Los Pythonidae , comúnmente conocidos como pitones , son una familia de serpientes no venenosas que se encuentran en África, Asia y Australia. Entre sus miembros se encuentran algunas de las serpientes más grandes del mundo. Actualmente se reconocen diez géneros y 39 especies . Al ser naturalmente no venenosas, las pitones deben constreñir a sus presas para asfixiarlas antes de consumirlas. Las pitones normalmente atacan y muerden a su presa elegida para apoderarse de ella; Luego deben usar la fuerza física para constreñir a su presa, enrollando sus cuerpos musculosos alrededor del animal, asfixiándolo efectivamente antes de tragarlo entero. Esto está en marcado contraste con las serpientes venenosas como la serpiente de cascabel , por ejemplo, que da un mordisco rápido y venenoso pero libera, esperando a que la presa sucumba al envenenamiento antes de ser consumida. En conjunto, las pitones están bien documentadas y estudiadas como constrictoras, al igual que otras serpientes no venenosas, incluidas las boas e incluso las serpientes reyas del Nuevo Mundo. [2]
Las pitones se encuentran en regiones como el África subsahariana, el sudeste asiático y Australia, con una población invasora de pitones birmanas en el Parque Nacional Everglades, Florida. Son depredadores de emboscada que matan principalmente a sus presas por constricción, provocando un paro cardíaco. Las pitones son ovíparas y ponen huevos que las hembras incuban hasta que nacen. Si bien muchas especies están disponibles en el comercio de mascotas exóticas, se necesita precaución con las especies más grandes debido al peligro potencial. La taxonomía de las pitones ha evolucionado y ahora están más estrechamente relacionadas con las serpientes rayo de sol y la pitón excavadora mexicana.
Las pitones son cazadas furtivamente por su carne y piel, lo que genera un comercio mundial de miles de millones de dólares. Pueden transmitir enfermedades, como la salmonella y la leptospirosis, que pueden transmitirse a los humanos. Las pitones también se utilizan en la medicina tradicional africana para tratar dolencias como el reumatismo y las enfermedades mentales. Se cree que las partes de su cuerpo, incluida la sangre y los órganos, tienen diversas propiedades curativas. En algunas culturas africanas, las pitones tienen un papel importante en el folclore y la mitología, y a menudo simbolizan fuerza o tienen un estatus sagrado.
Las pitones se encuentran en África subsahariana , Nepal , India , Sri Lanka , Bangladesh , sudeste asiático , sureste de Pakistán , sur de China , Filipinas y Australia . [1]
En Estados Unidos, una población introducida de pitones birmanas ( Python bivittatus ) ha existido como especie invasora en el Parque Nacional Everglades desde finales de los años 1990. En enero de 2023, las estimaciones sitúan la población de pitones birmanas de Florida en alrededor de medio millón. Se otorgan recompensas locales y los científicos estudian las pitones birmanas muertas para comprender mejor los ciclos de reproducción y las tendencias asociadas con la rápida explosión demográfica. Las pitones se alimentan fácilmente de la fauna nativa de América del Norte en Florida, incluidos (pero no limitados a) caimanes americanos , pájaros, gatos monteses , ranas toro americanas , zarigüeyas , mapaches , nutrias de río , venados de cola blanca y, ocasionalmente, mascotas y ganado domésticos. También se sabe que se alimentan de otros animales invasores e introducidos en Florida, como la iguana verde y la nutria (coipo), aunque no a un ritmo que reduzca su número de manera rápida o efectiva. [3]
Muchas especies han sido cazadas de forma agresiva, lo que ha reducido considerablemente la población de algunas, como la pitón india ( Python molurus ) y la pitón bola ( Python regius ).
La mayoría de los miembros de esta familia son depredadores de emboscada , ya que normalmente permanecen inmóviles en una posición camuflada y luego atacan repentinamente a las presas que pasan. Los ataques a humanos, aunque se sabe que ocurren, son extremadamente raros. [4] [5]
Las pitones utilizan sus dientes afilados y curvados hacia atrás, cuatro filas en la mandíbula superior y dos en la inferior, para agarrar a sus presas, que luego mueren por constricción ; Después de agarrar a un animal para sujetarlo, la pitón rápidamente lo envuelve con varias vueltas. La muerte se produce principalmente por paro cardíaco. [6] [7]
Los ejemplares más grandes suelen comer animales del tamaño de un gato doméstico, pero se conocen alimentos de mayor tamaño; Se sabe que algunas especies asiáticas grandes cazan ciervos adultos , y se sabe que la pitón de roca centroafricana , Python sebae , se alimenta de antílopes . En 2017, se registró un caso de un humano devorado por una pitón en Sulawesi , Indonesia . [8] Todas las presas se tragan enteras y pueden tardar varios días o incluso semanas en digerirse por completo.
Incluso las especies más grandes, como la pitón reticulada , Malayopython reticulatus , no aplastan a sus presas hasta matarlas; de hecho, la presa ni siquiera se deforma notablemente antes de ser tragada. [ cita necesaria ] La velocidad con la que se aplican las bobinas es impresionante y la fuerza que ejercen puede ser significativa, pero la muerte es causada por un paro cardíaco. [ cita necesaria ]
Las pitones son ovíparas . Esto los diferencia de la familia Boidae (boas), la mayoría de las cuales tienen crías vivas ( ovovivíparas ). Después de poner sus huevos, las hembras suelen incubarlos hasta que eclosionan. Esto se consigue haciendo que los músculos "temblen", lo que eleva en cierta medida la temperatura del cuerpo y, por tanto, la de los huevos. Mantener los óvulos a una temperatura constante es fundamental para el desarrollo sano del embrión. Durante el período de incubación, las hembras no comen y solo salen a tomar el sol para elevar su temperatura corporal.
La mayoría de las especies de esta familia están disponibles en el comercio de mascotas exóticas. Sin embargo, hay que tener precaución con las especies más grandes, ya que pueden resultar peligrosas; Se han documentado casos raros de especímenes grandes que matan a sus dueños. [9] [10]
Los esquemas de clasificación obsoletos, como el de Boulenger (1890), ubican a las pitones en Pythoninae, una subfamilia de la familia de las boas, Boidae . [1] Sin embargo, a pesar de un parecido superficial con las boas, las pitones están más estrechamente relacionadas con las serpientes rayo de sol ( Xenopeltis ) y la pitón mexicana ( Loxocemus ). [11] [12]
La caza furtiva de pitones es un negocio lucrativo y el comercio mundial de piel de pitón se estima en mil millones de dólares estadounidenses en 2012. [14] Las pitones se cazan furtivamente por su carne, que se consume principalmente localmente como carne de caza y su piel, que se envía a Europa y América del Norte. para la fabricación de accesorios como bolsos, cinturones y zapatos. [15] La demanda de caza furtiva aumenta porque el cultivo de pitones es muy caro. [dieciséis]
En los mercados de carne de animales silvestres de Camerún , la pitón de roca centroafricana se vende comúnmente como carne y es muy cara: 175 dólares estadounidenses. [15] La caza furtiva de pitones es ilegal en Camerún según su ley de vida silvestre, pero hay poca o ninguna aplicación. En Kenia , ha habido un aumento en las granjas de serpientes para satisfacer la demanda internacional de piel de serpiente , pero existen preocupaciones de salud para los trabajadores y peligro debido a que los cazadores furtivos vienen a las granjas para cazar serpientes. [17]
Si bien las pitones no son venenosas, sí conllevan una serie de posibles problemas de salud para los humanos. Las pitones son vectores de múltiples enfermedades, incluidas Salmonella , Clamidia , Leptospirosis , Aeromoniasis, Campilobacteriosis y Zigomicosis . Estas enfermedades pueden transmitirse a los humanos a través de desechos excretados, heridas abiertas y agua contaminada. [18] [19] Un estudio de 2013 encontró que la Salmonella asociada a reptiles (RAS) es más común en niños pequeños que habían estado en contacto con pitones invasoras, con síntomas que incluyen " septicemia , meningitis e infección de huesos y articulaciones". [20]
Las pitones también están integradas en algunos aspectos de la salud y el uso de creencias africanas, a menudo con el riesgo adicional de entrar en contacto con enfermedades zoonóticas. Los cuerpos y la sangre de las pitón se utilizan en las medicinas tradicionales africanas y también en otros usos de creencias. Un estudio en profundidad de todos los animales utilizados por los yorubas de Nigeria para la medicina tradicional encontró que la pitón africana se utiliza para curar el reumatismo, el veneno de serpiente y apaciguar a las brujas. y prevención de accidentes. [21]
Los hábitats, las dietas y la invasión de nuevas áreas de las pitones también afectan la salud y la prosperidad humanas. Un estudio del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida encontró que la pitón birmana , como especie invasora, ingresa a nuevos hábitats y come un número cada vez mayor de mamíferos, dejando especies limitadas para que los mosquitos piquen, obligándolos a picar el algodón híspido portador de enfermedades. ratas y luego infectan a los humanos con el virus de los Everglades , una infección peligrosa que es transmitida por muy pocos animales. [22] Si bien las interacciones directas entre humanos y pitones pueden ser potencialmente peligrosas, el riesgo de enfermedades zoonóticas siempre es una preocupación, ya sea considerando el uso médico y de creencias en Nigeria o cuando se abordan los impactos de las especies invasoras en Florida. En 2022, se descubrió que una mujer que vivía cerca de una zona de un lago en el sureste del estado de Nueva Gales del Sur , Australia , estaba infestada con el gusano redondo Ophidascaris robertsi , que es común en las pitones alfombra , serpientes no venenosas que se encuentran en gran parte de Australia. [23]
La piel de pitón se ha utilizado tradicionalmente como vestimenta preferida de curanderos y curanderos. [24] Normalmente, los curanderos tradicionales zulúes sudafricanos utilizan piel de pitón como vestimenta ceremonial. [24] La tradición zulú considera que las pitones son un signo de poder. Probablemente esta sea la razón por la que los curanderos tradicionales usan la piel. Los curanderos son vistos como todopoderosos ya que tienen una gran cantidad de conocimientos, así como accesibilidad a los antepasados. [24]
Por lo general, a las especies se les atribuye la curación de diversas dolencias en función de su probabilidad de tener un atributo corporal específico. Por ejemplo, en muchas culturas, la pitón es vista como una criatura fuerte y poderosa. Como resultado, a menudo se prescriben pitones como método para aumentar la fuerza. [24] Es muy común que la grasa corporal de las pitones se utilice para tratar una gran variedad de problemas como dolor en las articulaciones , dolor reumático , dolor de muelas y vista . [25] Además, la grasa de pitón se ha utilizado para tratar a quienes padecen enfermedades mentales como la psicosis . [26] Se cree que su naturaleza tranquila es útil para tratar a pacientes combativos. La grasa de la pitón se frota sobre la parte del cuerpo que siente dolor. Para mejorar las enfermedades mentales, a menudo se frota en la sien. [25] La existencia de pruebas de genuinas propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas del 'aceite de serpiente' refinado es irónica con respecto a la expresión "vendedor de aceite de serpiente". [27]
La sangre de pitón juega otro papel importante en la medicina tradicional . Muchos creen que la sangre de pitón evita que la acumulación de ácidos grasos , triglicéridos y lípidos alcance niveles críticamente altos. [25] Además, su sangre se ha utilizado como fuente de hierro para personas anémicas, lo que ayuda a reducir la fatiga. [25] [ Las fuentes no fueron específicas sobre la forma en que se administra esta sangre; sin embargo, debido al uso de sangre de serpiente en tratamientos tradicionales en otras partes del mundo por causas similares, es probable que el paciente beba la sangre para sentir los efectos. [28]
Se sabe que la tribu Sukuma de Tanzania utiliza heces de pitón para tratar el dolor de espalda. Las heces se mezclan frecuentemente con un poco de agua, se colocan en la espalda y se dejan durante dos o tres días. [29]
En Nigeria, la vesícula biliar y el hígado de pitón se utilizan para tratar el veneno o las mordeduras de otras serpientes. [21] La cabeza de pitón se ha utilizado para "apaciguar a las brujas". Muchas culturas africanas tradicionales creen que las brujas pueden maldecirlas. Para revertir los hechizos y la mala suerte, los médicos tradicionales recetan cabezas de pitón. [21]
En el noroeste de Ghana , la gente ve a las pitones como salvadoras y tiene tabúes para evitar que la serpiente sea dañada o comida. Su folklore afirma que esto se debe a que una vez una pitón les ayudó a huir de sus enemigos transformándose en un tronco para permitirles cruzar un río. [30]
En Botswana , las prácticas rituales san en torno a las pitones se remontan a 70.000 años. En la mitología San, la pitón es una criatura sagrada muy respetada. [31] Creen que la humanidad fue creada por una pitón que se movía entre colinas para crear lechos de arroyos.
En Benín , los practicantes del vudun creen que las pitones simbolizan la fuerza y el espíritu de Dagbe ["hacer el bien" en yoruba ]. Anualmente, la gente sacrifica animales y proclama sus pecados a las pitones que se guardan dentro de los templos. [32]
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