La gran pregunta que se hacen usuarios anónimos o recién llegados que desconocen las bases y el funcionamiento de esta enciclopedia es «¿qué es “libre” dentro de Wikipedia?», y no es infrecuente ver comentarios de decepción del tipo «¡esta enciclopedia es libre y yo debería poder hacer lo que quisiera con libertad!».Frases como esta han sido ya leídas hasta el cansancio por muchos usuarios experimentados y bibliotecarios del proyecto, que se ven en la necesidad de explicar a usuarios principiantes las reglas del juego.Según puede comprobarse en Wikcionario, dos de las acepciones atribuibles al citado término son: «Que carece de restricciones y limitaciones», y «que no se sujeta a normas o estilos preestablecidos».Sin embargo, Wikipedia está efectivamente sujeta a normas y estilos preestablecidos, ya que, de no ser así, todo el proyecto habría desembocado en un absoluto caos.El contenido libre abarca todas las obras presentes en el dominio público y también aquellas obras con derecho de autor (copyright) cuyas licencias cumplen y conservan las libertades mencionadas anteriormente.Ya que la ley del copyright en la mayoría de los países otorga a los autores poseedores del copyright un control monopolista sobre sus creaciones, el contenido sujeto a copyright debe declararse libre explícitamente, normalmente referenciando o incluyendo declaraciones de licenciamiento desde el interior de la obra.En muchas jurisdicciones, esto se limita a un período de tiempo tras el cual las obras entran en el dominio público.[nb 1] El control del copyright tradicional, cuando se compara con el contenido libre, está limitado en varios sentidos.Finalmente, crea una barrera perceptible entre los autores limitando las obras derivadas, tales como el Bastard pop o el contenido colaborativo.El objetivo del copyleft es usar el marco legal del copyright para permitir a partes no autoras la posibilidad de reutilizar y, en muchos esquemas de licencia, modificar el contenido que un autor crea.A diferencia del dominio público u otro trabajo libre sin copyleft, el autor aún mantiene el copyright sobre el material, mientras que el autor ha otorgado una licencia no exclusiva a cualquier persona para distribuir e, incluso, modificar la obra.Tal diseminación hubiese sido demasiado costosa antes de estos desarrollos tecnológicos.[9] Los principios del contenido libre se han traducido a campos como la ingeniería, donde el conocimiento de diseños e ingeniería puede compartirse y duplicarse fácilmente, con el objetivo de reducir gastos indirectos relacionados con el desarrollo del proyecto.Los principios del diseño abierto pueden reflejarse en aplicaciones de ingeniería y tecnológicas, existiendo proyectos en telefonía móvil, manufactura a pequeña escala,[10] la industria automotriz,[11] e incluso áreas agrícolas.
