Durante la Segunda Guerra Mundial , el Ejército británico mantuvo y creó varias brigadas mecanizadas, motorizadas y a caballo que no estaban basadas en infantería . [a] Estas fuerzas móviles consistían en batallones y regimientos , y estaban bajo el mando de un brigadier . Las brigadas podían asignarse a una división u operar como una formación independiente asignada a un cuartel general de cuerpo o superior. Al comienzo de la guerra, en septiembre de 1939, el Ejército británico tenía siete brigadas blindadas, cinco brigadas de tanques y un grupo de apoyo (una formación de armas mixtas asignada a divisiones blindadas). Numerosas brigadas blindadas y de tanques fueron creadas, renombradas y disueltas durante la guerra. El ejército también formó ocho grupos de apoyo, tres brigadas de caballería , tres brigadas equipadas con vehículos blindados y dos brigadas destinadas a agrupar regimientos de caballería divisionales.
La nomenclatura de las unidades asignadas a las brigadas varió al comienzo de la guerra. La brigada blindada era la fuerza principal dentro de una división blindada. Debía consistir en regimientos de tanques de crucero de movimiento rápido , preparados para explotar brechas en la línea del frente del oponente y también asignados para atacar y destruir fuerzas blindadas opuestas. Estas brigadas también tenían un batallón integrado de infantería motorizada . Las brigadas de tanques, sin apoyo de infantería integrado, debían consistir en batallones de tanques de infantería fuertemente blindados que apoyarían a las divisiones de infantería y para operaciones de avance. Sin embargo, las brigadas podían equiparse con lo que estuviera disponible. En mayo de 1940, la nomenclatura se estandarizó en el Royal Armoured Corps y se eliminaron los títulos de batallón, y todas las unidades se convirtieron en regimientos. A partir de 1942, las brigadas blindadas fueron equipadas cada vez más con tanques medianos suministrados por los Estados Unidos en lugar de cruceros. En 1945, todas las brigadas de tanques pasaron a llamarse brigadas blindadas, eliminándose la distinción entre títulos.
En la década de 1930, el ejército británico había identificado cuatro tipos de tanques necesarios: el tanque ligero , el mediano , el de crucero y el de infantería . Cada uno se utilizaría en un papel particular y separado de los demás. Debido a problemas de investigación y desarrollo, el concepto de tanque mediano se abandonó y se absorbió por el trabajo que se realizó sobre los tanques de crucero. [4] Esta distinción entre tanques y sus roles dio forma a cómo se nombraban las brigadas y cuál sería su función. La brigada blindada debía estar equipada con tanques de crucero, mientras que la brigada de tanques estaría equipada con tanques de infantería. [5] Independientemente de los diferentes roles, todas las brigadas estaban comandadas por un brigadier . [6]
La doctrina de tanques británica establecía que las brigadas de infantería equipadas con tanques apoyarían a las divisiones de infantería en la penetración de la línea defensiva del enemigo . Las brigadas equipadas con tanques de crucero explotarían cualquier brecha creada. [7] [8] Los tanques ligeros estaban destinados al trabajo de reconocimiento. En la década de 1930, los modelos británicos activos solo estaban equipados con ametralladoras . El crucero debía estar más blindado en comparación (pero no tan blindado que fuera perjudicial para su velocidad), más rápido y equipado con ametralladoras y un cañón antitanque . Además de ser utilizado para explotar agujeros en la línea enemiga, la doctrina exigía que el crucero atacara y destruyera a las fuerzas blindadas enemigas. El tanque de infantería debía ser el más blindado de las tres categorías. Era más lento y estaba destinado a trabajar junto con las fuerzas de infantería. [8] [9] [10]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , en 1939, los regimientos de caballería mecanizada estaban destinados a ser asignados a las brigadas blindadas y equipados con cruceros. Los batallones del Regimiento Real de Tanques estaban destinados a ser asignados a las brigadas de tanques, y estarían equipados con tanques de infantería. En mayo de 1940, el Real Cuerpo Blindado (la organización matriz que administraba todas las unidades blindadas) estandarizó la nomenclatura en torno a la tradición de la "caballería". A partir de entonces, el término batallón se eliminó y las unidades del Regimiento Real de Tanques se conocieron solo como regimientos. [11] A una brigada generalmente se le asignarían tres batallones o regimientos. [5] En 1945, se llevó a cabo un movimiento de estandarización adicional, eliminando la diferencia entre brigada blindada y brigada de tanques, y estas últimas se rediseñaron como brigadas blindadas. [11]
Las condiciones de la vida real no siguieron la práctica ideal descrita anteriormente. Por ejemplo, las unidades de caballería y del Regimiento de Tanques Reales fueron asignadas a la 1.ª Brigada Blindada en 1940. Estaban equipadas con una mezcla de cruceros y tanques ligeros. [12] [13] En 1941, elementos de la 3.ª Brigada Blindada fueron equipados con tanques medianos M13/40 italianos capturados debido a la falta de modelos británicos disponibles. [14] Después de la implementación del préstamo y arriendo , llegaron los tanques estadounidenses . Esto dio como resultado que la 4.ª Brigada Blindada fuera equipada con los tanques ligeros estadounidenses M3 Stuart , que estaban equipados con una ametralladora y un cañón antitanque. [15] Durante 1942, la 23.ª Brigada Blindada fue equipada con tanques de infantería Valentine , mientras que la 9.ª Brigada Blindada fue equipada con una mezcla de cruceros y tanques medianos estadounidenses. [16]
En 1943, el teniente general estadounidense Brehon B. Somervell , jefe de las Fuerzas de Servicio del Ejército que supervisaban los esfuerzos logísticos estadounidenses y los envíos de préstamos y arriendos, argumentó que el Reino Unido debía cesar la producción nacional de tanques y confiar únicamente en los estadounidenses. Somervell razonó que los tanques británicos eran inferiores al tanque mediano M4 Sherman , y que esto liberaría espacio en las fábricas británicas, particularmente para camiones, maquinaria y trenes (ya que las demandas británicas de estos artículos a través de préstamos y arriendos habían aumentado). La producción de tanques británicos se redujo, pero la construcción nacional se mantuvo. [17] A mediados de 1944, la mayoría de las brigadas blindadas estaban equipadas con el Sherman, como resultado de que la producción de cruceros británicos no podía satisfacer las cantidades requeridas por el Real Cuerpo Blindado. La falta de calidad y confiabilidad, entre los diseños británicos, también fue un factor en el aumento del uso de modelos estadounidenses. [18] De las nueve brigadas blindadas británicas desplegadas en Francia en 1944 como parte de la campaña del noroeste de Europa , solo la 22.ª Brigada Blindada , de la 7.ª División Blindada , estaba equipada principalmente con tanques británicos (el nuevo Cromwell ). [19] El número de brigadas equipadas con tanques británicos en el noroeste de Europa se duplicó durante el invierno de 1944/45. En octubre de 1944, la 29.ª Brigada Blindada , de la 11.ª División Blindada , fue seleccionada para ser reequipada con el nuevo tanque británico Comet . El proceso se inició en diciembre, pero se retrasó hasta enero de 1945 como resultado de la Batalla de las Ardenas . [20]
Simultáneamente, en septiembre y octubre, Estados Unidos redujo el número de tanques medianos que debían ser entregados al Ejército británico. En diciembre, como resultado de la disminución de la producción de tanques estadounidenses junto con una mayor necesidad de tanques medianos debido a las pérdidas, Estados Unidos suspendió las entregas de tanques. El Ejército estadounidense , que carecía de reservas sustanciales de tanques Sherman en Europa, tuvo que obtenerlos de la extensa reserva que el Ejército británico había acumulado. Para construir una reserva continua adecuada para el Ejército estadounidense, la mayoría de los tanques Sherman que se entregarían al Ejército británico en 1945 fueron reasignados. Los británicos habían solicitado 4.000 Sherman y 1.150 de los nuevos M26 Pershing . Como resultado del cambio en la prioridad estadounidense de aumentar sus propias fuerzas, esto hizo que el pedido británico perdiera sentido. Se realizaron entregas simbólicas de tanques Sherman, pero en 1945 los británicos se dieron cuenta de que ya no podían contar con abundantes entregas de tanques estadounidenses para mantener sus propias fuerzas blindadas. [21]
La brigada blindada era la formación principal dentro de una división blindada. [22] Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, una división blindada debía constar de dos brigadas blindadas: una pesada y una ligera. El estamento bélico exigía que la primera estuviera equipada con 147 «cruceros pesados», como el Cruiser Mk II y el Cruiser Mk III . La brigada ligera debía tener 174 tanques y consistir en una mezcla de tanques ligeros y tanques «cruceros ligeros», como el Cruiser Mk I. Se asignarían otros 20 tanques al cuartel general de la brigada. [22] [23] En abril de 1940, se eliminaron las distinciones de ligero y pesado, y cada brigada debía estar equipada con tres regimientos blindados, cada uno de ellos compuesto por 52 tanques. [22] En la práctica, sin embargo, las brigadas estaban equipadas con lo que había disponible. En 1940, por ejemplo, las dos brigadas de la 2.ª División Blindada estaban equipadas con un total de 256 tanques ligeros y 54 cruceros. [13] A partir de octubre de 1940, cada brigada blindada debía incluir un batallón integrado de infantería motorizada . En el caso de las brigadas asignadas a una división blindada, estos batallones debían ser asignados a partir de los grupos de apoyo de la división que contenían la infantería y las armas de apoyo. [24] La implementación de este cambio no fue universal. Por ejemplo, la 1.ª Brigada Blindada de la 2.ª División Blindada recibió un batallón de infantería en febrero de 1941, mientras que la 3.ª Brigada Blindada de la división no recibió ninguno. De la misma manera, la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada no recibió apoyo de infantería integrado hasta febrero de 1942, mientras que su 7.ª Brigada Blindada recibió un batallón de infantería en abril de 1941. Sin embargo, la mayoría de las brigadas formadas después de octubre de 1940 incluyeron el batallón de infantería requerido desde la fecha de su creación. [25]
A medida que avanzaba la guerra, el establecimiento de guerra divergió para aquellas brigadas con base en el Reino Unido en comparación con las que participaron en la campaña del desierto occidental en el norte de África. Para 1942, las divisiones blindadas en el norte de África debían consistir en una brigada blindada que se había reorganizado como un grupo de brigada ; una formación que contenía sus propias armas de apoyo, como ingenieros y artillería . La llegada de tanques estadounidenses a Egipto también resultó en una diferencia de equipamiento. Las brigadas con base en Gran Bretaña consistían solo en cruceros, mientras que las de Egipto estaban equipadas con una mezcla de cruceros y tanques ligeros y medianos estadounidenses. A mediados de 1942, el concepto de grupo de brigada había sido abandonado. Las armas de apoyo fueron eliminadas de las brigadas y volvieron a ser activos divisionales. Cada brigada, en Oriente Medio, debía constar entonces de tres regimientos de 52 tanques. Al cuartel general de la brigada también se le asignaron ocho tanques adicionales, y la brigada debía incluir cuatro tanques equipados con cañones antiaéreos . [26] En 1943, las brigadas blindadas divisionales fueron estandarizadas para aquellas en el extranjero y aquellas con base en el Reino Unido. Cada brigada debía tener tres regimientos de 55 cruceros/tanques medianos, seis tanques equipados con obuses capaces de disparar proyectiles de humo y de alto poder explosivo en un papel de apoyo cercano, ocho tanques antiaéreos y diez tanques asignados al cuartel general de la brigada. A partir de marzo de 1944, se asignaron a la brigada 33 tanques ligeros para reconocimiento y ocho tanques equipados como puestos de observación de artillería . En 1945, el cuartel general de la brigada se redujo a siete tanques. [27] [28]
Además de las brigadas blindadas asignadas a una división, el ejército británico utilizó varias brigadas que operaban como formaciones independientes. En las primeras etapas de la guerra, esto podía variar desde ser asignadas para proporcionar apoyo blindado a una fuerza expedicionaria, como la 1.ª Brigada Blindada durante la Batalla de Grecia , hasta ser utilizadas para tareas independientes como la 9.ª Brigada Blindada durante la Segunda Batalla de El Alamein . [29] [30] Durante la campaña del desierto occidental, la función principal de estas formaciones independientes era reemplazar a las brigadas dentro de una división que había sufrido grandes pérdidas; reforzar una división blindada para aumentar temporalmente su fuerza de tanques; o proporcionar apoyo de tanques a las formaciones de infantería al ser asignadas temporalmente a ellas. Estas formaciones también debían estructurarse de la misma manera que las brigadas asignadas a las divisiones blindadas. [31] En preparación para la invasión aliada de Francia en 1944 ( Operación Overlord ), el ejército británico tenía la intención de preparar ocho brigadas de tanques para proporcionar apoyo de infantería. Estas brigadas debían ser asignadas a mandos de nivel de cuerpo o ejército, y luego asignadas a divisiones de infantería según fuera necesario. Como la producción de tanques no podía satisfacer los números requeridos, cinco de estas brigadas se organizaron como brigadas blindadas independientes y se equiparon con M4 Sherman. El general Bernard Montgomery , comandante del 21.º Grupo de Ejércitos al que se asignaron estas brigadas, había abogado por un tanque universal que combinara los aspectos de los tanques de infantería y de crucero. Mientras tanto, creía que el M4 Sherman era la herramienta más cercana para el papel de tanque universal. Dejó en claro que no veía distinción entre brigadas blindadas y de tanques, y que utilizaría a cualquiera de las dos como mejor decidiera y no a través de los roles previamente definidos que se les habían asignado. La falta de una doctrina impuesta permitió a estas brigadas blindadas implementar el apoyo de infantería como lo consideraran conveniente. [32]
En 1943, la 79.ª División Blindada fue reconvertida para desarrollar tanques especializados para los problemas particulares de un desembarco anfibio en la costa francesa defendida. Fue desplegada en Francia en junio de 1944, como parte de la Operación Overlord, y desplegó dos brigadas blindadas. Estas brigadas estaban equipadas con el tanque de infantería Churchill y los M4 Sherman. Estos tanques habían sido modificados para hacer frente a varios obstáculos que las fuerzas británicas enfrentarían al realizar el desembarco de Normandía , y luego lucharon en operaciones de asalto posteriores. Estas modificaciones incluían mayales de limpieza de minas , tanques Churchill modificados denominados Vehículos Blindados de Ingenieros Reales que estaban equipados con un arma antifortificación y podían llevar fascines u otro equipo de puente , y lanzallamas . Las unidades de la brigada serían asignadas a formaciones que necesitaran su asistencia, y el brigadier actuaría como asesor en su uso. [33] [34]
En enero de 1945, el ejército británico decidió que todas las brigadas de tanques restantes serían redesignadas como brigadas blindadas, aunque conservaron sus tanques de infantería y no fueron necesariamente reequipadas con tanques medianos o de crucero como las brigadas blindadas existentes. [35]
La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) fue enviada a Francia entre 1939 y 1940, y estaba formada por divisiones del ejército "regular" y divisiones del Ejército Territorial (TA). Las divisiones del ejército regular se diferenciaban de sus contrapartes del TA, ya que cada una contenía un regimiento de caballería divisional. Era una unidad mecanizada que incluía 28 tanques ligeros, 44 vehículos de reconocimiento y tenía alrededor de 480 efectivos. Su función prevista era asumir la antigua posición de caballería a caballo de proporcionar reconocimiento y protección de flanco a la división, así como mantener el terreno capturado durante cortos períodos de tiempo. [65] [66] [67] Hubo un debate entre el personal de la BEF sobre cómo utilizar estas unidades, y se pretendía eliminarlas de las divisiones y asignarlas como activos a nivel de cuerpo. Este proyecto fue abandonado a favor de agrupar los regimientos en dos brigadas de reconocimiento blindadas. [68]
Los regimientos asignados a la 1.ª Brigada fueron retirados de sus divisiones y transportados a Normandía para realizar el entrenamiento como una unidad cohesionada. Los asignados a la 2.ª Brigada permanecieron con sus divisiones y bajo el mando directo de sus comandantes divisionales. Cuando Alemania invadió Bélgica , estos regimientos lideraron sus respectivas divisiones hacia Bélgica y luego cubrieron su retirada. Los asignados a la 1.ª Brigada apenas habían comenzado el entrenamiento como una sola formación, y fueron transportados de regreso al frente para ser utilizados como unidades de reserva individuales bajo el mando directo de la BEF. [67] [68]
Después de la Batalla de Francia, el concepto de brigada de reconocimiento no fue adoptado nuevamente. Se formaron nuevas unidades de reconocimiento, que eventualmente se convirtieron en parte del Cuerpo de Reconocimiento , y fueron asignadas a cada división de infantería. Para las divisiones blindadas, el reconocimiento fue proporcionado por regimientos de vehículos blindados. A medida que avanzaba la guerra, estos últimos se convirtieron en un activo de un cuerpo de ejército. Dentro de la división blindada, fueron reemplazados por regimientos de reconocimiento blindados equipados con tanques medianos o cruceros. Sin embargo, en julio de 1944, estos regimientos se usaban en gran medida como una unidad de combate regular en lugar de con fines de reconocimiento. [69] [70]
El ejército británico comenzó la guerra con dos brigadas de caballería (la 5.ª y la 6.ª) [b] . Cada una de ellas estaba formada por tres regimientos y formaba parte de la reserva a tiempo parcial del ejército territorial. Una tercera brigada, también de tres regimientos, se formó después del estallido de la guerra. Estas tres brigadas se agruparon en la 1.ª División de Caballería . [76] [77] La doctrina del ejército exigía que las brigadas funcionaran como infantería montada : moviéndose de un lugar a otro a caballo y luego desmontando para enfrentarse a las fuerzas enemigas con fusiles, ametralladoras y con el apoyo de la artillería. [78] [79]
A principios de 1940, las tres brigadas abandonaron el Reino Unido rumbo a Francia. Luego se trasladaron a través del país hasta el puerto de Marsella , donde abordaron barcos y viajaron a Palestina . [80] Mientras estaban basadas en Palestina, se pretendía que las tres brigadas estuvieran motorizadas. En mayo de 1941, solo la 4.ª Brigada de Caballería había recibido suficientes vehículos para que esto sucediera, ya que las otras habían sido utilizadas como un fondo del que extraer material para otras formaciones con base en Oriente Medio. Posteriormente, la 4.ª Brigada luchó como brigada de infantería motorizada en varias campañas. [81] [82] Dos de las brigadas, junto con el cuartel general de la división, se convirtieron lentamente en formaciones blindadas a medida que llegaba equipo adicional a Oriente Medio. [76] [83]
En junio de 1940, el ejército británico se había retirado de Europa continental tras la Batalla de Francia . Como resultado, el ejército perdió casi todos los tanques que había enviado. La producción de tanques durante 1939 y principios de 1940 había sido baja, y la mayoría se envió a Francia o a las fuerzas británicas con base en el norte de África. Esto dio como resultado que hubiera pocos tanques disponibles en el Reino Unido cuando el ejército británico necesitaba rearmarse. [85] La caballería divisional de la Fuerza Expedicionaria Británica, incluida la 2.ª Brigada Blindada de Reconocimiento , no pudo ser reequipada con tanques. Otras unidades, como el 43.º Regimiento Real de Tanques , habían estado basadas en el Reino Unido desde el comienzo de la guerra y supuestamente era una unidad blindada, a pesar de que nunca se le habían asignado tanques debido a la falta de disponibilidad. Estas fuerzas se agruparon y formaron las brigadas de ametralladoras motorizadas. Las distintas unidades estaban equipadas con una variedad de vehículos blindados (prefabricados o improvisados) y camiones que habían sido armados con ametralladoras medianas Vickers , ametralladoras Bren y rifles antitanque Boys . La mayoría del personal de la brigada actuaba como infantería motorizada. A medida que se disponía de nuevos tanques, las unidades individuales fueron reequipadas y las brigadas fueron redesignadas. [86] [87]
El grupo de apoyo incluía las armas de apoyo que estaban asignadas a una división blindada. La designación numérica del grupo correspondía a la división blindada a la que estaba asignado. [92] Antes del estallido de la guerra, estas formaciones se conocían como grupos pivote. [93] Idealmente, cada grupo de apoyo constaría de dos batallones de infantería motorizada, así como artillería, cañones antitanque y antiaéreos ligeros. [9] Con su fuerza máxima, el grupo de apoyo tendría dieciséis obuses de campaña de 25 libras , veinticuatro cañones antitanque de 2 libras y veinticuatro cañones antiaéreos Bofors de 40 mm . [94] En octubre de 1940, la estructura del grupo de apoyo se modificó para eliminar los dos batallones de infantería motorizada. Serían transferidos a las brigadas blindadas de la división y reemplazados por un solo batallón de infantería dentro del grupo de apoyo. [92] El 7º Grupo de Apoyo , el único grupo de apoyo que estaba activo en el momento del cambio y que también incluía infantería, no respetó el cambio y mantuvo dos batallones hasta noviembre de 1941. [95]
La doctrina blindada británica dictaba que la infantería no debía complementar a los tanques, sino protegerlos en la liga , mantener una posición ocupada por los vehículos administrativos y de suministro o asegurar una ubicación que los tanques habían capturado. [93] [96] Esta idea no se volvió a examinar hasta después de la Operación Crusader , que se libró en el norte de África y terminó en enero de 1942. En consecuencia, los grupos de apoyo se abolieron y las divisiones blindadas se reorganizaron en torno a dos grupos de brigadas: uno compuesto por tres regimientos blindados y un batallón de infantería motorizada, y el otro basado en tres batallones de infantería motorizada. El cambio también supuso la asignación de un regimiento de artillería adicional. Las unidades previamente asignadas a los grupos de apoyo se dividieron y se asignaron a cada grupo de brigada o se asignaron a su propio mando respectivo, como un cuartel general de artillería divisional. Tras las lecciones aprendidas en el norte de África, las divisiones blindadas con base en el Reino Unido también fueron reorganizadas, pero sin implementar el uso de grupos de brigadas. A pesar del cambio autorizado, pasaron varios meses hasta que se asimilaron estas lecciones y se disolvieron los primeros grupos de apoyo. [97] [98]
La brigada de tanques era una formación independiente que se asignaba a un comando de nivel de cuerpo y se destinaba a brindar apoyo a una división de infantería según fuera necesario. Las brigadas estaban equipadas principalmente con tanques de infantería y ayudarían a la división de infantería a penetrar la línea defensiva del enemigo. La intención era que cualquier brecha posterior fuera explotada por los tanques de movimiento más rápido de una división blindada. [7] En 1942, el ejército británico experimentó con el formato de sus divisiones de infantería. Varias se convirtieron en "divisiones mixtas", lo que supuso la eliminación de una brigada de infantería que fue reemplazada por una brigada de tanques. El concepto se consideró infructuoso y se abandonó al año siguiente. [106] [107] [c]
En 1939, se pretendía que cada brigada tuviera 150 infantería y 25 tanques ligeros, con un personal total de alrededor de 1.500 hombres. En 1941, la dotación de guerra de la brigada se modificó a 178 tanques y alrededor de 1.800 hombres. Al año siguiente, la dotación se incrementó aún más a 202 tanques y alrededor de 1.900 hombres. Un cambio organizativo final tuvo lugar en noviembre de 1943. Cada brigada tendría 240 tanques, que incluían 18 tanques equipados con obuses de apoyo cercano, 33 tanques ligeros para reconocimiento, 18 tanques equipados con cañones antiaéreos, ocho tanques equipados como puestos de observación de artillería y tres tanques con equipo para tender puentes. En enero de 1945, el ejército británico decidió que todas las brigadas de tanques restantes se designarían nuevamente como brigadas blindadas. [35]
Notas al pie
Citas
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