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La balista ( latín , del griego βαλλίστρα ballistra [1] y de βάλλω ballō , "lanzar"), [2] plural ballistae o ballistas , a veces llamada lanzapernos , era una antigua arma de misiles que lanzaba pernos o piedras a un objetivo distante.
Desarrollada a partir de armas griegas anteriores, se basaba en una mecánica diferente, utilizando dos palancas con resortes de torsión en lugar de una punta de tensión (la parte del arco de una ballesta moderna ). Los resortes consistían en varios bucles de madejas retorcidas . Las primeras versiones proyectaban dardos pesados o proyectiles de piedra esférica de varios tamaños para la guerra de asedio . Evolucionó hasta convertirse en un arma de precisión más pequeña, el escorpión , [3] y posiblemente el polibolos .
Las primeras ballestas de la Antigua Grecia se desarrollaron a partir de dos armas llamadas oxibeles y gastrafetes . El gastrafetes ('arco de vientre') era una ballesta de mano. Tenía una punta compuesta y se arriostraba apoyando el extremo delantero del arma contra el suelo mientras se colocaba el extremo de un mecanismo deslizante contra el estómago. El operador caminaba hacia adelante para armar el arma mientras un trinquete impedía que disparara durante la carga. Esto produjo un arma que, se afirmaba, podía ser operada por una persona de fuerza media pero que tenía una potencia que permitía usarla con éxito contra tropas blindadas. Los oxibeles eran una construcción más grande y pesada que empleaba un cabrestante y estaban montados sobre un trípode. Tenía una menor cadencia de fuego y se usaba como máquina de asedio.
Con la invención del haz de muelles de torsión se pudieron construir las primeras ballestas. La ventaja de esta nueva tecnología era el rápido tiempo de relajación [ aclaración necesaria ] de este sistema. De este modo, era posible disparar proyectiles más ligeros a velocidades más altas a una distancia mayor. Por el contrario, el tiempo de relajación comparativamente lento del arco o de la punta de una ballesta convencional como la oxibeles significaba que se podía transferir mucha menos energía a los proyectiles ligeros, lo que limitaba el alcance efectivo del arma.
Se cree que la forma más antigua de la balista fue desarrollada por Dionisio de Siracusa , alrededor del 400 a. C.
La balista griega era un arma de asedio . Todos los componentes que no estaban hechos de madera se transportaban en el tren de equipajes. Se ensamblaba con madera local, si era necesario. Algunas se colocaban dentro de grandes torres de asedio móviles y blindadas o incluso en el borde de un campo de batalla. A pesar de todas las ventajas tácticas que ofrecía, fue solo bajo Filipo II de Macedonia , y más aún bajo su hijo Alejandro , que la balista comenzó a desarrollarse y ganar reconocimiento como máquina de asedio y artillería de campaña. Los relatos históricos, por ejemplo, citan que Filipo II empleó a un grupo de ingenieros dentro de su ejército para diseñar y construir catapultas para sus campañas militares. [4] [5] Incluso hay una afirmación de que fue Filipo II con su equipo de ingenieros quien inventó la balista después de mejorar el dispositivo de Dionisio, que era simplemente una honda de gran tamaño. [6] Fue perfeccionado aún más por Alejandro, cuyo propio equipo de ingenieros introdujo innovaciones como la idea de utilizar resortes hechos de bobinas de cuerda fuertemente encordadas en lugar de un arco para lograr más energía y potencia al lanzar proyectiles. [6] Polibio informó sobre el uso de balistas más pequeñas y portátiles, llamadas escorpiones , durante la Segunda Guerra Púnica .
Las balistas podían modificarse fácilmente para disparar proyectiles esféricos y de eje, lo que permitía a sus tripulaciones adaptarse rápidamente a las situaciones prevalecientes en el campo de batalla en tiempo real.
A medida que el papel de la artillería en el campo de batalla se hizo más sofisticado, se integró una junta universal (que se inventó solo para esta función) en el soporte de la balista, lo que permitía a los operadores alterar la trayectoria y la dirección de disparo de la balista según fuera necesario sin un largo desmontaje de la máquina.
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Después de la absorción de las ciudades-estado de la antigua Grecia por la República romana en el año 146 a. C., la tecnología griega sumamente avanzada comenzó a extenderse por muchas áreas de influencia romana. Esto incluía los grandes avances en maquinaria militar que los griegos habían logrado (sobre todo por parte de Dioniso de Siracusa), así como todos los avances científicos, matemáticos, políticos y artísticos.
Los romanos adoptaron la balista impulsada por torsión, que ya se había extendido a varias ciudades del Mediterráneo, todas las cuales se convirtieron en botín de guerra romano, incluida una de Pérgamo , que estaba representada entre una pila de armas trofeo en relieve en una balaustrada.
La balista de torsión, desarrollada por Alejandro, era un arma mucho más complicada que su predecesora y los romanos la desarrollaron aún más, especialmente en versiones mucho más pequeñas, que podían transportarse fácilmente.
Las primeras ballestas romanas estaban hechas de madera y se sujetaban con placas de hierro alrededor de los marcos y clavos de hierro en el soporte. El soporte principal tenía una corredera en la parte superior, en la que se cargaban los dardos o las balas de piedra . Unido a esta, en la parte posterior, había un par de " cabrestantes " y una "garra", que se usaban para hacer retroceder la cuerda del arco a la posición de disparo armada.
El deslizador pasaba a través de los marcos de campo del arma, en los que se encontraban los resortes de torsión (cuerda hecha de tendones de animales ), que estaban retorcidos alrededor de los brazos del arco, que a su vez, estaban unidos a la cuerda del arco.
Al tensar la cuerda del arco con los tornos, se retorcían los resortes, que ya estaban tensos, y se almacenaba la energía necesaria para disparar los proyectiles. Las tapas de bronce o hierro que sujetaban los haces de torsión eran ajustables mediante pasadores y orificios periféricos, lo que permitía ajustar el arma para obtener una potencia simétrica y para las condiciones climáticas cambiantes.
La balista era un arma de gran precisión (hay muchos relatos de soldados individuales abatidos por ballistarii ), pero algunos aspectos de diseño implicaban que su precisión podía verse comprometida en relación con el alcance. El alcance máximo era de más de 500 yardas (460 m), pero el alcance de combate efectivo para muchos objetivos era mucho menor.
Los romanos continuaron el desarrollo de la balista , que se convirtió en un arma muy apreciada y valorada en el ejército del Imperio Romano .
Fue utilizado, justo antes del inicio del Imperio, por Julio César durante su conquista de la Galia y en sus dos campañas para someter a Britania.
La primera de las invasiones de César a Britania tuvo lugar en el año 55 a. C., después de una rápida y exitosa conquista inicial de la Galia, en parte como expedición y más prácticamente para intentar acabar con los refuerzos enviados por los británicos nativos para luchar contra los romanos en la Galia.
Un total de ochenta medios de transporte, con dos legiones a bordo, intentaron desembarcar en la costa británica, pero fueron rechazados por los numerosos guerreros británicos reunidos a lo largo de la costa. Los barcos tuvieron que descargar sus tropas en la playa, ya que era la única adecuada en muchos kilómetros a la redonda, pero las filas apiñadas de aurigas y jabalineros británicos lo dificultaban.
Al ver esto, César ordenó que los barcos de guerra, que eran más rápidos y fáciles de manejar que los de transporte y que probablemente impresionarían más a los nativos por su apariencia desconocida, se alejaran un poco de los demás y luego remaran con fuerza hasta llegar a la costa en el flanco derecho del enemigo, desde cuya posición los hombres en cubierta podrían usar las hondas, los arcos y la artillería para hacerlos retroceder. Esta maniobra tuvo mucho éxito.
Asustados por la extraña forma de los barcos de guerra, el movimiento de los remos y las máquinas desconocidas, los nativos se detuvieron y se retiraron. (César, La conquista de la Galia , p. 99)
En la Galia, la fortaleza de Alesia estuvo bajo asedio romano en el año 52 a. C. y estaba completamente rodeada por una fortificación romana que incluía una empalizada de madera y torres. Como era la técnica de asedio estándar en ese momento, se colocaron pequeñas ballestas en las torres junto con otras tropas armadas con arcos o hondas . El uso de la ballesta en la estrategia de asedio romana también quedó demostrado en el caso del asedio de Masada . [4]
Durante la conquista del Imperio, la balista demostró su utilidad en numerosas ocasiones, tanto en asedios como en batallas terrestres y marítimas. Muchos de los hallazgos arqueológicos de balistas datan de la época del Imperio romano. Los relatos de los descubridores, incluidos manuales y diarios técnicos, son utilizados hoy por los arqueólogos para reconstruir estas armas.
Después de Julio César, la ballesta se convirtió en un elemento permanente del ejército romano y, con el tiempo, los ingenieros sucesivos la modificaron y mejoraron. Esto incluyó reemplazar las partes de madera restantes de la máquina por metal, creando una máquina mucho más pequeña, liviana y potente que la versión de madera, que requería menos mantenimiento (aunque los resortes de torsión vitales aún eran vulnerables a la tensión). La ballesta más grande del siglo IV podía lanzar un dardo a más de 1200 yardas (1100 m). El arma fue nombrada ballista fulminalis en De rebus bellicis : "Desde esta ballesta, los dardos se lanzaban no solo en gran número sino también en un gran tamaño a una distancia considerable, como a lo ancho del río Danubio". [8] Las ballestas no solo se usaban para asediar: después del 350 d. C., se erigieron al menos 22 torres semicirculares alrededor de las murallas de Londinium ( Londres ) para proporcionar plataformas para dispositivos defensivos montados permanentemente. [9]
Durante el siglo VI, Procopio describió los efectos de esta arma:
Belisario colocó sobre las torres unas máquinas que llaman ballestas. Estas máquinas tienen forma de arco, pero en su parte inferior sobresale un eje de madera ranurado, que está ajustado al arco de modo que puede moverse libremente y descansa sobre una base de hierro recta. Así, cuando los hombres quieren disparar al enemigo con ellas, hacen que las partes del arco que forman los extremos se doblen una hacia la otra mediante una cuerda corta atada a ellas, y colocan en el eje ranurado la flecha, que tiene aproximadamente la mitad de longitud que los proyectiles ordinarios que se disparan con arcos, pero unas cuatro veces más anchos... pero el proyectil se dispara desde el eje, y con tal fuerza que alcanza una distancia no menor a dos tiros de arco, y que, cuando golpea un árbol o una roca, lo atraviesa fácilmente. Tal es la máquina que lleva este nombre, llamándose así porque dispara con gran fuerza... [10]
Los misiles pudieron penetrar el blindaje corporal:
En la Puerta Salaria, un godo de buena estatura y hábil guerrero, que llevaba un corsé y un casco en la cabeza, un hombre que no era de baja posición en la nación goda, se negó a permanecer en las filas con sus camaradas, sino que se quedó de pie junto a un árbol y siguió disparando muchos proyectiles contra el parapeto. Pero este hombre, por casualidad, fue alcanzado por un proyectil lanzado desde una máquina que estaba en una torre a su izquierda. Y, atravesando el corsé y el cuerpo del hombre, el proyectil se hundió más de la mitad de su longitud en el árbol y lo inmovilizó en el lugar por donde entró en el árbol, suspendiéndolo allí como cadáver. [11]
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La carroballista era una versión del arma montada sobre un carro. Probablemente hubo diferentes modelos de ballesta dentro de la clase de cheiroballistra , al menos dos modelos diferentes de dos ruedas y un modelo con cuatro ruedas. Su tamaño probable era de aproximadamente 1,47 m (4 pies 10 pulgadas) de ancho, es decir, 5 pies romanos. El sistema y la estructura del carro le otorgaban una gran flexibilidad y capacidad como arma de campo de batalla, ya que la mayor maniobrabilidad le permitía moverse con el flujo de la batalla. Esta arma aparece varias veces en la Columna de Trajano .
Se ha especulado con la posibilidad de que los militares romanos también contaran con una ballesta de «repetición», también conocida como polybolos . La reconstrucción y las pruebas de dicha arma llevadas a cabo en un documental de la BBC, What the Romans Did For Us , mostraron que «eran capaces de disparar once saetas por minuto, lo que es casi cuatro veces la velocidad a la que se puede operar una ballesta ordinaria». [12] Sin embargo, los arqueólogos no han encontrado ningún ejemplo de tal arma.
Muchos arqueólogos consideran que la cheiroballistra y la manuballista son la misma arma. [ cita requerida ] La diferencia de nombre puede atribuirse a los diferentes idiomas que se hablaban en el Imperio. El latín siguió siendo el idioma oficial en el Imperio occidental , pero el Imperio oriental utilizó predominantemente el griego, que agregó una "r" adicional a la palabra ballista.
La manuballista era una versión portátil de la ballesta tradicional. Esta nueva versión estaba hecha completamente de hierro, lo que confería mayor potencia al arma, ya que era más pequeña y se utilizaba menos hierro (un material caro antes del siglo XIX) en su producción. No se trataba de la antigua gastraphetes , sino del arma romana. Sin embargo, se aplicaban las mismas limitaciones físicas que con las gastraphetes.
La arqueología, y en particular la arqueología experimental, ha influido en este tema. Aunque varios autores antiguos (como Vegecio ) escribieron tratados técnicos muy detallados, que nos proporcionan toda la información necesaria para reconstruir las armas, todas sus mediciones estaban en su lengua materna y, por lo tanto, eran muy difíciles de traducir.
Los intentos de reconstruir estas armas antiguas comenzaron a finales del siglo XIX, basándose en traducciones aproximadas de autores antiguos. Sin embargo, fue solo durante el siglo XX cuando muchas de las reconstrucciones comenzaron a tener sentido como armas. Con la incorporación de ingenieros modernos, se avanzó con los antiguos sistemas de medición. Al rediseñar las reconstrucciones utilizando la nueva información, los arqueólogos de esa especialidad pudieron reconocer ciertos hallazgos de yacimientos militares romanos e identificarlos como ballestas. La información obtenida de las excavaciones se utilizó en la siguiente generación de reconstrucciones, y así sucesivamente. [ cita requerida ]
Los sitios a lo largo de todo el imperio han proporcionado información sobre balistas, desde España (la catapulta de Ampurias), a Italia (el escudo de batalla de Cremona, que demostró que las armas tenían placas de metal decorativas para proteger a los operadores), a Irak (la máquina de Hatra) e incluso Escocia (el campo de entrenamiento de tácticas de asedio de Burnswark), y muchos otros sitios intermedios. [ cita requerida ]
Los arqueólogos más influyentes en este ámbito han sido Peter Connolly y Eric Marsden, [13] quienes no sólo han escrito extensamente sobre el tema, sino que también han realizado muchas reconstrucciones ellos mismos y han perfeccionado los diseños a lo largo de muchos años de trabajo.
Con la decadencia del Imperio Romano , los recursos para construir y mantener estas complejas máquinas se volvieron muy escasos, por lo que la balista probablemente fue suplantada inicialmente por el onagro, más simple y más barato, y el springald, más eficiente .
Sin embargo, aunque siguió siendo cada vez menos popular a medida que se generalizaron máquinas de asedio más eficientes como el trabuquete y el mangonel , la balista todavía mantuvo cierto uso en la guerra de asedio medieval, especialmente en guarniciones de ciudades y castillos, hasta que finalmente fue extinguida por los más convenientes cánones medievales, ya omnipresentes en todas las principales ciudades católicas europeas en la primera mitad del siglo XIV.
El Littere Wallie registra la existencia de 4 "balistas ad turrimi" en el castillo de "Duluithelan" [Dolwyddelan] en 1280, [14] un "balistam de tur" en el castillo de "Rothelano" [Rhuddlan] [15] y un "magnam ballistam" en el castillo de "Bere Blada" [¿Castell y Bere?] en 1286. [16] Todos ellos estaban bajo la autoridad de la Corona inglesa.
Sin embargo, en lugares remotos y aparentemente "salvajes" como Irlanda, donde los cañones eran raros y las armas de fuego personales eran casi inexistentes, se había registrado el uso de balistas hasta finales del siglo XV. [17]
Si bien no es un descendiente directo desde el punto de vista mecánico, el concepto y el nombre continúan como ballestas de arbalesta ( arcus 'arco' + ballista).
