Una causa de su estado de peligro son las bolsas de plástico que flotan en el océano. Las tortugas laúd del Pacífico confunden estas bolsas de plástico con medusas; se estima que un tercio de los adultos han ingerido plástico. [67] El plástico ingresa a los océanos a lo largo de la costa oeste de las áreas urbanas, donde las tortugas laúd se alimentan, y los californianos usan más de 19 mil millones de bolsas de plástico cada año. Las bolsas de plástico fueron prohibidas en California en 2016. [68]
Varias especies de tortugas marinas ingieren comúnmente desechos marinos plásticos , e incluso pequeñas cantidades de desechos pueden matar a las tortugas marinas al obstruir sus tractos digestivos. [69] La dilución de nutrientes, que ocurre cuando los plásticos desplazan los alimentos en el intestino, afecta la ganancia de nutrientes y, en consecuencia, el crecimiento de las tortugas marinas. [70] La ingestión de desechos marinos y la ganancia lenta de nutrientes conducen a un mayor tiempo para la maduración sexual que puede afectar los comportamientos reproductivos futuros. [71] Estas tortugas tienen el mayor riesgo de encontrar e ingerir bolsas de plástico en alta mar de la Bahía de San Francisco , la desembocadura del río Columbia y Puget Sound .
Se sabe muy poco sobre la esperanza de vida de la especie. Algunos informes afirman que "30 años o más", [1] mientras que otros afirman que "50 años o más" [72] y las estimaciones superiores superan los 100 años. [73] En 2020, investigadores de CSIRO, la Agencia Nacional de Ciencias de Australia, desarrollaron un método para calcular la esperanza de vida natural de los animales vertebrados aprovechando los marcadores genéticos y la esperanza de vida conocida de varias especies. [74] A partir de la secuenciación genómica de muestras de ADN tomadas de cinco especies diferentes de tortugas marinas, la esperanza de vida natural de la tortuga laúd se calculó en 90,4 años. [75]
Las tortugas laúd muertas que llegan a la orilla son microecosistemas mientras se descomponen . En 1996, un cadáver ahogado contenía moscas sarcófagas y califóridas después de que una pareja de buitres Coragyps atratus lo abriera . Pronto siguió una infestación por escarabajos carroñeros de las familias Scarabaeidae , Carabidae y Tenebrionidae . Después de días de descomposición, escarabajos de las familias Histeridae y Staphylinidae y moscas antomíidas también invadieron el cadáver. Organismos de más de una docena de familias participaron en el consumo del cadáver. [76]
Las tortugas laúd se enfrentan a muchos depredadores en sus primeras etapas de vida. Los huevos pueden ser depredados por una diversidad de depredadores costeros, incluidos cangrejos fantasmas , lagartos monitores , mapaches , coatíes , perros , coyotes , ginetas , mangostas y aves playeras que van desde pequeños chorlitos hasta grandes gaviotas . Muchos de los mismos depredadores se alimentan de tortugas bebés cuando intentan llegar al océano, así como de fragatas y diversas aves rapaces . Una vez en el océano, las tortugas laúd jóvenes se enfrentan a la depredación de cefalópodos , tiburones réquiem y varios peces grandes. A pesar de su falta de un caparazón duro, los enormes adultos se enfrentan a menos depredadores serios, aunque ocasionalmente son abrumados y depredados por depredadores marinos muy grandes como orcas , grandes tiburones blancos y tiburones tigre . Las hembras anidadoras han sido depredadas por jaguares en los trópicos americanos. [77] [78] [79] Las hembras que anidan en Papúa Nueva Guinea también son atacadas por cocodrilos de agua salada . [80]
Se ha observado que la tortuga laúd adulta se defiende agresivamente de los depredadores en el mar. Se observó a un adulto de tamaño mediano persiguiendo a un tiburón que había intentado morderlo y luego volvió su agresividad y atacó el bote en el que se encontraban los humanos que observaban la interacción anterior. [81] Los juveniles de Dermochelys pasan más tiempo en aguas tropicales que los adultos. [64]
Los adultos son propensos a migrar largas distancias. La migración ocurre entre las aguas frías donde se alimentan las tortugas laúd adultas y las playas tropicales y subtropicales de las regiones donde nacen. En el Atlántico, se han recapturado hembras marcadas en la Guayana Francesa al otro lado del océano, en Marruecos y España. [25]
El apareamiento se produce en el mar. Los machos nunca abandonan el agua una vez que entran en ella, a diferencia de las hembras, que anidan en tierra. Después de encontrarse con una hembra (que posiblemente exuda una feromona para indicar su estado reproductivo), el macho utiliza movimientos de la cabeza, caricias, mordiscos o movimientos de las aletas para determinar su receptividad. Los machos pueden aparearse todos los años, pero las hembras lo hacen cada dos o tres años. La fecundación es interna y varios machos suelen aparearse con una sola hembra. Esta poliandria no proporciona a la descendencia ninguna ventaja especial. [82] Se sabe que las hembras de tortuga laúd anidan hasta 10 veces en una sola temporada de anidación, lo que les da el intervalo entre anidaciones más corto de todas las tortugas marinas. [83]
Mientras que otras especies de tortugas marinas casi siempre regresan a la playa de su nacimiento, las tortugas laúd pueden elegir otra playa dentro de la región. Eligen playas con arena suave porque sus caparazones y plastrones más suaves se dañan fácilmente con rocas duras. Las playas de anidación también tienen ángulos de aproximación más superficiales desde el mar. Esto es una vulnerabilidad para las tortugas porque dichas playas se erosionan fácilmente. [84] Anidan de noche, cuando el riesgo de depredación y estrés por calor es menor. Como las tortugas laúd pasan la mayor parte de su vida en el océano, sus ojos no están bien adaptados a la visión nocturna en tierra. El entorno típico de anidación incluye una zona boscosa oscura adyacente a la playa. El contraste entre este bosque oscuro y el océano más brillante, iluminado por la luna, proporciona direccionalidad a las hembras. Anidan hacia la oscuridad y luego regresan al océano y la luz. [85] El tiempo medio que lleva completar un evento de anidación desde el desembarque hasta la salida es de 108,1 minutos. [86]
Las hembras excavan un nido por encima de la línea de pleamar con sus aletas. Una hembra puede poner hasta nueve puestas en una temporada de reproducción. Pasan unos nueve días entre una puesta y otra. El tamaño medio de la puesta es de unos 110 huevos, de los cuales el 85% son viables. [21] Después de la puesta, la hembra rellena cuidadosamente el nido, ocultándolo de los depredadores con un poco de arena. [64] [87] Con un tamaño medio de puesta de unos 110 huevos, alrededor del 50 por ciento de los huevos ni siquiera llegan a convertirse en crías. Esto sólo causa más preocupación para la especie, porque hace que la gestión sea mucho más difícil de determinar. [88]
La división de la célula comienza en cuestión de horas después de la fertilización, pero el desarrollo se suspende durante el período de gastrulación de los movimientos y repliegues de las células embrionarias , mientras se ponen los huevos. Luego, el desarrollo se reanuda, pero los embriones siguen siendo extremadamente susceptibles a la mortalidad inducida por el movimiento hasta que las membranas se desarrollan completamente después de incubar durante 20 a 25 días. La diferenciación estructural del cuerpo y los órganos ( organogénesis ) pronto sigue. Los huevos eclosionan en aproximadamente 60 a 70 días. Al igual que con otros reptiles, la temperatura ambiente del nido determina el sexo de las crías. Después del anochecer, las crías excavan hasta la superficie y caminan hacia el mar. [89] [90] Se ha descubierto que la morfología de las crías varía con las temperaturas de incubación del nido. Las temperaturas más altas dieron como resultado una masa menor, apéndices más pequeños, anchos de caparazón más estrechos y longitudes de aleta más cortas, mientras que las temperaturas más bajas dieron como resultado una masa mayor, anchos de apéndices más amplios, anchos de caparazón más amplios y longitudes de aleta más largas. [91]
Las temporadas de anidación de las tortugas laúd varían según la ubicación; ocurre de febrero a julio en Parismina , Costa Rica. Más al este, en la Guayana Francesa, la anidación es de marzo a agosto. Las tortugas laúd del Atlántico anidan entre febrero y julio desde Carolina del Sur en los Estados Unidos hasta las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en el Caribe y hasta Surinam y Guyana. [92]
En todo el mundo, la gente sigue recolectando huevos de tortugas marinas. La explotación asiática de los nidos de tortugas ha sido citada como el factor más importante de la disminución de la población mundial de la especie. En el sudeste asiático, la recolección de huevos en países como Tailandia y Malasia ha provocado un colapso casi total de las poblaciones anidadoras locales. [93] En Malasia, donde la tortuga está prácticamente extinta localmente , los huevos se consideran un manjar. [94] En el Caribe, algunas culturas consideran que los huevos son afrodisíacos . [93]
También son un importante depredador de medusas, [56] [95] lo que ayuda a mantener las poblaciones bajo control. Esto es importante para los humanos, ya que la dieta de las medusas consiste principalmente en larvas de peces, cuyos adultos son pescados comercialmente por los humanos. [96]
La tortuga es conocida por su importancia cultural para tribus de todo el mundo. El pueblo seri , del estado mexicano de Sonora , considera que la tortuga laúd es culturalmente significativa porque es uno de sus cinco creadores principales. El pueblo seri dedica ceremonias y fiestas a la tortuga cuando se captura una y luego se la libera en el medio ambiente. [97] El pueblo seri ha notado la drástica disminución de las poblaciones de tortugas a lo largo de los años y ha creado un movimiento de conservación para ayudar a solucionar esto. El grupo, formado tanto por jóvenes como por ancianos de la tribu, se llama Grupo Tortuguero Comaac. Utilizan tanto el conocimiento ecológico tradicional como la tecnología occidental para ayudar a gestionar las poblaciones de tortugas y proteger el entorno natural de la tortuga. [98]
En el estado malasio de Terengganu , la tortuga es el animal principal del estado y suele verse en anuncios turísticos.
En la península de Banks , en la Isla Sur de Nueva Zelanda, la tortuga laúd tiene un gran significado espiritual para el hapū Koukourārata de te Rūnanga o Ngāi Tahu , así como un significado más amplio en Te Ao Māori y para los pueblos de la Gran Polinesia según los protocolos de cada rohe . En 2021, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda enterró una tortuga laúd en una cueva en la cima de una colina en la isla Horomaka de la península excavada por un hapū y de acuerdo con las líneas ley de su rohe , según la emisora estatal de Nueva Zelanda, Radio Nueva Zelanda. [99]
Las tortugas laúd tienen pocos depredadores naturales una vez que maduran; son más vulnerables a la depredación en sus primeras etapas de vida. Las aves, los pequeños mamíferos y otros oportunistas excavan los nidos de las tortugas y consumen los huevos. Las aves playeras y los crustáceos se aprovechan de las crías que luchan por llegar al mar. Una vez que entran al agua, se convierten en presa de peces depredadores y cefalópodos .
Las tortugas laúd tienen ligeramente menos amenazas relacionadas con los humanos que otras especies de tortugas marinas, sin embargo, las interacciones tortuga-pesca pueden jugar un papel más importante de lo que se reconocía anteriormente. [100] Su carne contiene demasiado aceite y grasa para ser considerada apetecible, lo que reduce la demanda. Sin embargo, la actividad humana todavía pone en peligro a las tortugas laúd de manera directa e indirecta. Directamente, algunas son capturadas por su carne mediante pesquerías de subsistencia. Los nidos son saqueados por humanos en lugares como el sudeste asiático. [93] En el estado de Florida , ha habido 603 varamientos de tortugas laúd entre 1980 y 2014. Casi una cuarta parte (23,5%) de los varamientos de tortugas laúd se deben a lesiones por impactos de embarcaciones, que es la principal causa de varamientos. [101]
La contaminación lumínica es una amenaza grave para las crías de tortugas marinas, que sienten una fuerte atracción por la luz. La luz generada por los seres humanos procedente de las farolas y los edificios hace que las crías se desorienten y se arrastren hacia la luz y se alejen de la playa. Las crías se sienten atraídas por la luz porque la zona más iluminada de una playa natural es el horizonte sobre el océano, mientras que la zona más oscura son las dunas o el bosque. En la costa atlántica de Florida, algunas playas con una alta densidad de anidación de tortugas han perdido miles de crías debido a la luz artificial. [102]
Muchas actividades humanas dañan indirectamente a las poblaciones de Dermochelys . Como especie pelágica, D. coriacea es capturada ocasionalmente como pesca incidental . El enredo en las cuerdas de las nasas para langostas es otro peligro al que se enfrentan los animales. [103] Como son las tortugas marinas vivas más grandes, los dispositivos excluidores de tortugas pueden ser ineficaces con los adultos maduros. Solo en el Pacífico oriental, se informó que un promedio de 1500 hembras maduras fueron capturadas accidentalmente anualmente en la década de 1990. [93] La contaminación, tanto química como física, también puede ser fatal. Muchas tortugas mueren por malabsorción y bloqueo intestinal después de la ingestión de globos y bolsas de plástico que se parecen a sus presas, las medusas . [21] La contaminación química también tiene un efecto adverso en Dermochelys . Se ha medido un alto nivel de ftalatos en las yemas de sus huevos . [93] Se realizó autopsia a tortugas laúd de entre 1885 y 2007 para detectar la existencia de plástico en el tracto gastrointestinal. Se descubrió que el 34% de los casos tenían bloqueo plástico. [104]
Debido a que su dieta consiste en zooplancton gelatinoso, la tortuga laúd consume grandes cantidades de sal. Se utilizaron diferentes etapas de vida de individuos muertos del Océano Atlántico occidental para probar las concentraciones de varios contaminantes encontrados en las glándulas salinas y los glóbulos rojos. Estos contaminantes incluyen arsénico, cadmio, plomo, mercurio y selenio. Los contaminantes se encontraron en concentraciones más altas en la sangre en comparación con las secreciones de las glándulas salinas. La longitud de la curva en el caparazón de una tortuga tenía una correlación directa con las concentraciones de cadmio y mercurio. Las glándulas salinas y los glóbulos rojos son potencialmente susceptibles a los altos niveles de contaminantes que se encuentran en los océanos. [105]
D. coriacea está incluida en el Apéndice I de la CITES , lo que hace ilegal la exportación e importación de esta especie (incluidas partes). La Sociedad Zoológica de Londres la ha clasificado como especie EDGE . [106]
La especie está incluida en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como VU ( Vulnerable ), [1] y además con las siguientes evaluaciones de taxones infraespecíficos:
La conservación de las poblaciones del Pacífico y del Atlántico oriental se incluyó entre los diez temas principales de la conservación de las tortugas en el primer informe sobre el Estado de las tortugas marinas en el mundo, publicado en 2006. El informe señaló disminuciones significativas en las poblaciones de México, Costa Rica y Malasia. La población anidadora del Atlántico oriental se vio amenazada por el aumento de las presiones pesqueras de los países del este de América del Sur. [114]
La Fundación Leatherback Trust se fundó específicamente para conservar las tortugas marinas, en particular su homónima. La fundación estableció un santuario en Costa Rica, el Parque Marino Las Baulas. [115]
La tortuga laúd está sujeta a diferentes leyes de conservación en varios países.
Estados Unidos la clasificó como especie en peligro de extinción el 2 de junio de 1970. La aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 ratificó su estatus. [116] En 2012, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica designó 41,914 millas cuadradas del Océano Pacífico a lo largo de California, Oregón y Washington como "hábitat crítico". [117] En Canadá, la Ley de Especies en Riesgo hizo ilegal explotar la especie en aguas canadienses. El Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá la clasificó como en peligro de extinción. [51] Irlanda y Gales iniciaron un esfuerzo conjunto de conservación de tortugas laúd entre la Universidad de Swansea y el University College Cork . Financiado por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional , el Proyecto de Tortuga Laúd del Mar de Irlanda se centra en investigaciones como el marcado y el seguimiento por satélite de individuos. [118]
El Instituto Earthwatch , una organización mundial sin fines de lucro que trabaja en equipo con científicos para realizar importantes investigaciones ambientales, lanzó un programa llamado "Las tortugas laúd de Trinidad". Este programa busca ayudar a salvar de la extinción a la tortuga más grande del mundo en la playa Matura, Trinidad, mientras los voluntarios trabajan codo a codo con científicos líderes y un grupo de conservación local, Nature Seekers . Esta isla tropical frente a la costa de Venezuela es conocida por su vibrante diversidad étnica y sus ricos eventos culturales. También es el sitio de una de las playas de anidación más importantes para las tortugas laúd en peligro de extinción, enormes reptiles que pueden pesar una tonelada y sumergirse a mayor profundidad que muchas ballenas. Cada año, más de 2000 tortugas laúd hembras se desplazan hasta la playa Matura para poner sus huevos. Dado que las poblaciones de tortugas laúd disminuyen más rápidamente que cualquier otro animal grande en la historia moderna, cada tortuga es preciosa. En este proyecto de investigación, Dennis Sammy de Nature Seekers y Scott Eckert de Wider Caribbean Sea Turtle Conservation Network trabajan junto a un equipo de voluntarios para ayudar a prevenir la extinción de las tortugas laúd. [119]
Varios países del Caribe han puesto en marcha programas de conservación, como la Red de Monitoreo de Tortugas Marinas de San Cristóbal, centrada en el uso del ecoturismo para poner de relieve la difícil situación de las tortugas laúd. En la costa atlántica de Costa Rica, la aldea de Parismina tiene una de esas iniciativas. Parismina es un banco de arena aislado donde una gran cantidad de tortugas laúd ponen huevos, pero abundan los cazadores furtivos. Desde 1998, la aldea ha estado ayudando a las tortugas con un programa de criaderos. El Club Social de Parismina es una organización benéfica respaldada por turistas y expatriados estadounidenses, que recauda donaciones para financiar patrullas de playas. [120] [121] En Dominica , los patrulleros de DomSeTCo protegen los sitios de anidación de las tortugas laúd de los cazadores furtivos.
El Parque Nacional de Mayumba, en Gabón, África Central, fue creado para proteger la playa de anidación más importante de África. Más de 30.000 tortugas anidan en las playas de Mayumba entre septiembre y abril de cada año. [52]
A mediados de 2007, el Departamento de Pesca de Malasia reveló un plan para clonar tortugas laúd para reponer la población del país, que está disminuyendo rápidamente. Sin embargo, algunos biólogos conservacionistas se muestran escépticos ante el plan propuesto porque la clonación sólo ha tenido éxito en mamíferos como perros, ovejas, gatos y ganado, y persisten las incertidumbres sobre la salud y la esperanza de vida de los animales clonados. [122] Las tortugas laúd solían anidar por miles en las playas de Malasia, incluidas las de Terengganu , donde anidaron más de 3.000 hembras a finales de los años 1960. [123] El último recuento oficial de hembras laúd que anidaban en esa playa fue de apenas dos hembras en 1993. [47]
En Brasil, la reproducción de la tortuga laúd está siendo asistida por el proyecto TAMAR del Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables , que trabaja para proteger los nidos y prevenir las muertes accidentales por parte de los barcos pesqueros. El último recuento oficial de hembras de tortuga laúd que anidan en Brasil arrojó solo siete hembras. [124] En enero de 2010, una hembra en Pontal do Paraná puso cientos de huevos. Dado que se había informado que las tortugas laúd anidaban solo en la costa de Espírito Santo , pero nunca en el estado de Paraná, este acto inusual atrajo mucha atención al área; los biólogos han estado protegiendo los nidos y controlando la temperatura de sus huevos, aunque podría ser que ninguno de los huevos sea fértil. [125] [ necesita actualización ]
La Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 de Australia clasifica a D. coriacea como vulnerable, mientras que la Ley de Conservación de la Naturaleza de 1992 de Queensland la clasifica como en peligro de extinción.
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