La capa de hielo de la Cordillera fue una capa de hielo importante que cubrió periódicamente grandes partes de América del Norte durante períodos glaciales durante los últimos ~2,6 millones de años.
La extensión del hielo cubría casi toda la plataforma continental al norte del Estrecho de Juan de Fuca y al sur desde aproximadamente el tercio suroeste del Territorio del Yukón . Esto incluía toda la Columbia Británica continental (excluyendo Victoria), el centro sur de Alaska , el Panhandle de Alaska y la península . Los máximos glaciales del sur se extendieron hacia el sur hasta el estado de Washington cerca de Olympia en el oeste y hasta Spokane , el Panhandle de Idaho y gran parte del oeste de Montana en el borde glacial oriental. En su extremo oriental, la capa de hielo de la Cordillera se fusionó con la capa de hielo Laurentide en la división continental , formando un área de hielo que contenía una vez y media más agua que la capa de hielo antártica actual. La capa de hielo se desvaneció al norte de la Cordillera de Alaska porque el clima era demasiado seco para formar glaciares . [ cita necesaria ]
La capa de hielo cubrió hasta 2.500.000 km 2 (970.000 millas cuadradas) en el Último Máximo Glacial y probablemente más que eso en algunos períodos anteriores, cuando pudo haberse extendido hasta el extremo noreste de Oregón y las montañas del río Salmon en Idaho. Es probable, sin embargo, que su margen norte también haya migrado hacia el sur debido a la influencia del hambre provocada por niveles muy bajos de precipitaciones. [ cita necesaria ]
En su extremo occidental se entiende actualmente que existieron varios pequeños refugios glaciares durante el último máximo glacial por debajo del nivel actual del mar en el ahora sumergido Estrecho de Hécate y en la Península de Brooks en el norte de la isla de Vancouver . Sin embargo, la evidencia de refugios sin hielo sobre el nivel actual del mar al norte de la Península Olímpica ha sido refutada por estudios genéticos y geológicos desde mediados de los años 1990.
A diferencia de la capa de hielo Laurentide, que se cree que tardó hasta once mil años en derretirse por completo, se cree que la capa de hielo de la Cordillera, a excepción de las áreas que hoy permanecen glaciadas, se derritió muy rápidamente, probablemente en cuatro mil años o menos. Este rápido derretimiento provocó inundaciones como el desbordamiento del lago Missoula y dio forma a la topografía del extremadamente fértil Inland Empire del este de Washington .
Debido al peso del hielo, el continente del noroeste de América del Norte estaba tan deprimido que los niveles del mar en el Último Máximo Glacial eran más de cien metros más altos que en la actualidad (medidos por el nivel del lecho de roca ).
Sin embargo, en el borde occidental de Haida Gwaii , el menor espesor de la capa de hielo significó que los niveles del mar eran hasta 170 m (560 pies) más bajos de lo que son hoy, formando un lago en las partes más profundas del estrecho. Esto se debió a que el espesor mucho mayor del centro de la capa de hielo sirvió para empujar hacia arriba áreas en el borde de la plataforma continental en un abultamiento glacial . El efecto de esto durante la desglaciación fue que el nivel del mar en el borde de la capa de hielo, que naturalmente se desglació primero, inicialmente aumentó debido al aumento del volumen de agua, pero luego cayó debido al rebote después de la desglaciación. Algunas características submarinas a lo largo del noroeste del Pacífico quedaron expuestas debido a los niveles más bajos del mar, incluido el monte submarino Bowie al oeste de Haida Gwaii, que se ha interpretado como una isla volcánica activa durante la última edad de hielo.
Estos efectos son importantes porque se han utilizado para explicar cómo los inmigrantes a América del Norte desde Beringia pudieron viajar hacia el sur durante el proceso de desglaciación debido únicamente a la exposición de la tierra sumergida entre el continente y numerosas islas continentales. También son importantes para comprender la dirección que ha tomado la evolución desde que el hielo se retiró.