La Operación Cockpit fue un ataque aliado contra la isla de Sabang, en poder de los japoneses, que tuvo lugar el 19 de abril de 1944. Fue llevada a cabo por aviones que despegaban desde portaaviones británicos y estadounidenses y que tenían como objetivo barcos y aeródromos japoneses. Se destruyó una pequeña cantidad de barcos y aviones japoneses y se perdió un avión estadounidense. Si bien el ataque tuvo éxito tácticamente, no logró desviar a las fuerzas japonesas de otras áreas como se esperaba.
El ataque a Sabang fue el primero de varios ataques con portaaviones llevados a cabo por la Flota del Este liderada por los británicos durante 1944 y 1945. Buscaba evitar que los japoneses transfirieran fuerzas en el área para impugnar un desembarco estadounidense planeado en Nueva Guinea . Los defensores de Sabang fueron tomados por sorpresa y los atacantes encontraron poca oposición. Los japoneses no reaccionaron a la operación ya que la Flota del Este no era vista como una amenaza seria y sus fuerzas en el área estaban siendo preservadas para su uso contra una esperada gran ofensiva estadounidense en el Pacífico Central . Sin embargo, los aliados estaban satisfechos con los resultados del ataque.
Desde mediados de 1942 hasta principios de 1944, los aliados no emprendieron ninguna operación naval ofensiva en el océano Índico. Su principal fuerza naval allí, la Flota Oriental liderada por los británicos y encabezada por el almirante James Somerville , era débil. A partir de enero de 1943, la flota no incluyó ningún portaaviones y sus tres viejos acorazados fueron transferidos más tarde ese mismo año. [1] La fuerza restante solo era capaz de proteger a los barcos aliados. [2] Afortunadamente para los aliados, los japoneses no intentaron ninguna operación a gran escala en el océano Índico. Esto permitió a la Flota Oriental centrarse en contrarrestar los submarinos alemanes y japoneses y utilizar sus propios submarinos para atacar a los barcos japoneses. [3]
En la Conferencia de El Cairo celebrada en noviembre de 1943, los líderes aliados acordaron que "el principal esfuerzo contra Japón debería realizarse en el Pacífico", y que el océano Índico sería un teatro de operaciones secundario. También se decidió que cualquier operación ofensiva, incluidas las incursiones desde portaaviones, en el teatro de operaciones tendría como objetivo "mantener la presión sobre el enemigo, forzar la dispersión de sus fuerzas y lograr el máximo desgaste de sus fuerzas aéreas y navales y de sus buques de guerra". [4]
En enero de 1944, el Almirantazgo , la institución del gobierno británico responsable de administrar la Marina Real , decidió reforzar sustancialmente la Flota Oriental. [2] Esto había sido posible gracias a la rendición de la Marina italiana en 1943, que eliminó a uno de los principales oponentes de la Marina Real y dio a los Aliados el control sobre el mar Mediterráneo . [5] Los refuerzos que estaban programados para llegar durante los siguientes cuatro meses comprendían 146 buques de guerra, e incluían tres acorazados, dos portaaviones, catorce cruceros y un gran número de destructores y otros buques de escolta. El primer grupo sustancial de refuerzos llegó a la base de la Flota Oriental en Ceilán el 27 de enero; estos incluían al portaaviones HMS Illustrious , los acorazados HMS Queen Elizabeth y Valiant y el crucero de batalla HMS Renown . [2] Sin embargo, la escasez de destructores obstaculizó la capacidad de la flota para realizar operaciones ofensivas hasta abril, ya que se debía dar prioridad a la escolta de convoyes. [6]
También a principios de 1944, el ejército japonés trasladó su principal fuerza de ataque naval, la Flota Combinada , a Singapur . Esto se hizo para evacuar las bases de la flota en el Pacífico central, que ahora eran vulnerables a los ataques estadounidenses, y concentrarla en un lugar con buenas instalaciones de reparación naval y fácil acceso al combustible. Los japoneses no tenían la intención de realizar ningún ataque a gran escala en el océano Índico. Los aliados estaban preocupados por las intenciones de la Flota Combinada, y Somerville creía que su fuerza no podría contrarrestar a la flota si entraba en el océano Índico. Como resultado, se enviaron unidades aéreas aliadas adicionales para proteger Ceilán. [7] La Armada de los Estados Unidos también acordó transferir temporalmente el portaaviones USS Saratoga y tres destructores del Pacífico para aumentar la Flota del Este; esto se hizo para que los británicos no tuvieran que liberar refuerzos para la Flota del Este cancelando la incursión planeada de la Operación Tungsteno en el portaaviones alemán Tirpitz en Noruega. [8] [9]
La isla de Sabang se encuentra en el extremo norte de Sumatra . La isla fue utilizada como base por la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la ocupación japonesa de las Indias Orientales Holandesas . [10] Su ubicación en la entrada norte del estrecho de Malaca la hizo estratégicamente importante. [11] La 9.ª Fuerza de Base de la IJN fue la unidad principal estacionada en Sabang, y estuvo comandada por el contralmirante Hirose Sueto desde febrero de 1944. [12] Los británicos creían que la guarnición de la isla comprendía 9000 efectivos. [13]
A finales de marzo, el cuerpo principal de la Flota del Este, que incluía al Illustrious , al Renown , al Queen Elizabeth y al Valiant , se dirigió al océano Índico. Los principales objetivos de la denominada Operación Diplomat eran buscar barcos japoneses tras un ataque fallido de un crucero y unirse al Saratoga . La operación también proporcionó una oportunidad para practicar la operación conjunta de los barcos y el reabastecimiento de combustible en el mar antes de que la flota comenzara las operaciones ofensivas. Los barcos británicos partieron de Ceilán el 21 de marzo, se reabastecieron de combustible en los petroleros entre el 24 y el 26 de marzo y se reunieron con el Saratoga el 27 de marzo. Los aviones de los portaaviones realizaron ejercicios juntos durante el viaje de regreso y la flota regresó a Ceilán el 2 de abril. [14]
La decisión de atacar Sabang se tomó en respuesta a una petición del jefe de la Armada estadounidense, el almirante Ernest King . King pidió que la Flota Oriental emprendiera una incursión a mediados de abril para evitar que los japoneses enviaran aviones navales estacionados en el sur de Malasia para atacar a las grandes fuerzas navales aliadas asignadas a un desembarco anfibio en Hollandia en Nueva Guinea el 22 de abril. [14] En una reunión el 12 de abril, los oficiales superiores de la Flota Oriental decidieron realizar una incursión con portaaviones en Sabang. [15] Los planes para la operación también incluían un bombardeo de un buque de superficie de Sabang, pero se decidió omitir esto poco antes de que la flota partiera, ya que se creía que operar cerca de la costa sería excesivamente arriesgado. [15] [16] La incursión se consideró una prueba, para probar los procedimientos de la flota antes de operaciones más ambiciosas. [17] Durante las dos primeras semanas de abril, la Flota Oriental finalizó sus planes para el ataque y ensayó la operación. [18] Este iba a ser el primer ataque a un portaaviones intentado por la Flota del Este. [19]
Los aliados tenían poca información sobre las fuerzas japonesas en Sabang, y lo que tenían se limitaba a un pequeño número de fotografías de reconocimiento aéreo . [10] Se creía que la isla estaba fuertemente defendida, y que los japoneses tenían allí una estación de radar y un aeródromo. [11] Somerville decidió no realizar más vuelos de reconocimiento sobre la isla debido al riesgo de que alertaran a los japoneses. [10] La información obtenida al descifrar códigos alemanes y japoneses contribuyó a la planificación de la Operación Cockpit al permitir a los aliados rastrear la ubicación de los buques de guerra y las unidades aéreas enemigas en la región. La Oficina Combinada del Lejano Oriente también desarrolló un plan de engaño por radio para la operación que resultó exitoso. [6]
A pesar de las intenciones aliadas, los japoneses tenían poco interés en enfrentarse a la Flota Oriental. La IJN era consciente de que la flota era demasiado débil para representar una amenaza significativa y estaba reservando sus fuerzas, incluidas las aeronaves en el sur de Malasia, para contrarrestar el avance estadounidense a través del Pacífico central. La Flota Combinada tenía órdenes de enfrentarse a la Flota Oriental solo si montaba un ataque a gran escala. [20] Se asignaron bombarderos navales con base en tierra para contrarrestar las fuerzas navales aliadas en el océano Índico. [17]
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La fuerza de ataque zarpó de la base principal de la Flota del Este en Trincomalee el 16 de abril, y fue liderada personalmente por Somerville desde el Queen Elizabeth . [21] Comprendía 27 buques de guerra de seis armadas; el historiador HP Willmott ha observado que la Operación Cockpit fue "quizás la operación naval más cosmopolita de la guerra". [18] [22] La Marina Real contribuyó con el Illustrious , dos acorazados, un crucero de batalla, cuatro cruceros y siete destructores. El contingente estadounidense comprendía el Saratoga y tres destructores. Otros elementos de la fuerza incluían el recientemente llegado acorazado francés Richelieu , el crucero holandés HNLMS Tromp y un destructor holandés, el crucero neozelandés HMNZS Gambia y cuatro destructores australianos. [21] Los barcos aliados se organizaron en dos grupos de trabajo; la Task Force 69 era una fuerza de cobertura de acorazados que comprendía los tres acorazados, dos cruceros y nueve destructores. La Task Force 70 estaba compuesta por los portaaviones Renown , dos cruceros y seis destructores. [10] El submarino HMS Tactician también estaba estacionado cerca de Sabang para rescatar a los aviadores que se vieron obligados a descender durante el ataque. [19] Esta era la fuerza más grande que la Flota del Este había podido enviar al combate hasta ese momento de la guerra. [17]
Cada portaaviones tenía un grupo aéreo formado por unidades de sus armadas de origen. El Illustrious embarcó dos escuadrones equipados con 14 cazas Vought F4U Corsair cada uno y dos escuadrones que operaban un total de 21 torpederos y bombarderos en picado Fairey Barracuda . El grupo aéreo del Saratoga comprendía un escuadrón con 26 cazas Grumman F6F Hellcat , un escuadrón con 24 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y un escuadrón que operaba 18 torpederos Grumman TBF Avenger , así como un solo Hellcat asignado al líder del grupo aéreo. [23] El comandante del grupo aéreo del Saratoga , el comandante Joseph C. Clifton , dirigió las alas aéreas de ambos portaaviones durante la Operación Cockpit. [24]
Después de un viaje sin incidentes y sin ser detectados por los japoneses, la fuerza aliada llegó al punto de despegue de los portaaviones a 100 millas (160 km) al suroeste de Sabang en las primeras horas del 19 de abril. La fuerza de ataque comenzó a ser lanzada a las 5:30 am; Illustrious envió 17 Barracudas y 13 Corsairs y Saratoga 24 Hellcats, 18 Dauntlesses y 11 Avengers. [21] De los Hellcats, 16 debían escoltar a la fuerza de ataque y 8 atacar el aeródromo de Lho Nga en el norte de Sumatra. [10] Clifton lideró la fuerza de ataque mientras estaba en el aire. [25] Se mantuvo una patrulla aérea de combate compuesta por cuatro Corsairs y ocho Hellcats sobre la flota. [10]
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El ataque a Sabang comenzó a las 7 am. Los aviones del Saratoga llegaron a la isla en ese momento, y el Illustrious comenzó su ataque desde una dirección diferente un minuto después. [21] Los bombarderos aliados atacaron principalmente tanques de almacenamiento de petróleo, instalaciones portuarias y de envío. Los cazas atacaron el aeródromo de Sabang y el aeródromo de Lho Nga. Tres de los cuatro tanques de petróleo de Sabang fueron incendiados y las instalaciones portuarias resultaron gravemente dañadas. Había pocos barcos en el área, aunque un buque mercante fue hundido y otro encalló . Los pilotos de combate afirmaron haber destruido 21 aviones japoneses en el aeródromo de Sabang y otros tres en Lho Nga. [19] Los pilotos británicos no lograron atacar varios objetivos de oportunidad que valían la pena . [26]
Los japoneses en Sabang fueron tomados por sorpresa. Las baterías antiaéreas comenzaron a disparar contra los aviones aliados después de que el ataque había comenzado, y no se encontraron cazas japoneses en el aire. Un Hellcat fue derribado, y su piloto fue rescatado por Tactician mientras estaba bajo el fuego de la artillería costera . [18] [27] [28] Clifton lideró un grupo de aviones de combate que ahuyentó a un torpedero japonés que amenazaba al submarino durante el rescate. [24] Otros once aviones estadounidenses resultaron dañados. [28]
Mientras la flota aliada se retiraba, tres bombarderos torpederos japoneses Mitsubishi G4M se acercaron a ella . Todos fueron derribados por Hellcats a unas 50 millas (80 km) al noreste de los barcos. [18] [28] Los buques de guerra aliados dispararon contra aviones japoneses dos veces durante la noche del 19 al 20 de abril. Algunos destructores también dispararon contra lo que resultó ser un avión de transporte aliado Douglas DC-3 que volaba desde las Islas Cocos con su sistema de identificación amigo-enemigo apagado. Durante una borrasca en la tarde del 20 de abril, el Renown confundió al destructor australiano HMAS Nepal con un buque japonés y lo enfrentó brevemente con su armamento secundario . [29] La fuerza de ataque regresó a Ceilán el 21 de abril. [28]
Los aliados se mostraron satisfechos con los resultados de la Operación Cockpit. [19] Aunque no causó muchas bajas a los japoneses, la Marina Real aprendió lecciones útiles. [30] En particular, los británicos quedaron impresionados con las formas más eficientes en que la tripulación del Saratoga manejó las operaciones de vuelo. [31] Clifton fue nombrado compañero honorario de la Orden de Servicio Distinguido por su papel en la operación. [24] El ataque no tuvo ningún efecto sobre la estrategia militar ni los despliegues de Japón. Los aviones en el sur de Malaya permanecieron allí y no se realizaron cambios en los planes para resistir los desembarcos aliados en Hollandia. [21] [32]
Poco después de que la fuerza de ataque llegara a Ceilán, el Saratoga recibió órdenes de regresar a los Estados Unidos para una reparación . Por sugerencia del almirante King, el Saratoga y la mayoría de los otros barcos involucrados en la Operación Cockpit llevaron a cabo un ataque a Soerabaya en su viaje de regreso. Esta incursión, la Operación Transom , se llevó a cabo el 17 de mayo. [33] [34] La Flota del Este realizó varias otras incursiones a portaaviones durante 1944, incluido un segundo ataque a Sabang el 25 de julio denominado Operación Crimson . [35] Esta operación involucró a dos portaaviones británicos e incluyó un bombardeo de la isla por parte de un acorazado. [36]
