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La escarpa del Niágara es una larga cuesta o escarpe en Canadá y Estados Unidos que comienza en la costa sur del lago Ontario hacia el oeste y circunscribe la parte superior de la cuenca de los Grandes Lagos que va desde Nueva York a través de Ontario , Michigan y Wisconsin . La escarpa es el acantilado sobre el que se precipita el río Niágara en las cataratas del Niágara , de donde recibe su nombre.
La escarpa es una reserva mundial de la biosfera de la UNESCO y cuenta con el ecosistema forestal y los árboles más antiguos del este de América del Norte. [1]
El escarpe no es una falla, sino el resultado de una erosión desigual . Está compuesto por un cinturón de afloramientos de la Formación Lockport de la era Silúrica , y es similar a la Formación Onondaga , que corre en un cinturón de afloramientos paralelo justo al sur, a través del oeste de Nueva York y el sur de Ontario . El escarpe es el más prominente de varios escarpes formados en el lecho rocoso de la Cuenca de los Grandes Lagos . Desde su punto más oriental, justo al sur del lago Ontario, el escarpe da forma en parte a las cuencas y accidentes geográficos individuales del lago Ontario , el lago Hurón y el lago Michigan .
En Rochester, Nueva York , el río Genesee fluye a través de la ciudad en tres cascadas sobre la cara escarpada. La escarpa corre desde allí hacia el oeste hasta el río Niágara, formando un profundo desfiladero al norte de las cataratas del Niágara , que a su vez cae en cascada sobre la cara escarpada. En el sur de Ontario , se extiende por la península del Niágara , siguiendo de cerca la costa del lago Ontario a través de las ciudades de St. Catharines y Hamilton , donde hace un giro brusco hacia el norte en la ciudad de Milton hacia la bahía Georgian . Luego sigue la costa de la bahía Georgian hacia el noroeste para formar la columna vertebral de la península Bruce y la isla Manitoulin , así como varias islas más pequeñas en el norte del lago Huron, donde gira hacia el oeste hacia la península superior del norte de Michigan, al sur de Sault Ste. Marie . Se extiende por la península Garden y las islas Potawatomi hasta Wisconsin siguiendo la península Door y luego continúa más hacia el interior desde la costa occidental del lago Michigan hasta terminar en la esquina sureste del condado de Dodge. [2]
El estudio de las exposiciones rocosas y de los sondeos demuestra que no se produce desplazamiento de las capas de roca en el escarpe, que no es una falla , sino el resultado de una erosión desigual. La roca de cubierta del escarpe es caliza dolomítica , también conocida como dolomía , que es más resistente y se superpone a una pizarra más débil y más fácilmente erosionable como una "capa" resistente a la intemperie . El escarpe se formó a lo largo de millones de años a través de un proceso de erosión diferencial de estas rocas de diferente dureza. Con el tiempo, las rocas blandas se desgastan o erosionan por la acción de los arroyos. La eliminación gradual de las rocas blandas socava la roca de cubierta resistente, dejando un acantilado o escarpe. El proceso de erosión se ve más fácilmente en las cataratas del Niágara , donde el río ha acelerado el proceso. También se puede ver en las tres cascadas del río Genesee en Rochester (las capas de roca resistentes adicionales forman más de un escarpe en algunos lugares). Además, en algunos lugares, gruesos depósitos glaciares, como la morrena de Oak Ridges , ocultan la escarpa del Niágara, como al norte de Georgetown, Ontario , donde en realidad continúa bajo till glacial y reaparece más al norte. [ cita requerida ]
La capa de dolomita se depositó como sedimento en el fondo de un entorno marino. En Michigan, detrás (al sur) del escarpe, la capa de cuneta se inclina suavemente para formar una amplia cuenca , el fondo de un mar tropical de la era Ordovícico -Silúrico. (El escarpe es esencialmente el litoral remanente de ese mar). Allí, la deposición constante de diminutas conchas y fragmentos de carbonato de calcio generado biológicamente , mezclados con sedimentos arrastrados por la erosión de las masas terrestres prácticamente sin vida, finalmente formaron una capa de piedra caliza. Durante el período Silúrico, algo de magnesio sustituyó a parte del calcio en los carbonatos, formando lentamente capas de dolomita más duras de la misma manera. Esta cuenca de dolomita contiene los lagos Michigan, Huron y Erie. Los niveles del mar en todo el mundo estaban en su máximo histórico en el Ordovícico; a medida que el mar retrocedía, inevitablemente comenzaba la erosión. [3]
El acantilado fue un obstáculo importante en la construcción del Canal Erie en Nueva York y estaba atravesado por una serie de esclusas; la comunidad que creció en el sitio pasó a ser conocida como Lockport, Nueva York . [4]
El canal Welland permite a los barcos atravesar la escarpa entre el lago Erie y el lago Ontario en la península del Niágara de Ontario. [5] El canal también permitió que la lamprea marina , una especie invasora nativa del océano Atlántico norte, ingresara al lago Erie y se convirtió en una preocupación para el ecosistema del lago. [6]
En el sur de Ontario, el sendero Bruce Trail recorre la escarpa desde Queenston , en el río Niágara, hasta Tobermory , en la península Bruce. La carretera 401 , la más transitada de Canadá, también cruza la escarpa del Niágara y comienza su largo descenso a través de colinas onduladas, tierras de cultivo y pueblos al oeste de Milton. La roca expuesta en la cara de la escarpa se puede ver a lo largo de la carretera 26 desde Owen Sound hacia el este en dirección a Meaford, Ontario .
Hamilton, Ontario, está en una escarpadura de tal manera que el extremo norte de la ciudad está abajo y la parte sur arriba. Sus residentes la llaman comúnmente "La Montaña", y muchos caminos o "accesos a la montaña" unen el núcleo urbano de abajo con la expansión suburbana de arriba. Desde 1892 hasta 1936, el ferrocarril inclinado de Hamilton transportó gente hacia arriba y hacia abajo por "La Montaña".
El parque estatal High Cliff , en Wisconsin, muestra cómo los humanos modernos y prehistóricos utilizaron el acantilado no solo por razones culturales, sino también por motivos económicos. En el parque hay varios montículos con efigies de animales y formas geométricas , así como los restos de una cantera y un horno de piedra caliza de principios del siglo XX.
El relieve y el borde expuesto son utilizados por varios parques eólicos que se extienden desde Pipe hasta Brownsville en Wisconsin. La velocidad media del viento es de 18 mph (unos 29 km/h) a lo largo de este tramo.
La escarpa del Niágara es una característica destacada de Wisconsin en el condado de Dodge, al suroeste de Fond du Lac, Wisconsin; se la conoce allí como "The Ledge" y se encuentra en Ledge County Park entre Horicon y Mayville, Wisconsin. [7] Algunas organizaciones locales toman su nombre de ella, incluidos The Ledgers, los equipos deportivos de St. Mary's Springs Academy , que se encuentra en la ladera de la escarpa.
Muchos centros turísticos y áreas de esquí en Ontario, Michigan, Wisconsin y Nueva York se encuentran a lo largo de la escarpa.
El condado de Niagara, Nueva York , cerca del extremo oriental de la escarpa, es el sitio de 18.000 acres (7.284 ha) de Niagara Escarpment AVA ( American Viticultural Area ). [8] Los vinos producidos en esta región incluyen variedades de uva tradicionales como Merlot , Cabernet Franc , Cabernet Sauvignon , Chardonnay y Riesling , y vinos de frutas .
La península del Niágara , en Ontario , es el lugar donde se encuentra la denominación de origen (región) de producción de vino más grande de Canadá. Variedades de clima frío como Riesling, Chardonnay, Gamay Noir, Pinot Noir y Cabernet Franc se encuentran entre las más de 30 variedades producidas en 13.600 hectáreas (33.606 acres). Tres subdenominaciones se encuentran a lo largo de las mesetas de la escarpa del Niágara: Short Hills Bench , Twenty Mile Bench y Beamsville Bench. [9]
En el noreste de Wisconsin, en el extremo occidental del acantilado, se encuentra el sitio de Wisconsin Ledge AVA de 3800 millas cuadradas (9800 km 2 ) . [10] La mayoría de los viñedos de la región se encuentran en la ladera orientada al este del acantilado que se eleva suavemente desde las orillas del lago Michigan hasta la cima del Ledge, antes de caer abruptamente hacia Green Bay, y se benefician enormemente del movimiento de aire constante del lago Michigan, que almacena calor durante el verano. La presencia del lago produce una especie de vacío durante la temporada de crecimiento: el aire cálido sobre el lago se eleva, succionando aire más frío de la tierra y creando brisas marinas. El aire frío no puede asentarse sobre los viñedos y un flujo constante de aire más cálido hace que la temporada de crecimiento aquí sea más larga que en otras partes del estado. Los suelos glaciares del acantilado están formados por grava, arena y arcilla sobre un lecho de roca caliza. Un acuífero proporciona agua subterránea rica en minerales a las vides, lo que fomenta el crecimiento profundo de las raíces. [11] [12]
En febrero de 1990, la UNESCO designó la Escarpa del Niágara como Reserva Mundial de la Biosfera , lo que la convirtió en una de las doce que hay en Canadá. La Comisión de la Escarpa del Niágara , una agencia del gobierno de Ontario, regula el desarrollo y el uso de la tierra en la escarpa y sus alrededores . [13]
Los acantilados a lo largo de la cara escarpada albergan el ecosistema forestal más antiguo del este de América del Norte. [14] El árbol más antiguo de Ontario es un cedro blanco oriental del año 688 d. C. [15] El árbol más antiguo conocido en Wisconsin, un cedro blanco oriental de 1300 años, se encontró en el condado de Brown. [16]
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