Los zorrillos son mamíferos de la familia Mephitidae . Son conocidos por su capacidad de rociar un líquido con un olor fuerte y desagradable desde sus glándulas anales . Las diferentes especies de zorrillos varían en apariencia, desde blanco y negro hasta marrón, crema o jengibre, pero todos tienen una coloración de advertencia .
Aunque están emparentados con los turones y otros miembros de la familia de las comadrejas , los zorrillos tienen como parientes más cercanos a los tejones apestosos del Viejo Mundo . [1]
En orden alfabético, las especies vivas de zorrillos son: [2]
La palabra skunk data de la década de 1630, adaptada de una lengua algonquina del sur de Nueva Inglaterra (probablemente abenaki ) seganku , del protoalgonquino * šeka:kwa , de * šek- 'orinar' + * -a:kw 'zorro'. [3] Skunk tiene un uso histórico como insulto, atestiguado desde 1841. [4]
En 1634, una mofeta fue descrita en The Jesuit Relations :
El otro es un animal bajo, del tamaño de un perro o un gato pequeño. Lo menciono aquí, no por su excelencia, sino para convertirlo en un símbolo del pecado. He visto tres o cuatro de ellos. Tiene un pelaje negro, muy hermoso y brillante, y en el lomo tiene dos rayas perfectamente blancas que se unen cerca del cuello y la cola, formando un óvalo que les añade mucha gracia. La cola es espesa y está bien provista de pelo, como la de un zorro; la lleva enroscada hacia atrás como la de una ardilla. Es más blanco que negro y, a primera vista, dirías, especialmente cuando camina, que debería llamarse el perrito de Júpiter. Pero apesta tanto y desprende un olor tan desagradable que no es digno de ser llamado el perro de Plutón. Ninguna alcantarilla ha olido nunca tan mal. No lo habría creído si no lo hubiera olido yo mismo. Casi te desmaya el corazón cuando te acercas al animal; Dos de ellos fueron asesinados en nuestro tribunal y varios días después había un olor tan espantoso en toda nuestra casa que no podíamos soportarlo. Creo que el pecado que olió Santa Catalina de Siena debía tener el mismo olor vil. [5] [a]
En el dialecto del sur de los Estados Unidos, el término turón se usa a veces como apodo coloquial para referirse a un zorrillo, [7] aunque los turones están relacionados lejanamente con los zorrillos.
Como verbo, skunk se utiliza para describir el acto de derrotar de forma aplastante a un oponente en un juego o competición. Skunk también se utiliza para referirse a ciertas variedades de cannabis de olor fuerte cuyo olor se ha comparado con el del espray de una mofeta.
Las especies de zorrillos varían en tamaño, desde aproximadamente 15,6 a 37 pulgadas (40 a 94 cm) de largo y en peso, desde aproximadamente 1,1 libras (0,50 kg) (zorrillos moteados) hasta 18 libras (8,2 kg) ( zorrillos de nariz de cerdo ). Tienen cuerpos moderadamente alargados con patas relativamente cortas y bien musculosas y garras delanteras largas para cavar. Tienen cinco dedos en cada pie.
Aunque el color de pelaje más común es el blanco y negro, algunos zorrillos son marrones o grises y unos pocos son de color crema. Todos los zorrillos son rayados, incluso desde su nacimiento. Pueden tener una sola raya gruesa en la espalda y la cola, dos rayas más delgadas o una serie de manchas blancas y rayas discontinuas (en el caso del zorrillo moteado).
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Los zorrillos son animales crepusculares y solitarios cuando no se reproducen, aunque en las partes más frías de su área de distribución , pueden reunirse en guaridas comunitarias para calentarse. Durante el día se refugian en madrigueras, que pueden cavar con sus poderosas garras delanteras. Durante la mayor parte del año, el área de distribución normal de los zorrillos es de 0,5 a 2 millas (1 a 3 km) de diámetro, y los machos se expanden durante la temporada de reproducción para viajar de 4 a 5 millas (6 a 8 km) por noche. [8]
Los zorrillos no son verdaderos hibernadores en invierno, pero se esconden en sus madrigueras durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, suelen permanecer inactivos y rara vez se alimentan, pasando por una etapa de letargo. [9] Durante el invierno, varias hembras (hasta 12) se agrupan; los machos suelen esconderse solos. A menudo, la misma madriguera de invierno se utiliza repetidamente.
Aunque tienen un excelente olfato y oído, tienen una visión pobre, siendo incapaces de ver objetos a más de 3 m (10 pies) de distancia, lo que los hace vulnerables a la muerte por el tráfico rodado . Tienen una vida corta; su vida en estado salvaje puede alcanzar los siete años, con un promedio de seis años. [10] [11] En cautiverio, pueden vivir hasta 10 años. [10] [11]
Los zorrillos se aparean a principios de la primavera y son polígamos (es decir, los machos exitosos no tienen ningún problema en aparearse con otras hembras).
Antes de dar a luz (generalmente en mayo), la hembra excava una guarida para albergar a su camada de cuatro a siete crías.
Los zorrillos son placentarios , con un período de gestación de aproximadamente 66 días. [12]
Al nacer, las crías de zorrillo son ciegas y sordas, pero ya están cubiertas por una suave capa de pelo. Unas tres semanas después del nacimiento, abren los ojos por primera vez; las crías son destetadas unos dos meses después del nacimiento. Por lo general, permanecen con su madre hasta que están listas para aparearse, aproximadamente al año de edad.
La madre protege a sus crías y las rocía con orina ante cualquier señal de peligro. El macho no participa en la crianza de las crías. [13]
Los zorrillos son omnívoros , comen tanto material vegetal como animal y cambian su dieta según las estaciones. Comen insectos, larvas , lombrices de tierra , gusanos , roedores , lagartijas, salamandras , ranas, serpientes, pájaros, topos y huevos . También comen bayas , raíces , hojas , hierbas, hongos y nueces .
En las zonas pobladas, los zorrillos también buscan basura dejada por los humanos. Con menos frecuencia, se los puede encontrar como carroñeros , comiendo cadáveres de pájaros y roedores dejados por gatos u otros animales. Los dueños de mascotas, en particular los de gatos, pueden encontrarse con un zorrillo que encuentra el camino hacia un garaje o sótano donde se guarda la comida de las mascotas. Los zorrillos comúnmente cavan agujeros en el césped en busca de larvas y gusanos.
Los zorrillos usan sus largas garras para romper troncos podridos y encontrar insectos que viven en ellos. También usan esas garras para cavar en busca de insectos, lo que deja hoyos, que son señales fáciles de que están buscando alimento. Las garras también ayudan a atrapar presas vivas y activas. [14]
Los zorrillos son uno de los principales depredadores de las abejas melíferas y se protegen de las picaduras gracias a su espeso pelaje. Los zorrillos rascan la parte delantera de la colmena y se comen a las abejas guardianas que salen a investigar. [15] Se sabe que las madres zorrillos enseñan este comportamiento a sus crías.
Los zorrillos son conocidos por sus glándulas odoríferas anales, que pueden utilizar como arma defensiva . Son similares, aunque mucho más desarrolladas, que las glándulas que se encuentran en las especies de la familia Mustelidae . Los zorrillos tienen dos glándulas, una a cada lado del ano. Estas glándulas producen el rocío del zorrillo, que es una mezcla de sustancias químicas que contienen azufre, como los tioles (tradicionalmente llamados mercaptanos), que tienen un olor desagradable. Los tioles también hacen que su rocío sea altamente inflamable. [16] [17] El rocío de un zorrillo es lo suficientemente potente como para alejar a los osos y otros atacantes potenciales. [18] Los músculos ubicados junto a las glándulas odoríferas les permiten rociar con un alto grado de precisión, hasta 3 m (10 pies). [19] El rocío también puede causar irritación e incluso ceguera temporal, y es lo suficientemente potente como para ser detectado por una nariz humana hasta 5,6 km (3,5 millas) a favor del viento. [20] Su defensa química es eficaz, como lo ilustra este extracto del libro de Charles Darwin de 1839 El viaje del Beagle :
Vimos también una pareja de Zorrillos , o mofetas, animales odiosos que no son nada raros. En apariencia general, el Zorrillo se parece a un turón, pero es más grande y mucho más grueso en proporción. Consciente de su poder, vaga de día por la llanura abierta y no teme ni a los perros ni al hombre. Si se incita a un perro al ataque, su coraje se detiene instantáneamente con unas gotas del aceite fétido, que provoca náuseas violentas y moqueo. Todo lo que se contamina con él, es inútil para siempre. Azara dice que el olor se puede percibir a una legua de distancia; más de una vez, al entrar en el puerto de Montevideo, con el viento en alta mar, hemos percibido el olor a bordo del Beagle . Lo cierto es que todos los animales le hacen sitio de buena gana al Zorrillo . [21]
Los zorrillos llevan suficiente cantidad para cinco o seis pulverizaciones sucesivas (unos 15 cm3 ) y necesitan hasta diez días para producir otra cantidad. [22] Su llamativa coloración en blanco y negro hace que su apariencia sea memorable. Es una ventaja para los zorrillos advertir a los posibles depredadores sin gastar su aroma: dejando de lado la coloración aposemática de advertencia en blanco y negro , los zorrillos amenazados realizarán una elaborada rutina de silbidos, pisoteos y posturas de amenaza o deimáticas con la cola en alto antes de recurrir a la pulverización. Los zorrillos normalmente no rocían a otros zorrillos, excepto entre machos en la época de apareamiento. Si se pelean por el espacio de la madriguera en otoño, lo hacen con dientes y garras. [23]
La mayoría de los depredadores de las Américas, como los lobos , los zorros y los tejones , rara vez atacan a los zorrillos, presumiblemente por miedo a ser rociados con sus garras. Las excepciones son los depredadores imprudentes cuyos ataques fallan una vez que son rociados con sus garras, los perros y el búho cornudo , [24] que es el único depredador regular del zorrillo. [25] En un caso, se encontraron los restos de 57 zorrillos rayados en un solo nido de búho cornudo. [26]
Los zorrillos son comunes en las áreas suburbanas, y los perros domésticos a menudo son rociados por zorrillos. Hay muchos conceptos erróneos sobre la eliminación del olor a zorrillo, incluida la idea generalizada de que el jugo de tomate neutralizará el olor. Estos remedios caseros son ineficaces y solo parecen funcionar debido a la fatiga olfativa . [27] En 1993, [28] el químico estadounidense Paul Krebaum ha desarrollado una fórmula que neutraliza químicamente el rocío de zorrillo al cambiar los tioles que causan el olor en ácidos inodoros, [29] que está avalada por la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos para perros rociados. [30] Implica peróxido de hidrógeno , bicarbonato de sodio y jabón líquido para platos .
El aerosol de zorrillo se compone principalmente de tres compuestos de tiol de bajo peso molecular, ( E )-2-buteno-1-tiol, 3-metil-1-butanotiol y 2-quinolinmetanotiol, así como tioésteres de acetato de estos. [31] [32] [33] [34] [35] [36] Estos compuestos son detectables por la nariz humana en concentraciones de solo 11,3 partes por mil millones. [37] [38]
Es raro que un zorrillo sano muerda a un humano, aunque un zorrillo domesticado cuyas glándulas odoríferas han sido extirpadas (generalmente en nombre de quienes lo tendrán como mascota) puede defenderse mordiendo. Sin embargo, hay pocos incidentes registrados de zorrillos que muerdan a humanos. Las mordeduras de zorrillo en humanos pueden resultar en una infección con el virus de la rabia . Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registraron 1.494 casos de rabia en zorrillos en los Estados Unidos durante el año 2006, aproximadamente el 21,5% de los casos notificados en todas las especies. [39] [40] De hecho, los zorrillos son menos prominentes que los mapaches como vectores de la rabia. (Sin embargo, esto varía regionalmente en los Estados Unidos, con los mapaches dominando a lo largo de la costa atlántica y el este del Golfo de México , mientras que los zorrillos predominan en todo el Medio Oeste , incluido el oeste del Golfo, y en California).
La mofeta rayada Mephitis mephitis es la más sociable y la que más se tiene como mascota. En los EE. UU., las mofetas pueden tenerse legalmente como mascotas en 17 estados. [41] Cuando se tiene una mofeta como mascota, sus glándulas odoríferas suelen extirparse quirúrgicamente. [41]
En el Reino Unido, los zorrillos pueden tenerse como mascotas, [42] pero la Ley de Bienestar Animal de 2006 declaró ilegal quitarles sus glándulas odoríferas. [43]
