Las serpientes reyes son colúbridos miembros del género Lampropeltis del Nuevo Mundo , que incluye 26 especies . Entre ellas, se reconocen unas 45 subespecies . No son venenosos y son ofiófagos en la dieta.
Las serpientes reyes varían mucho en tamaño y coloración. Pueden ser tan pequeños como 24" (61 cm) o tan largos como 60" (152 cm). [2] Algunas serpientes reyas son de color marrón apagado a negro, mientras que otras tienen marcas brillantes en blanco, rojo, amarillo, gris y lavanda que forman anillos, rayas longitudinales, motas y bandas en forma de silla de montar. [3]
La mayoría de las serpientes reyes tienen patrones bastante vibrantes. Algunas especies, como la serpiente real escarlata, la serpiente de leche mexicana y la serpiente de leche roja , tienen una coloración y un patrón que puede hacer que se confundan con las serpientes coralinas altamente venenosas . Una de las rimas mnemotécnicas que ayuda a la gente a distinguir entre serpientes de coral y sus parecidas no venenosas en los Estados Unidos es "rojo sobre negro, un amigo de Jack; rojo sobre amarillo, mata a un compañero". Otras variaciones incluyen "rojo sobre amarillo mata a un compañero, rojo sobre negro falta de veneno", [4] [5] y hacer referencia al orden de los semáforos "¡amarillo, rojo, detente!" Todos estos mnemónicos se aplican sólo a las tres especies de serpientes coralinas nativas del sur de los Estados Unidos: Micrurus fulvius (la serpiente coralina oriental o común), Micrurus tener (la serpiente coralina de Texas) y Micruroides euryxanthus (la serpiente coralina de Arizona). Las serpientes de coral que se encuentran en otras partes del mundo pueden tener patrones claramente diferentes, como tener bandas rojas tocando bandas negras, tener solo bandas rosadas y azules o no tener ninguna banda.
Lampropeltis incluye las palabras griegas para "escudo brillante": [6] λαμπρός lampro(s) ("brillante") + πέλτη pelt(ē) (" peltē escudo ") + -is (un sufijo latino). El nombre se les da en referencia a sus escamas dorsales lisas, parecidas a un esmalte . [7]
El "rey" en el nombre común (como ocurre con la cobra real ) se refiere a que se alimenta de otras serpientes. [8]
La reclasificación taxonómica de las serpientes reyas, como ocurre con muchos herpéticos y otros animales, es un proceso interminable. La hibridación inesperada entre especies y/o subespecies de serpiente real con territorios de origen adyacentes no es infrecuente, lo que crea nuevas formas y variaciones de color y presenta aún más desafíos de clasificación para los taxónomos ; A menudo, diferentes investigadores “están de acuerdo en no estar de acuerdo”, uno cita potencialmente una fuente que demuestra el estatus de especie independiente de un grupo de serpientes salvajes, mientras que otro se propone demostrar que un grupo descubierto no es más que una subespecie regional. [ cita necesaria ]
En el caso de L. catalinensis , por ejemplo, sólo se conoce un único espécimen, por lo que la clasificación no es necesariamente finita; este individuo podría ser la única serpiente de color único de una camada de colores más uniformes, o incluso ser el único ejemplo documentado de una subespecie localizada actualmente desconocida. Todo el sistema se desarrolla activamente de forma indefinida. [ cita necesaria ]
Las serpientes reyes son originarias de América del Norte, donde se encuentran en todo Estados Unidos y México. Este género se ha adaptado a una amplia variedad de hábitats, incluidos bosques tropicales, matorrales y desiertos. En general, las serpientes reyas se encuentran de costa a costa en América del Norte, y algunas se encuentran tan al norte como Montana, Dakota del Norte, Nueva Jersey, Illinois y Ohio; Al sur de esas áreas, se pueden encontrar serpientes reyas en casi todos los rincones de los 48 estados inferiores de los Estados Unidos. Las serpientes reyas también se encuentran prácticamente de costa a costa en todo México, hasta la frontera entre México y Guatemala. Más al sur de allí, las serpientes de leche se convierten en la serpiente real más predominante en Centroamérica, como la serpiente de leche hondureña .
Las serpientes reyes suelen ser presa de grandes vertebrados, como las aves rapaces . Las tarántulas a veces también se aprovechan de ellos; sin embargo, también representan una amenaza considerable las otras serpientes reyas. Todas las especies de serpientes reyas son conocidas como comedoras de serpientes y reptiles, y probablemente no rechazarán la oportunidad de aprovecharse de sus competidores locales. [9]
Las serpientes reyes son principalmente terrestres, pero también se sabe que son capaces de escalar y nadar.
Las serpientes reyes utilizan la constricción para matar a sus presas y tienden a ser oportunistas en su dieta. Se sabe que buscan y comen otras serpientes ( ofiofagia ), incluidas serpientes venenosas , como serpientes de cascabel , bocas de algodón , nariz de cerdo y cabezas de cobre . Algunas especies de presas no venenosas conocidas de la serpiente real incluyen serpientes tuza , serpientes de maíz , serpientes toro , culebras de liga , boa rosada , serpientes de agua y serpientes marrones . Las serpientes reyes también comen muchas especies de lagartos , roedores , pájaros y huevos . [10] Se sabe que la serpiente real común es inmune al veneno de otras serpientes y come serpientes de cascabel , pero no es necesariamente inmune al veneno de serpientes de diferentes localidades. [10]
Las serpientes reyes, como la serpiente rey de California, pueden ejercer el doble de fuerza de constricción en relación con el tamaño del cuerpo que las serpientes rata y las pitones . Los científicos creen que estas fuertes espirales pueden ser una adaptación para comer serpientes y otras presas de reptiles, que pueden soportar niveles más bajos de oxígeno en la sangre antes de asfixiarse. [11]
Las especies y subespecies de serpiente real incluyen (enumeradas aquí alfabéticamente por nombre específico y subespecífico): [12]
Además, Pyron y Burbrink han argumentado que la serpiente de cola corta ( Stilosoma extenuatum ) (Brown, 1890) debería incluirse en Lampropeltis . [13]
las escamas dorsales lisas tienen una superficie similar a un esmalte a la que se refiere el nombre latino del género, Lampropeltis , o "escudo de piel brillante".
