Northwest Passage es una novela histórica de Kenneth Roberts , publicada en 1937. Narrada a través de los ojos del personaje principal Langdon Towne, gran parte de la novela sigue las hazañas y el carácter de Robert Rogers , el líder de los Rogers' Rangers , quienes eran una fuerza colonial que luchaba con los británicos durante la Guerra Francesa e India .
Estructuralmente, Northwest Passage está dividida en dos mitades. La primera mitad es una recreación día a día, cuidadosamente investigada, de la incursión de los Rangers de Rogers en la aldea indígena de Saint-François-du-Lac, Quebec (o Saint Francis, para las tropas estadounidenses), un asentamiento de los abenakis , una tribu indígena estadounidense . La segunda mitad de la novela cubre la vida posterior de Rogers en Londres, Inglaterra , y Fort Michilimackinac , Michigan. La decisión de Roberts de cubrir el material de la novela en dos mitades distintas siguió la trayectoria real de la vida de Rogers.
El libro sirvió posteriormente como base para una película de 1940 protagonizada por Spencer Tracy y un programa de televisión de 1958-59 en la NBC protagonizado por Keith Larsen y Buddy Ebsen .
Langdon Towne es un joven congregacionalista residente en Kittery, Maine , enamorado de Elizabeth Browne, la hija menor del ministro anglicano Rev. Arthur Browne de la cercana Portsmouth, New Hampshire . Towne quiere convertirse en artista, un objetivo que ha mantenido en secreto incluso para Elizabeth. Es admitido en la Universidad de Harvard , pero una visita inoportuna de sus amigos Saved from Captivity ('Cap') Huff y Hunking ('Hunk') Marriner resulta en su expulsión en 1759, aunque le permite conocer al joven artista John Singleton Copley . A su regreso a Portsmouth, insulta imprudentemente a Benning Wentworth , el gobernador de la provincia de New Hampshire , y él y Hunk huyen del arresto y se dirigen a Crown Point para unirse a los voluntarios que luchan en la guerra franco-india .
En su camino, se encuentran con un sargento llamado McNott, que es miembro de los Rangers de Rogers . Tanto Towne como Hunk deciden unirse a los Rangers de Rogers. Después de llegar a Crown Point, Towne impresiona al mayor Robert Rogers con una discusión sobre el Paso del Noroeste y es elegido como uno de los ayudantes de Rogers. Partiendo con una fuerza de Rangers, indios Stockbridge e indios Mohawk , las tropas no son informadas de su destino. Los Mohawks, que son aliados cercanos de Sir William Johnson , están celosos de la preferencia de Rogers por los indios Stockbridge y deciden irse. Hunk y McNott, entre otros, resultan gravemente heridos cuando los Mohawks detonan pólvora después de no poder robarla y tienen que quedarse atrás. El resto de los Rangers son informados entonces de que su destino es la ciudad Abenaki de Saint Francis , un centro de grupos de incursiones nativas hostiles en Nueva Inglaterra . En un ataque antes del amanecer, los Rangers aniquilan la ciudad y matan a aproximadamente una cuarta parte de la población. Sin embargo, para evitar ser capturados, los Rangers deciden regresar a través de Quebec y el norte de Vermont, a través de los bosques a lo largo de la costa este del lago Memphremagog . El angustioso viaje genera disensiones y algunos Rangers que deciden separarse del grupo principal son masacrados por las tropas francesas e indias que los persiguen.
Las tropas hambrientas finalmente llegan sanas y salvas al punto de encuentro planeado, Fort Wentworth en el río Connecticut , donde se suponía que los estarían esperando refuerzos y suministros. Sin embargo, los refuerzos se retiraron con la comida poco antes de su llegada, aparentemente temerosos de que los hombres de Rogers fueran tropas enemigas. Un grupo de cuatro hombres, incluidos Rogers y Towne, hacen el arduo viaje en balsa por el Connecticut hasta el Fuerte en el Número 4 para obtener comida para el resto de la compañía. Apenas lo logran, pero logran salvar a la compañía. Como resultado, Towne es ascendido a alférez y regresa a Portsmouth como un héroe, justo a tiempo para presenciar la muerte de Hunk por sus heridas. Towne ahora trabaja abiertamente en la pintura, y Copley lo ayuda a conseguir un pequeño encargo y lo señala hacia un viaje a Inglaterra para estudiar arte. Towne, sin embargo, quiere quedarse en Portsmouth, pintar nativos y el Oeste, y casarse con Elizabeth. Cuando Rogers llega a la ciudad en el verano de 1761, saluda a Towne como un amigo perdido hace mucho tiempo. ... y le pide a Towne que sea su padrino de boda, como le había propuesto a Elizabeth, a quien conoció a través de su compañero masón, el reverendo Browne, y ella aceptó. En cambio, Towne, destrozado, le dice a Rogers que se va a Inglaterra, como Copley le había insistido.
En Londres, Towne aprende que nadie puede alcanzar el éxito excepto a través de un "promoción", generalmente a través de un patrocinador. Su búsqueda de patrocinio lo lleva a Benjamin Franklin , quien le consigue un encargo para pintar un cuadro de Jeffery Amherst en Vauxhall Gardens . Este encargo, a su vez, le trae otro trabajo, más que suficiente para evitar que tenga que regresar a casa sin dinero. A principios de 1765, Towne, que ahora tiene 26 años, descubre que Rogers (menos Elizabeth) ha llegado a Londres. Con la ayuda de Rogers, Towne recibe un importante encargo de un noble rico para pintar una serie de cuadros de la incursión de San Francisco. Rogers ha decidido montar una expedición para encontrar el Paso del Noroeste y ha venido a Inglaterra tanto para cobrar su salario atrasado como para ganar el nombramiento como gobernador real de Fort Michilimackinac , el más occidental de los fuertes británicos en los Grandes Lagos , y ofrece incluir a Towne en la expedición.
Rogers tiene una secretaria personal llamada Natty Potter, que le ayuda a escribir dos libros y una obra de teatro mientras está en Londres. Potter recluta a Towne para encontrar a su hija Ann. Towne descubre que Ann, que ahora tiene unos 14 años, fue abandonada hace nueve años con una familia que entrenaba a niños para actuar como mendigos lisiados, y termina pagando 15 libras para llevársela de allí. Para su sorpresa, Towne se entera de que Potter solo quería chantajear a la madre de Ann, miembro de una familia adinerada con la que había tenido un matrimonio de Fleet , y no está dispuesto a mantener a Ann (o incluso a reembolsarle a Towne) una vez que se paga el chantaje, por lo que Ann termina siendo responsabilidad de Towne. Ann demuestra ser una imitadora talentosa y rápidamente aprende el comportamiento "adecuado" del tutor que Towne contrata para ella.
Con la ayuda de Charles Townshend , Rogers es nombrado gobernador de Michilimackinac a pesar de las objeciones del general Thomas Gage y Sir William Johnson , que habían monopolizado el comercio con los nativos. Cuando Towne termina su serie de pinturas, él y Ann regresan con Rogers y Potter a Portsmouth en 1766. Rogers ha organizado que varios de sus antiguos Rangers se unan al viaje, incluidos McNott (que perdió una pierna por la explosión de pólvora), Jonathan Carver y James Tute; Elizabeth, Potter y Ann también acompañan al grupo a Michilimackinac. Rogers espera recibir órdenes que le permitan nombrar a un vicegobernador para que pueda liderar él mismo la búsqueda del Paso del Noroeste, pero dichas órdenes no están incluidas en la autorización para la expedición, por lo que el grupo se va sin Rogers (o Elizabeth, Potter y Ann), con Tute y un comerciante llamado Stanley Goddard al mando.
Como Towne ha pagado su propio viaje para unirse a la expedición, no está bajo el mando de Tute, y él y McNott pasan el invierno por separado entre los dakota yankton . En la primavera, cuando se reúnen con Tute, Goddard y Carver, descubren que el resto del grupo se ha quedado sin suministros. Towne y McNott se enteran entonces de que los otros tres han utilizado sus suministros para comprar una gran parcela de tierra a los dakota (que los dakota yankton informan a McNott que en realidad no les pertenece, porque está en disputa con los chippewa ) y han abandonado su misión. McNott y Towne viajan por el río Misuri en la ruta hacia el Paso del Noroeste sin ellos, pero una lesión grave de McNott los obliga a regresar a Michilimackinac. Cuando llegan, en la primavera de 1768, se enteran de que Charles Townshend ha muerto, que Rogers ha sido arrestado por Gage y Johnson por excederse en su autoridad y que Ann ha regresado a Inglaterra después de que Rogers intentara tomarse libertades indebidas con ella.
Cuando se rompe el hielo de los Grandes Lagos, Towne, que se da cuenta de que se ha enamorado de Ann, regresa a Inglaterra, donde encuentra a Ann y se casa con ella, que acaba de estrenar una obra unipersonal sobre la vida en la frontera. Ella ha llevado algunos de sus bocetos a una sociedad real que le encarga pintar una serie de cuadros basados en la mitología nativa. Más tarde, Rogers regresa a Inglaterra después de ser absuelto en un tribunal militar, pero está enfermo a causa de su encarcelamiento y pronto es encarcelado por deudores. Al final, Towne y Ann deciden regresar a Estados Unidos y ponerse del lado de la Revolución estadounidense, aunque saben que Rogers se ha puesto del lado de los británicos.
Northwest Passage se publicó por primera vez en forma de serie en el Saturday Evening Post , en una de las últimas decisiones tomadas por George Horace Lorimer antes de su jubilación como editor del Post , con el Libro 1 publicado en 1936 y el Libro 2 en 1937. La historia se convirtió en una sensación nacional y fue la segunda novela más vendida en los EE. UU. en 1937 , solo detrás de Lo que el viento se llevó , y también fue la quinta novela más vendida en 1938. Se publicó una edición muy condensada como Edición de las Fuerzas Armadas durante la Segunda Guerra Mundial.
Roberts escribió la novela en estrecha colaboración con su vecino Booth Tarkington , y se la dedicó. En su autobiografía, Roberts dice que Tarkington hizo mucha más edición y reescritura de este libro que nunca antes había hecho en ninguno de los libros anteriores de Roberts, incluso Rabble in Arms , que había sido el primer éxito real de Roberts. Como resultado, Roberts se desanimó durante el proceso de escritura. Cuando se armó de valor para preguntarle a Tarkington si su escritura había empeorado tanto que el libro necesitaba una edición mucho más sustancial, Tarkington le dijo que era todo lo contrario: el libro era mucho mejor que sus predecesores y Tarkington pensó que podría convertirse en un gran éxito con esa edición. [1] Roberts le ofreció a Tarkington el crédito de coautor, pero Tarkington lo rechazó. [1]
Roberts se vio obstaculizado a la hora de escribir el Libro 2 por la ausencia de dos transcripciones de la corte marcial: el juicio del teniente Stephens (que era el líder de las tropas que se llevaron la comida de Fort Wentworth en el Libro 1) y el juicio del propio Rogers, que fue un elemento clave en el Libro 2. Las transcripciones se habían perdido durante más de cien años, y varios historiadores habían afirmado que las transcripciones habían sido suprimidas por los aliados de Rogers, como Amherst, para encubrir detalles embarazosos sobre Rogers. Sin embargo, Roberts creía que las transcripciones probablemente habían sido destruidas por los enemigos de Rogers, Gage y Johnson, y que aún podrían existir copias en la Oficina Colonial en Inglaterra. Con ese fin, contrató a un investigador inglés a tiempo completo para buscar las transcripciones. [1]
Tras una extensa búsqueda, cuando la novela estaba casi terminada, se localizaron copias de ambas transcripciones, y la teoría de Roberts de que serían útiles, no perjudiciales, para la reputación de Rogers resultó ser correcta. Las transcripciones se publicaron como parte de una primera edición especial de dos volúmenes de Northwest Passage . Sin embargo, Roberts se retrasó en la escritura del libro como resultado de la incapacidad de encontrar las transcripciones, y tuvo que terminar la última parte de la historia (que comienza con el viaje desde Michilimackinac) mientras estaba de vacaciones en Italia, sin la ayuda de Tarkington. Otro amigo de Roberts, el novelista A. Hamilton Gibbs (autor del bestseller número uno de 1925, Soundings ), realizó una función de edición similar a la de Tarkington para la última sección. [1] Algunos críticos de la época encontraron que la transición en el estilo de la prosa era discordante.
Debido al éxito de la novela, surgió una guerra de ofertas por los derechos cinematográficos. MGM adquirió los derechos por una "suma récord" no revelada. [2]
La incursión de St. Francis , representada en la primera mitad de la novela, inspiró la película de 1940 con el mismo título, protagonizada por Spencer Tracy . La decisión de los productores de concentrarse en el primer libro de la novela permitió que la película tuviera un final feliz. Sin embargo, a Roberts le disgustó intensamente la película, en la que el personaje de Rogers estalló en lágrimas por una decepción (mientras que el Rogers histórico había reunido a su fuerza para mantenerse fuerte a pesar de la decepción), omitió por completo el angustioso pero fundamental viaje al Fuerte en el Número 4 e ignoró el triángulo romántico Towne-Rogers-Elizabeth (llegando tan lejos como para que Elizabeth terminara con Towne). Roberts decidió negarse a vender más de sus obras a Hollywood como resultado. [1]
Según MGM, el coste de hacer la película en Technicolor había resultado prohibitivo, por lo que MGM decidió no filmar el segundo libro de la novela. [2] Roberts, sin embargo, creía que los productores nunca habían tenido la intención de filmar el segundo libro porque nunca introdujeron al personaje de McNott, que jugó un papel clave en ambos libros, en la película del primer libro. [1] Otra posible razón por la que nunca se produjo una secuela podría haber sido la necesidad de fortalecer la cooperación angloamericana durante el primer año de la Segunda Guerra Mundial. Y eso podría no haber tenido éxito si se hubiera revelado que Robert Rogers era un leal estadounidense durante la Guerra de la Independencia.
El libro también sirvió como base para una serie de televisión de 1958-59 , que se basó más en la película que en el libro.