La vibración de la cola es un comportamiento común en algunas serpientes donde la cola vibra rápidamente como respuesta defensiva ante un depredador potencial. La vibración de la cola es distinta del señuelo caudal , donde la cola se mueve para atraer a la presa. Si bien las serpientes de cascabel son quizás el grupo de serpientes más famoso que exhibe un comportamiento de vibración de la cola, se sabe que muchos otros grupos de serpientes, particularmente los de las familias Colubridae y Viperidae , hacen vibrar sus colas.
La vibración de la cola implica el rápido movimiento de la cola en respuesta a una amenaza depredadora. El comportamiento está particularmente extendido entre las especies de Viperidae y Colubridae del Nuevo Mundo . [1] [2] Sin embargo, algunas especies Typhlopidae y Boidae también pueden vibrar la cola. [3] [4] Se ha demostrado que al menos una especie de lagarto, Takydromus tachidromoides , vibra la cola en respuesta a un depredador potencial. [5]
El comportamiento de vibración de la cola en las serpientes de cascabel es algo diferente de la vibración de la cola en otras serpientes porque las serpientes de cascabel mantienen sus colas verticalmente cuando vibran, mientras que otras serpientes mantienen la cola horizontalmente. Presumiblemente, esto se debe a que el cascabel de la serpiente de cascabel produce su propio ruido, que se reduciría si el exterior del cascabel entrara en contacto con el suelo y, a la inversa, las serpientes sin cascabel deben hacer vibrar la cola contra el suelo o algún otro objeto para poder hacer ruido. .
La velocidad de vibración de la cola está directamente relacionada con la temperatura , al menos en el caso de las serpientes de cascabel. Cuanto más cálida es una serpiente de cascabel, más rápido hace vibrar su cola. [6] La cola de las serpientes de cascabel vibra más rápido que otras serpientes, y algunos individuos se acercan o superan los 90 cascabeles por segundo. [7] [8] Esto hace que la vibración de la cola de la serpiente de cascabel sea uno de los movimientos vertebrados sostenidos más rápidos: más rápido que el aleteo de un colibrí . El movimiento es posible gracias a los músculos especializados "agitadores" de la cola de la serpiente de cascabel.
Las serpientes más estrechamente relacionadas con las serpientes de cascabel vibran más rápidamente que sus parientes más lejanos. [1] En un estudio que midió la vibración de la cola en 155 serpientes que representan 56 especies, la velocidad vibratoria osciló entre 9 vibraciones por segundo ( Bothriopsis taeniata ) y 91 cascabeles por segundo ( Crotalus polystictus ). [1] En el estudio, sólo dos serpientes de cascabel (de 33 individuos filmados) tenían una frecuencia vibratoria máxima más lenta que las serpientes que no son de cascabel más rápidas. Las serpientes no cascabel más rápidas examinadas fueron especies de Agkistrodon y Colúbridos del Nuevo Mundo, las cuales podían sostener velocidades vibratorias de hasta aproximadamente 50 cascabeles por segundo.
Se desconoce qué beneficio obtiene una serpiente de velocidades tan rápidas de vibración de la cola. Un estudio encontró que las ardillas terrestres, Spermophilus beecheyi , son capaces de determinar el nivel de amenaza que representa una serpiente de cascabel en función de su velocidad de cascabel. [9] Por lo tanto, es posible que las velocidades rápidas de traqueteo puedan ser impulsadas por una selección mediada por depredadores, mediante la cual las serpientes depredadoras evitan a los individuos que vibran más rápido.
También se desconoce cuál es la función específica de la vibración de la cola. Muchos investigadores [2] [4] [10] han postulado que se trata principalmente de una señal de advertencia aposemática auditiva, como el gruñido de un lobo o el sonido asociado con el silbido de la acacia africana ( Acacia drepanolobium ). [11] Otros han sugerido que podría servir como una distracción, particularmente para especies no venenosas, destinada a desviar la atención de la cabeza de una serpiente hacia su cola menos vulnerable. [12]
También se ha sugerido que las serpientes no venenosas que vibran en la cola y que simpatizan con las serpientes de cascabel pueden ser imitadores batesianos de las serpientes de cascabel que obtienen protección contra los depredadores al imitar el sonido de cascabel producido por las serpientes de cascabel (todas las cuales son venenosas ). En apoyo de esta hipótesis, un estudio encontró que las poblaciones de serpientes de cascabel ( Pituophis catenifer ) que simpatizan con las serpientes de cascabel vibran la cola durante períodos más prolongados que las poblaciones isleñas alopátricas con serpientes de cascabel. Los autores sugieren que este hallazgo es consistente con la hipótesis del mimetismo porque el comportamiento parece ser degradante en la alopatría, donde los depredadores no están bajo selección para evitar comportamientos similares a los de las serpientes de cascabel. [13] La hipótesis del mimetismo no explica por qué las serpientes no venenosas del Viejo Mundo también vibran con la cola, ya que las serpientes de cascabel son únicamente un taxón del Nuevo Mundo, aunque también hay serpientes venenosas del Viejo Mundo que vibran con la cola. [1]
La vibración de la cola está muy extendida entre víboras y colúbridos , y el comportamiento puede ser profundamente ancestral en ambos grupos.
El comportamiento de vibración de la cola en las serpientes de cascabel puede haber evolucionado a partir de la vibración de la cola en ancestros sin cascabel. En apoyo de esta hipótesis hay estudios que muestran la similitud en la morfología especializada de la cola y la velocidad y duración de la vibración de la cola entre las serpientes de cascabel que son sus parientes más cercanos. [1] [14] La evolución del cascabel de la serpiente de cascabel a partir del simple comportamiento de vibración de la cola puede, de hecho, ser un ejemplo de plasticidad conductual que conduce a la evolución de un fenotipo novedoso. [1]
Otros investigadores han sugerido que el cascabel puede haber evolucionado originalmente para mejorar la atracción caudal y que, por lo tanto, el comportamiento de atracción caudal precedió a la vibración defensiva de la cola en las serpientes de cascabel. [15] En apoyo de esta hipótesis, los investigadores sugieren que un "proto-sonajero" no habría aumentado la producción de sonido, ya que los cascabeles requieren un cierto umbral de complejidad (al menos dos anillos de queratina superpuestos) para producir sonido. Los defensores de esta hipótesis sugieren que un proto-sonajero puede haber mejorado la atracción caudal , un comportamiento común a las serpientes de cascabel y sus parientes más cercanos, [1] porque tal estructura podría haber parecido similar a una cabeza de artrópodo . [15] Quienes apoyan esta hipótesis también señalan que estructuras queratinizadas especializadas han evolucionado antes en especies que atraen caudalmente, como en la víbora cornuda con cola de araña, Pseudocerastes urarachnoides .
Quienes se oponen a la "hipótesis del atractivo caudal" señalan la falta de parsimonia en tal proceso, ya que requeriría que el comportamiento evolucionara de un contexto ofensivo a uno defensivo (las serpientes de cascabel existentes sólo usan el cascabel en contextos defensivos). [4] [10] [14] Si el comportamiento de cascabel de la serpiente de cascabel evolucionara a partir de la vibración de la cola, no requeriría tal cambio en el contexto de comportamiento. Además, algunos han sugerido que un proto-sonajero podría haber aumentado la producción de sonido si la punta de la cola modificada aumentara la producción de ruido cuando vibraba contra el sustrato. [dieciséis]