En geología, un lago proglacial es un lago formado por la acción de contención de una morrena durante el retroceso de un glaciar que se derrite , una presa de hielo glacial o por agua de deshielo atrapada contra una capa de hielo debido a la depresión isostática de la corteza alrededor del hielo. [1] Al final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años, los grandes lagos proglaciales eran una característica generalizada en el hemisferio norte.
El retroceso de los glaciares de los Andes tropicales ha formado varios lagos proglaciales, especialmente en la Cordillera Blanca del Perú, donde se encuentran el 70% de todos los glaciares tropicales. Varios de estos lagos se formaron rápidamente durante el siglo XX. Estos lagos pueden explotar, creando un peligro para las zonas situadas debajo. Muchas presas naturales (normalmente morrenas ) que contienen el agua del lago se han reforzado con presas de seguridad. Se han construido unas 34 represas de este tipo en la Cordillera Blanca para contener lagos proglaciares.
En las últimas décadas también se han formado varios lagos proglaciales al final de los glaciares en el lado oriental de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda . El más accesible, el lago Tasman , alberga excursiones en barco para turistas.
A menor escala, un glaciar de montaña puede excavar una depresión que forma un circo , que puede contener un lago de montaña, llamado tarn , al derretirse el hielo glacial. [2]
El movimiento de un glaciar puede fluir por un valle hasta una confluencia donde el otro brazo lleva un río no congelado. El glaciar bloquea el río, que regresa a un lago proglacial, que finalmente se desborda o socava la presa de hielo, liberando repentinamente el agua incautada en una inundación del lago glacial también conocida por su nombre islandés jökulhlaup . Algunas de las mayores inundaciones glaciales en la historia de América del Norte se produjeron en el lago Agassiz . [3] En los tiempos modernos, el glaciar Hubbard bloquea regularmente la desembocadura del fiordo Russell a 60° al norte en la costa de Alaska. [4]
Un hecho similar ocurre luego de periodos irregulares en el Glaciar Perito Moreno , ubicado en la Patagonia . Aproximadamente cada cuatro años, el glaciar forma una presa de hielo contra la costa rocosa, lo que provoca el aumento del agua del Lago Argentino . Cuando la presión del agua es demasiado alta, el puente gigante se derrumba en lo que se ha convertido en una importante atracción turística. Esta secuencia se produjo por última vez el 4 de marzo de 2012, habiendo tenido lugar la anterior cuatro años antes, en julio de 2008. [5]
Hace unos 13.000 años en América del Norte, la capa de hielo de la Cordillera se deslizó hacia el sur hasta el Panhandle de Idaho , formando una gran presa de hielo que bloqueó la desembocadura del río Clark Fork , creando un enorme lago de 2.000 pies (600 m) de profundidad y que contenía más de 500 millas cúbicas (2.000 km 3 ) de agua. Finalmente, este lago glacial Missoula atravesó la presa de hielo y explotó río abajo, fluyendo a un ritmo diez veces mayor que el caudal combinado de todos los ríos del mundo. Debido a que tales presas de hielo pueden volver a formarse, estas inundaciones de Missoula ocurrieron al menos 59 veces, tallando Dry Falls debajo de Grand Coulee .
En algunos casos, estos lagos se evaporaron gradualmente durante el período de calentamiento posterior a la edad de hielo del Cuaternario . En otros casos, como el lago glacial Missoula y el lago glacial Wisconsin en los Estados Unidos, la ruptura repentina de la presa de soporte provocó inundaciones por desbordamiento del lago glacial , la liberación rápida y catastrófica de agua represada que resultó en la formación de gargantas y otras estructuras aguas abajo de el antiguo lago. Se pueden encontrar buenos ejemplos de estas estructuras en Channeled Scablands del este de Washington, un área fuertemente erosionada por las inundaciones de Missoula . [6]
La siguiente tabla es una lista parcial de ríos que tenían represas de hielo glacial.
Los glaciares en retroceso de la última edad de hielo deprimieron el terreno con su masa y proporcionaron una fuente de agua de deshielo que estaba confinada contra la masa de hielo. El lago Algonquin es un ejemplo de lago proglacial que existió en el centro-este de América del Norte en el momento de la última edad de hielo . Partes del antiguo lago son ahora el lago Hurón , la Bahía Georgian , el Lago Superior , el Lago Michigan y partes del interior del norte de Michigan. [1] Los ejemplos en Gran Bretaña incluyen el lago Lapworth , el lago Harrison y el lago Pickering . Ironbridge Gorge en Shropshire y Hubbard's Hills en Lincolnshire son ejemplos de un canal de desbordamiento glacial creado cuando el agua de un lago proglacial se elevó lo suficiente como para romper el punto más bajo de la cuenca hidrográfica que lo contiene.