Cartas persas ( en francés : Lettres persanes ) es una obra literaria publicada en 1721 por Charles de Secondat, barón de Montesquieu , que relata las experiencias de dos nobles persas ficticios , Usbek y Rica, que pasan varios años en Francia bajo Luis XIV y la Regencia. [1]
En 1711, Usbek abandona su serrallo en Isfahán para emprender un largo viaje a Francia, acompañado de su joven amiga Rica. Deja atrás a cinco esposas (Zashi, Zéphis, Fatmé, Zélis y Roxane) al cuidado de varios eunucos negros , uno de los cuales es el jefe o primer eunuco. Durante el viaje y su larga estancia en París (1712 a 1720), comentan, en cartas intercambiadas con amigos y mulás , numerosos aspectos de la sociedad cristiana occidental, en particular la política y las costumbres francesas, incluida una sátira mordaz del Sistema de John Law . Con el tiempo, vuelven a surgir diversos desórdenes en el serrallo y, a partir de 1717 (Carta 139 [147]), esa situación se desenreda rápidamente. Usbek ordena a su eunuco jefe que tome medidas enérgicas, pero su mensaje no llega a tiempo y la revuelta interna provoca la muerte de sus esposas, incluido el suicidio vengativo de su favorita, Roxana, y, al parecer, la mayoría de los eunucos.
La cronología se puede resumir de la siguiente manera:
Aunque Usbek aprecia las relaciones más libres entre hombres y mujeres en Occidente, sigue siendo, como dueño de un serrallo, en cierta medida prisionero de su pasado. Sus esposas desempeñan el papel de amantes lánguidas y abandonadas, él el de amo y amante, con una comunicación limitada y poca revelación de su verdadero yo; el lenguaje de Usbek con ellas es tan limitado como el de ellas con él. Sospechando desde el principio, además, que no tiene la seguridad de regresar a Persia, Usbek también está desengañado con respecto a la actitud de sus esposas (cartas 6 y 19 [20]). El serrallo es un lecho de tensión del que se distancia cada vez más, sin confiar en sus esposas más de lo que realmente confía en sus eunucos (Carta 6).
En las últimas cartas (139-150 [147-161]) todo se sucede en cascada, gracias a un repentino analepsis de más de tres años respecto a la secuencia de cartas por fecha. Desde la carta 69 (71) hasta la 139 (147) –cronológicamente de 1714 a 1720– ni una sola carta de Usbek se refiere al serrallo, que desde la carta 94 a la 143 (e incluso en la edición póstuma desde la carta suplementaria 97 a la carta suplementaria 8 [145]) no se menciona de ninguna manera. Las cartas de la 126 a la 137 (132 a la 148) son de Rica, lo que, examinado de cerca, significa que durante unos quince meses (del 4 de agosto de 1719 al 22 de octubre de 1720) Usbek guarda silencio. Aunque entretanto ha recibido cartas, el lector no las conoce hasta la serie final, que está más desarrollada tras la adición de las cartas complementarias 9-11 (157, 158, 160) de 1758, aunque Usbek ya se ha enterado en octubre de 1714 de que «el serrallo está en desorden» (carta 63 [65]). A medida que avanza el espíritu de rebelión, decide tomar medidas, pero demasiado tarde; con los retrasos en la transmisión de las cartas y la pérdida de algunas de ellas, la situación es insoluble.
Usbek, abatido, parece resignado a la necesidad de regresar, con pocas esperanzas, a Persia; el 4 de octubre de 1719 se lamenta: «Entregaré mi cabeza a mis enemigos» (147 [155]). Sin embargo, no lo hace: a finales de 1720 todavía está en París, pues las cartas 134-137 (140-145), que contienen la historia del «sistema» de Law, son de hecho posteriores a la última misiva de Roxana (fechada el 8 de mayo de 1720), que ya debe haber recibido –el plazo habitual de entrega es de unos cinco meses– cuando escribe la última carta suya (carta complementaria 8 y carta 138 [145 y 146]), en octubre y noviembre de 1720. No hay motivos para pensar que realmente regrese.
Montesquieu nunca se refirió a las Cartas persas como novela hasta "Quelques remarques sur les Lettres persanes (1757)", que comienza: "Nada encontró más favor en las Cartas persas que descubrir en ellas, inesperadamente, una especie de novela. Uno ve el comienzo, el desarrollo y el final; los diversos personajes están colocados en una cadena que los conecta". Inicialmente, para la mayoría de sus primeros lectores, así como para su autor, el libro no fue considerado principalmente una novela, y menos aún una " novela epistolar " (como a menudo se clasifica ahora), que no era en ese momento en ningún sentido un género constituido. De hecho, tiene poco en común con el único modelo de la época, las Lettres portuguesas de Guilleragues de 1669. Una colección de "cartas" de 1721 probablemente evocaría la tradición reciente de publicaciones periódicas esencialmente polémicas y políticas, como las Lettres historiques (1692-1728) o las famosas Lettres édifiantes et curieuses de los jesuitas (1703-1776), por no hablar de las Lettres historiques et galantes (1707-1717) de Mme Dunoyer que, en forma de correspondencia entre dos mujeres, ofrecen una crónica del final del reinado de Luis XIV y el comienzo de la Regencia . Las Lettres persanes ayudaron así a confirmar la moda de un formato que ya estaba más o menos establecido. Es en sus numerosas imitaciones, como Lettres juives (1738) y Lettres chinoises (1739) de Boyer d'Argens , Lettres d'une Turque à Paris, écrites à sa sœur (1730) de Poullain de Saint-Foix (publicadas varias veces junto con Lettres persanes ), y quizás especialmente en Lettres d'une Péruvienne de Françoise de Graffigny (17 47) – por no hablar de las novelas de cartas de Richardson – que, entre 1721 y 1754, habían transformado de hecho las Lettres persanes en una "novela epistolar". De ahí esta observación en Mes Pensées de Montesquieu : "Mis Letras persanas enseñaron a la gente a escribir novelas de cartas" (n° 1621).
La estructura epistolar es bastante flexible: en total, diecinueve corresponsales y al menos veintidós destinatarios. Usbek y Rica dominan con diferencia, con sesenta y seis cartas para el primero y cuarenta y siete para el segundo (de las 150 originales). Ibben funciona más como destinatario que como corresponsal, pues escribe sólo dos cartas, pero es el destinatario de cuarenta y dos. Una persona anónima designada sólo como *** (si bien siempre es la misma) recibe dieciocho cartas, pero no escribe ninguna. Incluso hay una anomalía particular: una carta de Hagi Ibbi a Ben Josué (Carta 37 [39]), a la que no se menciona en ningún otro lugar.
Las cartas están todas fechadas de acuerdo con un calendario lunar que, como demostró Robert Shackleton en 1954, corresponde de hecho al nuestro por simple sustitución de nombres musulmanes como sigue: Zilcadé (enero), Zilhagé (febrero), Maharram (marzo), Saphar (abril), Rebiab I (mayo), Rebiab II (junio), Gemmadi I (julio), Gemmadi II (agosto), Rhegeb (septiembre), Chahban (octubre), Rhamazan (noviembre), Chalval (diciembre).
En París, los persas se expresan y sondean a los demás sobre una amplia variedad de temas, desde las instituciones gubernamentales hasta las caricaturas de salón. La diferencia de temperamento entre los dos amigos es notable: Usbek es más experimentado y hace muchas preguntas, mientras que Rica es menos cohibida y se siente más atraída por aspectos de la vida francesa. Ambos conservan el rico tono satírico de Montesquieu, como en la carta 70 de Rica (72):
El otro día, me encontraba en una reunión y vi a un hombre muy satisfecho de sí mismo. En quince minutos resolvió tres cuestiones de moral, cuatro problemas históricos y cinco puntos de física. Nunca he visto a un hombre tan universal en su capacidad de decisión; su espíritu no se dejaba llevar por la menor duda. Dejaron las ciencias y se ocuparon de las noticias del día; él resolvió las noticias del día. Quise hacerle una trampa y me dije: «Tengo que hacer uso de mis fuerzas; voy a refugiarme en mi país». Le hablé de Persia, pero apenas había dicho cuatro palabras cuando me refutó dos veces, basándose en la autoridad de los señores Tavernier y Chardin. «¡Dios mío!», me dije, «¿quién es este hombre? ¡Lo próximo que conocerá las calles de Isfahán será mejor que yo!». Mi decisión estaba tomada enseguida; no dije nada más y lo dejé hablar, y todavía está decidiendo.
Aunque esto ocurre poco antes de la muerte del anciano rey, gran parte de lo que ha realizado todavía es admirado en un París donde los Inválidos están recién terminados y los cafés y los teatros proliferan. Observamos la función de los parlamentos, los tribunales, las corporaciones religiosas ( capuchinos , jesuitas , etc.), los lugares públicos y sus públicos (las Tullerías , el Palacio Real ), las fundaciones estatales (el hospital de los Quinze-Vingts (trescientos) para los ciegos, los Inválidos para los veteranos heridos). Describen una cultura vibrante, donde incluso la presencia de dos persas se convierte rápidamente en un fenómeno popular gracias a la proliferación de grabados (carta 28 [30]). El café, donde tienen lugar los debates (carta 34 [36]), se ha establecido como una institución pública, como lo eran ya el teatro y la ópera. Todavía hay gente lo suficientemente tonta como para buscar por su cuenta la piedra filosofal ; el vendedor de periódicos y la prensa periódica comienzan a desempeñar un papel significativo en la vida cotidiana. Todo, desde las instituciones (la universidad , la Academia , las Ciencias, la Bula Unigenitus ) hasta los grupos (la moda, los dandis, las coquetas) y los individuos (el cantante de ópera, el viejo guerrero, el libertino, etcétera) aparece ante los ojos del lector.
Usbek, por su parte, se siente preocupado por las comparaciones religiosas. Aunque nunca se le ocurre dejar de ser musulmán y, aunque todavía se pregunta por algunos aspectos del cristianismo (la Trinidad , la comunión ), escribe a autoridades austeras para preguntar, por ejemplo, por qué algunos alimentos se consideran impuros (cartas 15-17 [16-18]). También asimila las dos religiones e incluso todas las religiones con respecto a su utilidad social.
Algunas secuencias de cartas de un mismo autor desarrollan un tema en particular de forma más completa, como las cartas 11-14 de Usbek a Mirza sobre los trogloditas, las cartas 109-118 (113-122) de Usbek a Rhedi sobre la demografía , las cartas 128-132 (134-138) de Rica sobre su visita a la biblioteca de Saint-Victor. En ellas se esbozan numerosos análisis que más tarde se desarrollarán en L'Esprit des lois sobre temas como los tipos de poder, la influencia del clima y la crítica de la colonización.
Las fuentes de Montesquieu son legión, y sin duda incluyen transmisiones puramente orales. Por supuesto, hay que reconocer el impacto de los Voyages en Perse de Jean Chardin , a los que debe la mayor parte de su información nada superficial sobre Persia; poseía la edición en dos volúmenes de 1687 y compró la edición ampliada en diez volúmenes en 1720. En menor medida, se basó en los Voyages de Jean-Baptiste Tavernier y Paul Rycaut , por no hablar de muchas otras obras que le proporcionó su vasta biblioteca. Todo lo que tiene que ver con la Francia o París contemporáneos, por otra parte, proviene esencialmente de su propia experiencia, o de conversaciones o anécdotas relacionadas con él.
Sin duda, varios aspectos del libro están en deuda con modelos particulares, de los cuales el más importante es L'Espion dans les cours des princes chrétiens ( Cartas escritas por un espía turco ) de Giovanni Paolo Marana, ampliamente conocido en la época, aunque los personajes de Montesquieu son obviamente persas y no turcos. Si bien la gran popularidad de Mille et une nuits ( Las mil y una noches ) de Antoine Galland contribuye, como lo hacen la Biblia y el Corán, al ambiente general de temas orientales, de hecho no tiene casi nada en común con Lettres persanes .
La primera edición de la novela, que constaba de 150 cartas, apareció en mayo de 1721 bajo el título Colonia: Pierre Marteau , una fachada del editor de Ámsterdam Jacques Desbordes, cuyo negocio estaba ahora a cargo de su viuda, Susanne de Caux. Conocida como edición A, este es el texto utilizado en la reciente edición crítica de Lettres persanes (2004) para las obras completas en curso de Montesquieu publicadas en Oxford y Lyon/París a partir de 1998. Una segunda edición (B) del mismo editor más tarde en el mismo año, para la que hasta ahora no hay una explicación completamente satisfactoria, curiosamente incluía tres nuevas cartas pero omitió trece de las originales. Todas las ediciones posteriores en vida del autor derivan de una de estas dos. Una edición póstuma en 1758, preparada por el hijo de Montesquieu, incluía ocho nuevas cartas -lo que elevaba el total en ese momento a 161- y un breve texto del autor titulado "Quelques réflexions sur les Lettres persanes ". Esta edición ha sido la fuente de todas las ediciones posteriores hasta el volumen I de las Obras completas de 2004, que vuelve al texto de la edición original pero incluye las cartas añadidas marcadas como "suplementarias". Las referencias a cartas en este artículo se referirán a esta edición con, entre paréntesis, el esquema de numeración de 1758.
Lettres persanes causó un revuelo inmediato y duradero, y fue imitada a menudo, pero su lectura fue diversa a lo largo del tiempo. Hasta mediados del siglo XX, lo que más se admiraba era el "espíritu" de la Regencia, así como la caricatura de la tradición clásica de La Bruyère , Pascal y Fontenelle . A nadie se le ocurrió vincularla al género novelesco. El lado persa de la historia tendía a considerarse un decorado fantasioso, y el verdadero interés de la obra residía en sus impresiones "orientales" ficticias de la sociedad francesa, junto con la sátira y la crítica política y religiosa.
En la década de 1950 comenzó una nueva era de estudios basados en mejores textos y en una investigación renovada. Particularmente importantes fueron la edición profusamente anotada de Paul Vernière para Classiques Garnier, durante mucho tiempo la edición estándar, y los hallazgos de Robert Shackleton sobre su uso de la cronología musulmana; también las nuevas perspectivas de Roger Mercier, Roger Laufer y Pauline Kra, que pusieron un nuevo foco en la unidad de la obra e integraron el serrallo en su significado general. Otros que han seguido su ejemplo han estudiado las ramificaciones de la forma epistolar (Rousset, Laufer, Versini), la estructura y el significado del serrallo (Brady, Singerman) y las supuestas contradicciones de Usbek. En las últimas décadas, ha sido la religión (Kra) y sobre todo la política (Ehrard, Goulemot, Benrekassa) las que predominaron, con un retorno progresivo al papel del serrallo con todas sus mujeres y eunucos (Grosrichard, Goldzink, McAlpin, Starobinski, Delon) o al contraste cultural entre Oriente y Occidente.
Aunque los manuscritos de los que se crearon las ediciones A y B no han sobrevivido, hay cuadernos de correcciones y adiciones ("Cahiers de corrections") en la Bibliothèque Nationale de France (na fr. 14365): véase Edgar Mass, "Les éditions des Lettres persanes ", Revue française d'histoire du livre nos. 102–103 (1999), págs. 19–56.
Las ediciones modernas francesas más importantes:
Ha habido numerosas traducciones al inglés, generalmente bajo el título (Las) Cartas Persas , y basadas en el texto póstumo de 1757:
Estudios críticos:
