Antheraea polyphemus , la polilla Polyphemus , es un miembro norteamericano de la familia Saturniidae , las polillas gigantes de seda. Es una polilla de color canela, con una envergadura promedio de 15 cm (6 pulgadas). La característica más notable de la polilla son sus grandes manchas oculares violáceasen sus dos alas traseras . Las manchas oculares le dan su nombre, del mito griego del cíclope Polifemo . La especie fue descrita por primera vez por Pieter Cramer en 1776. La especie está muy extendida en América del Norte continental, con poblaciones locales en todo el Canadá subártico y los Estados Unidos. La oruga puede comer 86.000 veces su peso al emerger en poco menos de dos meses. Las polillas Polyphemus se consideran muy polífagas, lo que significa que comen de una amplia variedad de plantas. [2]
El ciclo de vida de la polilla es muy parecido al de cualquier otra especie de Saturniidae. Pone huevos planos, de color marrón claro, en las hojas de varios árboles hospedantes, prefiriendo Ulmus americana (olmo americano), Betula (abedul), Salix (sauce), pero también, más raramente, puede sobrevivir en otros árboles, incluidos: Quercus (roble), Acer (arce), Carya (nogal americano), Fagus (haya), Gleditsia triacanthos (algarrobo de tres espinas), Juglans (nogal), Pyrus (peral), Prunus (ciruelo, melocotón, albaricoque, cerezo, etc.), Sasafrás y Citrus .
Cuando los huevos eclosionan, emergen pequeñas orugas amarillas. A medida que las orugas envejecen, mudan cinco veces (la quinta es para convertirse en pupa). Cada estadio es ligeramente diferente, pero en el quinto y último estadio se vuelven de un verde brillante con manchas plateadas en los costados. Se alimentan en gran medida de su planta huésped y pueden crecer hasta 3 o 4 pulgadas de largo. Luego tejen capullos de seda marrón , generalmente envueltos en hojas de la planta huésped.
En Estados Unidos, por lo general, nacen dos crías al año: una a principios de la primavera y otra a finales del verano. Las polillas eclosionan y luego deben bombear líquido ( hemolinfa ) sobre sus alas para extenderlas. Las hembras emiten feromonas , que el macho puede detectar a través de sus grandes antenas plumosas . Los machos pueden volar kilómetros para alcanzar a una hembra.
Después de que las polillas se aparean, la hembra pasa la mayor parte del resto de su vida poniendo huevos, mientras que el macho puede aparearse varias veces más. Los adultos de esta familia de polillas tienen bocas vestigiales , lo que significa que sus partes bucales se han reducido. Debido a esto, no comen y solo viven como adultos durante menos de una semana.
En cautiverio, esta polilla es mucho más difícil de reproducir que otros satúrnidos americanos como Hyalophora cecropia , Callosamia promethea o Actias luna . Mantenidos en una jaula, el macho y la hembra tienden a ignorarse mutuamente, a menos que haya una planta que les sirva de alimento (en particular, hojas de roble). [ cita requerida ]
Diferenciar los sexos de esta especie es muy fácil. La diferencia más obvia son las antenas plumosas . Los machos tienen antenas muy tupidas mientras que las hembras tienen antenas moderadamente menos tupidas. Las antenas del macho se utilizan para detectar las feromonas liberadas por las hembras no apareadas. Otra diferencia es que las hembras son ligeramente más grandes en el abdomen debido a que llevan huevos. Se produce una sorprendente cantidad de variación dentro de esta especie. Los patrones de color pueden variar desde un canela rojizo hasta un marrón oscuro, pero casi siempre son de un tono marrón.
A finales de los años 1950, el lepidopterólogo aficionado Gary Botting hibridó la polilla Polyphemus (conocida entonces como Telea polyphemus ) con Antheraea yamamai de Japón y, más tarde, Antheraea mylitta de la India, transfiriendo los sacos de olor productores de feromonas de las hembras " T. polyphemus " a las hembras de Antheraea y permitiendo que los machos de T. polyphemus se aparearan con ellas. Los híbridos resultantes se exhibieron en su exhibición ganadora de la Feria Nacional de Ciencias de EE. UU. "Hibridación intergenérica entre polillas de seda gigantes". Después de que Botting consultara con el estadístico genético JBS Haldane y su esposa, la entomóloga Helen Spurway , la polilla Polyphemus fue reclasificada, convirtiéndose en Antheraea polyphemus .
Los insectos parásitos, como la avispa parasitoide , ponen sus huevos en las orugas jóvenes o sobre ellas. Luego, estas eclosionan y se convierten en larvas que consumen el interior de las orugas. Una vez que las orugas se transforman en pupas, las larvas también lo hacen, matando a la pupa de Polyphemus. La mosca taquínida Compsilura concinnata , introducida en América del Norte para controlar la polilla esponjosa , es una amenaza particular conocida para la polilla Polyphemus, nativa de América del Norte. [3]
Se ha descubierto que las infestaciones de polillas esponjosas activan las defensas químicas del álamo temblón , que impiden su uso como árbol hospedante por las polillas polyphemus, lo que plantea otra amenaza para su conservación. [4]
La polilla Polifemo utiliza mecanismos de defensa para protegerse de los depredadores . Uno de sus mecanismos más distintivos es una exhibición de distracción que sirve para confundir, o simplemente distraer, a los depredadores. Esto implica las grandes manchas oculares en sus alas traseras, que le dan a la polilla su nombre (del cíclope Polifemo en la mitología griega). Las manchas oculares también son patrones de sobresalto, una subforma de patrones de distracción, utilizados para camuflarse mediante coloración engañosa y difuminada .
La mayoría de los patrones de sobresalto son áreas de colores brillantes en el cuerpo exterior de animales ya camuflados. (Otro ejemplo del uso de patrones de sobresalto es la rana arbórea gris , con sus patas de color amarillo brillante. Cuando salta, aparece un destello de amarillo brillante en sus patas traseras, generalmente asustando al depredador y alejándolo de su presa ). Se cree que los patrones de distracción son una forma de mimetismo , destinado a desviar a los depredadores mediante marcas en las alas de las polillas . El patrón en las alas traseras de la polilla Polifemo se asemeja al de la cabeza del búho cornudo ( Bubo virginianus ). Este mecanismo de defensa a menudo resulta en daño en las alas de la polilla, lo que no afecta el vuelo del insecto.
