La cabeza de cobre oriental ( Agkistrodon contortrix ), [3] también conocida simplemente como cabeza de cobre , es una especie de serpiente venenosa , una víbora , endémica del este de América del Norte; es un miembro de la subfamilia Crotalinae de la familia Viperidae .
La cabeza de cobre oriental tiene marcas distintivas de color marrón oscuro en forma de reloj de arena, superpuestas sobre un fondo marrón rojizo claro o marrón/gris. El tipo de cuerpo es más pesado que delgado. Los recién nacidos nacen con las puntas de la cola verdes o amarillas, que progresan a un marrón más oscuro o negro en un año. Los adultos crecen hasta una longitud típica (incluida la cola) de 50 a 95 cm (20 a 37 pulgadas).
En la mayor parte de América del Norte, prefiere los bosques caducifolios y los bosques mixtos. Puede ocupar afloramientos rocosos y cornisas, pero también se encuentra en regiones bajas y pantanosas. Durante el invierno, hiberna en guaridas o grietas de piedra caliza, a menudo junto con serpientes de cascabel y serpientes rata negras . [4] Se sabe que la cabeza de cobre oriental se alimenta de una amplia variedad de presas, incluidos invertebrados (principalmente artrópodos ) y vertebrados . Como la mayoría de las víboras, la cabeza de cobre oriental es generalmente un depredador de emboscada; ocupa una posición prometedora y espera que llegue la presa adecuada.
Como especie común dentro de su área de distribución, los humanos pueden encontrarlo. A diferencia de otros vipéridos, a menudo se "congelan" en lugar de deslizarse, debido a su hábito de depender de un excelente camuflaje, en lugar de huir. [5] Las picaduras ocurren debido a que las personas, sin saberlo, las pisan o se acercan a ellas. [6] Las mordeduras de cabeza de cobre representan la mitad de las mordeduras de serpiente tratadas en los Estados Unidos. [7]
En el pasado se han reconocido cinco subespecies , [8] pero un análisis genético reciente ha arrojado información sobre nuevas especies.
Su nombre genérico deriva de las palabras griegas ankistron "anzuelo, anzuelo" y odon , variante de odous "diente". [9] [10] El nombre trivial , o epíteto específico , proviene del latín contortus (retorcido, intrincado, complejo), que generalmente se interpreta como referencia al patrón distorsionado de bandas más oscuras en la espalda de la serpiente, que son anchas en los laterales. base, pero "pellizcados" en forma de relojes de arena estrechos en el centro de la zona vertebral. [11] [12]
Los adultos crecen hasta una longitud típica (incluida la cola) de 50 a 95 cm (20 a 37 pulgadas). Algunos pueden superar 1 m (3 pies 3 pulgadas), aunque esto es excepcional para esta especie. [13] Los machos no suelen superar los 74 a 76 cm (29 a 30 pulgadas) y pesan de 101,5 a 343 g ( 3+9 ⁄ 16 a 12+1 ⁄ 8 oz), con una media de aproximadamente197,4 g ( 6+15 ⁄ 16 onzas). [14] Las hembras no suelen superarlos 60 a 66 cm ( 23+1 ⁄ 2 a 26 pulgadas), [15] [16] y tienen una masa corporal media de119,8 g ( 4+7 ⁄ 32 onzas). [17] La longitud máxima reportada para esta especie es 134,6 cm (53 pulgadas) para A. c. mokasen (Ditmars, 1931). Brimley (1944) menciona un espécimen de A. c. mokasen de Chapel Hill, Carolina del Norte , que medía "cuatro pies y seis pulgadas" (137,2 cm), pero esto puede haber sido una aproximación. La longitud máxima para A. c. contortriz mide 132,1 cm (52 pulgadas) (Conant, 1958). [11]
El cuerpo es relativamente robusto y la cabeza ancha y distinta del cuello. Debido a que el hocico se inclina hacia abajo y hacia atrás, parece menos romo que el de la boca de algodón, A. piscivorus . En consecuencia, la parte superior de la cabeza se extiende más hacia adelante que la boca. [18]
La escalada incluye de 21 a 25 (generalmente 23) filas de escamas dorsales en la parte media del cuerpo, de 138 a 157 escamas ventrales en ambos sexos y de 38 a 62 y 37 a 57 escamas subcaudales en machos y hembras, respectivamente. Los subcaudales suelen ser únicos, pero el porcentaje de los mismos disminuye clinalmente desde el noreste, donde alrededor del 80% son indivisos, hasta el suroeste del rango geográfico donde tan solo el 50% puede ser indiviso. En la cabeza suelen haber 9 grandes placas simétricas, de 6 a 10 (normalmente 8) escamas supralabiales y de 8 a 13 (normalmente 10) escamas sublabiales . [11]
El patrón de color consiste en un color de fondo de color tostado pálido a tostado rosado que se vuelve más oscuro hacia la línea anterior, superpuesto con una serie de 10 a 18 (13,4) bandas cruzadas. Característicamente, tanto el color de fondo como el patrón de bandas cruzadas son pálidos en A. c. contortriz . Estas bandas transversales son de color tostado claro a tostado rosado a marrón pálido en el centro, pero más oscuras hacia los bordes. Tienen aproximadamente dos escamas de ancho o menos en la línea media de la espalda, pero se expanden hasta un ancho de 6 a 10 escamas a los lados del cuerpo. No se extienden hasta las escamas ventrales. A menudo, las bandas cruzadas están divididas en la línea media y se alternan a cada lado del cuerpo, y algunos individuos incluso tienen más medias bandas que completas. También está presente una serie de manchas de color marrón oscuro en los flancos, junto al vientre, y son más grandes y oscuras en los espacios entre las bandas transversales.
El vientre es del mismo color que el color de fondo, pero puede ser un poco blanquecino en parte. En la base de la cola hay de una a tres (generalmente dos) bandas transversales marrones seguidas de un área gris. En los juveniles, el patrón de la cola es más distintivo: se ven entre 7 y 9 bandas cruzadas, mientras que la punta es amarilla. En la cabeza, la corona no suele tener marcas, excepto por un par de pequeñas manchas oscuras, una cerca de la línea media de cada escama parietal . También está presente una franja postocular tenue; difuso arriba y bordeado abajo por un estrecho borde marrón. [18]
Varios patrones de color aberrantes para A. c. contortrix , o poblaciones que se intergradan con él, también se han informado. En un espécimen descrito por Livezey (1949) del condado de Walker, Texas , 11 de 17 bandas cruzadas no estaban unidas en la parte media dorsal, mientras que en un lado, tres de las bandas cruzadas estaban fusionadas longitudinalmente para formar una banda continua y ondulante, coronada por una banda oscura. raya que tenía entre 2,0 y 2,5 escamas de ancho.
En otro espécimen, del condado de Lowndes, Alabama , las primeras tres bandas cruzadas estaban completas, seguidas de una franja oscura que recorría ambos lados del cuerpo, con puntos de pigmento que llegaban hasta la línea media en seis lugares, pero nunca llegaban allí, después del cual también estaban completas las últimas cuatro bandas transversales de la cola. Un espécimen encontrado en Terrebonne Parish, Luisiana , por Ernest A. Liner, tenía un patrón de rayas similar, siendo normales solo la primera y las dos últimas bandas transversales. [18]
La cabeza de cobre oriental se encuentra en América del Norte; su área de distribución dentro de los Estados Unidos se encuentra en Alabama , Arkansas , Connecticut , Delaware , Florida , Georgia , Illinois , Indiana , Iowa , Kansas , Kentucky , Luisiana , Maryland , Massachusetts , Misisipi , Misuri , Nebraska , Nueva Jersey , Nueva York , Carolina del Norte . , Ohio , Oklahoma , Pensilvania , Carolina del Sur , Tennessee , Texas , Virginia y Virginia Occidental . En México , se presenta en Chihuahua y Coahuila . La localidad tipo es "Carolina". Schmidt (1953) propuso que la localidad tipo se restringiera a "Charleston, Carolina del Sur". [2]
A diferencia de otras especies de víboras norteamericanas, como la serpiente de cascabel y la massasauga , la cabeza de cobre no se ha restablecido en su mayor parte al norte de la morrena terminal después del último período glacial (la glaciación de Wisconsin ), [19] aunque se encuentra en el sureste de Nueva York y el sur de Nueva Inglaterra , al norte de la morrena terminal de la glaciación de Wisconsin en Long Island .
Dentro de su área de distribución, ocupa una variedad de hábitats diferentes. En la mayor parte de América del Norte, prefiere los bosques caducifolios y los bosques mixtos. A menudo se asocia con afloramientos rocosos y cornisas, pero también se encuentra en regiones bajas y pantanosas. Durante el invierno, hiberna en guaridas o grietas de piedra caliza, a menudo junto con serpientes de cascabel y serpientes rata negras . [4] Sin embargo, en los estados alrededor del Golfo de México , esta especie también se encuentra en los bosques de coníferas . En el desierto de Chihuahua del oeste de Texas y el norte de México, se encuentra en hábitats ribereños , generalmente cerca de aguas permanentes o semipermanentes y, a veces, en arroyos secos. [11]
Esta especie está clasificada como de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (v3.1, 2001). [1] Esto significa que, en comparación con muchas otras especies, no está en riesgo de extinción en un futuro próximo. La tendencia de la población se mantuvo estable cuando se evaluó en 2007. [20]
En el sur de los Estados Unidos , las cabezas de cobre son nocturnas durante el caluroso verano, pero comúnmente están activas durante el día durante la primavera y el otoño. A diferencia de otras vipéridas, a menudo se "congelan" en lugar de deslizarse y, como resultado, muchas picaduras ocurren debido a que las personas, sin saberlo, las pisan o se acercan a ellas. [6] Esta tendencia a congelarse probablemente evolucionó debido a la extrema efectividad de su camuflaje. Cuando yacen sobre hojas muertas o arcilla roja, puede ser casi imposible notarlos. Con frecuencia permanecen quietos incluso cuando se les acerca de cerca y, por lo general, atacan sólo si se establece contacto físico. Como la mayoría de las otras víboras del Nuevo Mundo, las cabezas de cobre exhiben un comportamiento de vibración defensiva en la cola cuando se les acerca de cerca. Esta especie es capaz de hacer vibrar su cola más de 40 veces por segundo, más rápido que casi cualquier otra especie de serpiente que no sea cascabel. [5]
La cabeza de cobre oriental tiene una dieta generalista y se sabe que se alimenta de una amplia variedad de presas, incluidos invertebrados (principalmente artrópodos ) y vertebrados . Se produce un cambio ontogenético generalizado en la dieta, con los juveniles alimentándose de un mayor porcentaje de invertebrados y ectotermos , y los adultos alimentándose de un mayor porcentaje de endotermos de vertebrados . Sin embargo, tanto los juveniles como los adultos se alimentan de invertebrados y vertebrados de forma oportunista. También se sabe que la dieta varía entre las poblaciones geográficas. [18] : 128-130 págs. [11] : 254–255 págs. [21] : 181–184 págs.
Los estudios realizados en varios lugares dentro del área de distribución de la cabeza de cobre oriental ( A. contortrix ), incluidos Tennessee, [22] Kentucky , [23] Kansas , [24] y Texas , [25] identificaron algunas presas consistentemente significativas, incluidas las cigarras ( Tibicen ), orugas ( Lepidoptera ), lagartos ( Sceloporus y Scincella ), topillos ( Microtus ) y ratones ( Peromyscus ). Varios herpetólogos han informado desde Texas sobre el hallazgo de un gran número de cabezas de cobre en arbustos, enredaderas y árboles en busca de cigarras recién emergidas, algunas a una altura de hasta 40 pies sobre el suelo. [18] : 130 págs. [26] [27] : 347–348 págs.
Otros elementos documentados en la dieta incluyen diversos invertebrados, por ejemplo, milpiés ( Diplopoda ), arañas ( Arachnida ), escarabajos ( Coleoptera ), libélulas ( Odonata ), saltamontes ( Orthoptera ) y mantis ( Mantidae ), así como numerosas especies de vertebrados. incluyendo salamandras, ranas, lagartos, serpientes, tortugas pequeñas, pájaros pequeños, zarigüeyas jóvenes, ardillas, ardillas listadas, conejos, murciélagos, musarañas, topos, ratas y ratones. [11] : 254–255 págs. [21] : 181–184 págs.
Como la mayoría de las víboras, la cabeza de cobre oriental es generalmente un depredador de emboscada; ocupa una posición prometedora y espera que llegue la presa adecuada. Una excepción a la búsqueda de comida en emboscada ocurre cuando las cabezas de cobre se alimentan de insectos como orugas y cigarras recién mudadas. Cuando cazan insectos, las cabezas de cobre persiguen activamente a sus presas. [28] Los juveniles usan una cola de colores brillantes para atraer ranas y quizás lagartos, un comportamiento denominado atracción caudal (ver video: [1]). La vista, el olfato y la detección del celo se utilizan para localizar a las presas, aunque una vez que la presa ha sido envenenada, el olor y el gusto se convierten en los principales medios de seguimiento. Las presas más pequeñas y las aves a menudo se capturan y se mantienen en la boca hasta que mueren, mientras que las presas más grandes generalmente se muerden, se liberan y luego se rastrean hasta que mueren. Los Copperheads ocasionalmente se alimentan de carroña. Las hembras grávidas suelen ayunar, aunque algunos individuos ocasionalmente ingieren pequeñas cantidades de alimento. [11] : 254–255 págs. [21] : 181–184 págs. Un individuo puede comer hasta el doble de su masa corporal en un año. Un estudio encontró que un individuo comía ocho veces durante un período de actividad anual, por un total de 1,25 veces su masa corporal. [29]
Las cabezas de cobre del este se reproducen a finales del verano, pero no todos los años; a veces, las hembras producen crías durante varios años seguidos y luego no se reproducen durante un tiempo. Dan a luz a crías vivas, cada una de las cuales mide unos 20 cm (8 pulgadas) de longitud total. El tamaño típico de la camada es de cuatro a siete, pero se pueden ver tan solo una o hasta 20. Aparte de su tamaño, las crías son similares a los adultos, pero de color más claro y con una punta en la cola marcada de color verde amarillento, que se utiliza para atraer lagartos y ranas.
Los machos de A. contortrix tienen frenillos más largos que las hembras durante la temporada de reproducción, lo que puede ayudar en la quimiorrecepción de los machos que buscan hembras. [30]
La partenogénesis es una forma natural de reproducción en la que el crecimiento y desarrollo de los embriones se produce sin fertilización. A. contortrix puede reproducirse por partenogénesis facultativa, es decir, son capaces de pasar de un modo de reproducción sexual a un modo asexual. [31] El tipo de partenogénesis que probablemente ocurre es la automixis con fusión terminal , un proceso en el que dos productos terminales de la misma meiosis se fusionan para formar un cigoto diploide. Este proceso conduce a la homocigosidad de todo el genoma , a la expresión de alelos recesivos nocivos y, a menudo, a un fallo del desarrollo ( depresión endogámica ). Tanto las serpientes A. contortrix nacidas en cautiverio como las nacidas en la naturaleza parecen ser capaces de realizar esta forma de partenogénesis. [31]
Aunque son venenosas, las cabezas de cobre orientales generalmente no son agresivas y las mordeduras rara vez son fatales. [32] El veneno de Copperhead tiene una dosis letal estimada de alrededor de 100 mg, y las pruebas en ratones muestran que su potencia se encuentra entre las más bajas de todas las víboras, y ligeramente más débil que la de su pariente cercano, la boca de algodón . [33] Los Copperheads a menudo emplean un "mordisco de advertencia" cuando los pisan o los agitan e inyectan una cantidad relativamente pequeña de veneno, si es que tienen alguno. Las "mordidas secas" que no contienen veneno son particularmente comunes en la cabeza de cobre, aunque todas las víboras son capaces de dar una mordida seca. [34] Las víboras que están muertas siguen siendo peligrosas y capaces de producir veneno en cantidades que requieren el uso de antídoto. [35]
Los síntomas de la picadura incluyen dolor extremo, hormigueo, palpitaciones, hinchazón y náuseas intensas. Se pueden producir daños en el tejido muscular y óseo, especialmente cuando la picadura se produce en las extremidades externas como las manos y los pies, zonas en las que no se dispone de una gran masa muscular para absorber el veneno. Una mordedura de cualquier serpiente venenosa debe tomarse muy en serio y buscar atención médica inmediata, ya que siempre es posible que se produzca una reacción alérgica y una infección secundaria. [36]
Se ha descubierto que el veneno de la cabeza de cobre del sur contiene una proteína llamada "contortrostatina" que detiene el crecimiento de células cancerosas en ratones y también detiene la migración de los tumores a otros sitios. [37] Sin embargo, este es un modelo animal y se requieren más pruebas para verificar la seguridad y eficacia en humanos. [38]
El antídoto CroFab se utiliza para tratar los envenenamientos por cabezas de cobre que demuestran reacciones localizadas o sistémicas al veneno. Como muchas picaduras de cabeza de cobre pueden ser secas (sin envenenamiento), CroFab no se administra en ausencia de una reacción (como hinchazón) debido al riesgo de complicaciones de una reacción alérgica al tratamiento. [39] El antídoto puede causar una reacción inmune llamada enfermedad del suero . El manejo del dolor , la vacuna contra el tétanos, la evaluación de laboratorio y la supervisión médica en caso de complicaciones son cursos de acción adicionales. [40] En 2002, un informe del centro de control de intoxicaciones de Illinois sobre la disponibilidad de antídoto indicó que utilizaba de 1 Acp a 5 Acp dependiendo de los síntomas y las circunstancias. Sin embargo, el uso de antídoto puede no ser necesario en la mayoría de los casos. Un estudio que analizó 88 víctimas de mordeduras de cabeza de cobre informó que todas las víctimas sobrevivieron y ninguna requirió antídoto. [41]
Durante mucho tiempo se consideró que esta especie contenía cinco subespecies que se enumeran a continuación, pero el análisis genético sugiere que A. c. laticinctus representa su propia especie distinta, mientras que A. c. mokasen y A. c. phaeogaster son variantes regionales de A. c. contortriz y A. c. pictigaster es una variante regional de A. c. laticinctus . [42]
En el pasado se han reconocido cinco subespecies , [8] pero análisis genéticos recientes muestran que A c. contorix y dos de las subespecies son monotípicas, mientras que Agkistrodon laticinctus (anteriormente Agkistrodon contortrix laticinctus ) y la quinta subespecie son una única especie distinta.
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