La batalla de Ramillies ( en francés : /ˈræmɪl iːz/ ) se libró el 23 de mayo de 1706 y fue una batalla de la Guerra de Sucesión Española . Para la Gran Alianza (Austria, Inglaterra y la República Holandesa) la batalla se había librado tras una campaña indecisa contra los ejércitos borbónicos del rey Luis XIV de Francia en 1705. Aunque los aliados habían capturado Barcelona ese año, se habían visto obligados a abandonar su campaña en el Mosela , se habían estancado en los Países Bajos españoles y sufrieron una derrota en el norte de Italia. Sin embargo, a pesar de los reveses de sus oponentes, Luis XIV quería la paz, pero en términos razonables. Debido a esto, así como para mantener su impulso, los franceses y sus aliados tomaron la ofensiva en 1706.
La campaña comenzó bien para los generales de Luis XIV: en Italia, el mariscal Vendôme derrotó a los austriacos en la batalla de Calcinato en abril, mientras que en Alsacia, el mariscal Villars obligó al margrave de Baden a retroceder a través del Rin . Alentado por estas primeras ganancias, Luis XIV instó al mariscal Villeroi a pasar a la ofensiva en los Países Bajos españoles y, con la victoria, obtener una paz "justa". En consecuencia, el mariscal francés partió de Lovaina al frente de 60.000 hombres y marchó hacia Tienen ( Tirlemont ), como para amenazar Zoutleeuw ( Léau ). También decidido a luchar en un gran enfrentamiento, el duque de Marlborough , comandante en jefe de las fuerzas angloholandesas, reunió a su ejército -unos 62.000 hombres- cerca de Maastricht y marchó más allá de Zoutleeuw. Ambos bandos buscaban la batalla y pronto se encontraron en el terreno seco entre los ríos Mehaigne y Petite Gette , cerca del pequeño pueblo de Ramillies .
En menos de cuatro horas, las fuerzas holandesas , inglesas y danesas de Marlborough abrumaron al ejército franco-español-bávaro de Villeroi y Max Emanuel . Los movimientos sutiles del duque y los cambios de énfasis durante la batalla (algo que sus oponentes no se dieron cuenta hasta que fue demasiado tarde) atraparon a los franceses en un vicio táctico. Con su enemigo derrotado y derrotado, los aliados pudieron explotar plenamente su victoria. Cayeron ciudad tras ciudad, incluidas Bruselas , Brujas y Amberes ; al final de la campaña, el ejército de Villeroi había sido expulsado de la mayor parte de los Países Bajos españoles. Con el posterior éxito del príncipe Eugenio en la batalla de Turín en el norte de Italia, los aliados habían impuesto la mayor pérdida de territorio y recursos que Luis XIV sufriría durante la guerra. Así, el año 1706 resultó, para los aliados, un annus mirabilis .
Después de su desastrosa derrota en Blenheim en 1704, los franceses encontraron un respiro el año siguiente. El duque de Marlborough había planeado la campaña de 1705 (una invasión de Francia a través del valle del Mosela ) para completar el trabajo de Blenheim y persuadir al rey Luis XIV para que hiciera la paz, pero el plan había sido frustrado tanto por amigos como por enemigos. [9] La renuencia de sus aliados holandeses a ver sus fronteras despojadas de tropas para otra apuesta en Alemania había negado a Marlborough la iniciativa [9] pero de mucha mayor importancia fue el pronunciamiento del margrave de Baden de que no podía unirse al duque en fuerza para la próxima ofensiva. Esto se debió en parte al cambio repentino de tropas del Rin para reforzar al príncipe Eugenio en Italia y en parte al deterioro de la salud de Baden provocado por la reapertura de una grave herida en el pie que había recibido en el asalto de Schellenberg el año anterior. [10] Marlborough tuvo que hacer frente a la muerte del emperador Leopoldo I en mayo y al ascenso al trono de José I , lo que inevitablemente complicó las cosas para la Gran Alianza. [10]
La resistencia del rey francés y los esfuerzos de sus generales también agravaron los problemas de Marlborough. [11] El mariscal Villeroi , ejerciendo una presión considerable sobre el comandante holandés, el conde Overkirk , a lo largo del Mosa , tomó Huy el 10 de junio antes de avanzar hacia Lieja . Con el mariscal Villars atrincherado en el Mosela , el comandante aliado, cuyos suministros ya eran muy escasos, se vio obligado a suspender su campaña el 16 de junio. "¡Qué desgracia para Marlborough", exultó Villeroi, "haber hecho movimientos en falso sin ningún resultado!" [12] Con la partida de Marlborough hacia el norte, los franceses transfirieron tropas desde el valle del Mosela para reforzar a Villeroi en Flandes, mientras Villars marchaba hacia el Rin. [13]
Las fuerzas anglo-holandesas obtuvieron una compensación menor por la fallida campaña del Mosela con el éxito en Elixheim y el cruce de las Líneas de Brabante en los Países Bajos españoles (Huy también fue retomada el 11 de julio), pero la oportunidad de llevar a los franceses a un enfrentamiento decisivo eludió a Marlborough. [14] El año 1705 resultó casi completamente estéril para el duque, cuyas decepciones militares solo se compensaron en parte con los esfuerzos en el frente diplomático donde, en las cortes de Düsseldorf , Frankfurt , Viena , Berlín y Hannover , Marlborough buscó reforzar el apoyo a la Gran Alianza y extraer promesas de pronta asistencia para la campaña del año siguiente. [15]
El 11 de enero de 1706, Marlborough llegó finalmente a Londres al final de su gira diplomática, pero ya había estado planeando su estrategia para la temporada siguiente. La primera opción (aunque es discutible hasta qué punto el duque estaba comprometido con tal empresa) era un plan para transferir sus fuerzas de los Países Bajos españoles al norte de Italia; una vez allí, tenía la intención de unirse al príncipe Eugenio para derrotar a los franceses y proteger a Saboya de ser invadida. [16] Saboya serviría entonces como puerta de entrada a Francia a través de los pasos de montaña o una invasión con apoyo naval a lo largo de la costa mediterránea a través de Niza y Tolón , en conexión con los esfuerzos redoblados de los aliados en España. [17] Parece que el plan favorito del duque era regresar al valle del Mosela (donde el mariscal Marsin había tomado recientemente el mando de las fuerzas francesas) y una vez más intentar un avance hacia el corazón de Francia. [18] Pero estas decisiones pronto se volvieron académicas. Poco después de que Marlborough desembarcara en la República Holandesa el 14 de abril, llegaron noticias de grandes reveses aliados en la guerra en general.
Decidido a demostrar a la Gran Alianza que Francia seguía firme, Luis XIV se preparó para lanzar una doble sorpresa en Alsacia y el norte de Italia. [19] En este último frente, el mariscal Vendôme derrotó al ejército imperial en Calcinato el 19 de abril, haciendo retroceder a los imperialistas en confusión (las fuerzas francesas ahora estaban en posición de prepararse para el tan esperado asedio de Turín ). En Alsacia, el mariscal Villars tomó a Baden por sorpresa y capturó a Haguenau , obligándolo a retroceder a través del Rin en cierto desorden, creando así una amenaza para Landau . [20] Con estos reveses, los holandeses se negaron a contemplar la ambiciosa marcha de Marlborough a Italia o cualquier plan que despojara sus fronteras del duque y su ejército. [21] En interés de la armonía de la coalición, Marlborough se preparó para hacer campaña en los Países Bajos. [21]
El duque abandonó La Haya el 9 de mayo. «Dios sabe que me voy con el corazón apesadumbrado», escribió seis días después a su amigo y aliado político en Inglaterra, Lord Godolphin , «porque no tengo ninguna esperanza de hacer nada considerable, a menos que los franceses hagan lo que estoy muy seguro de que no harán ...», es decir, una batalla judicial. [22] El 17 de mayo, el duque concentró sus tropas holandesas e inglesas en Tongeren , cerca de Maastricht . Los hannoverianos, los hessianos y los daneses, a pesar de sus compromisos anteriores, encontraron, o inventaron, razones apremiantes para negarles su apoyo. [20] Marlborough escribió una apelación al duque de Württemberg , comandante del contingente danés: "Le envío este expreso para solicitar a Su Alteza que haga avanzar a marcha doble su caballería para unirse a nosotros lo antes posible ..." [23] Además, el rey de Prusia, Federico I , había mantenido sus tropas en cuarteles detrás del Rin mientras sus disputas personales con Viena y los Estados Generales en La Haya seguían sin resolverse. Sin embargo, el duque no podía pensar en ninguna circunstancia por la que los franceses abandonarían sus fuertes posiciones y atacarían su ejército, incluso si Villeroi fuera reforzado primero por transferencias sustanciales del mando de Marsin. [24] Pero en esto había calculado mal. Aunque Luis XIV quería la paz, la quería en términos razonables; para eso, necesitaba la victoria en el campo y convencer a los aliados de que sus recursos no estaban de ninguna manera agotados. [25]
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Tras los éxitos en Italia y a lo largo del Rin, Luis XIV tenía ahora la esperanza de obtener resultados similares en Flandes. Por tanto, lejos de permanecer a la defensiva (y sin que Marlborough lo supiera), Luis XIV incitaba persistentemente a su mariscal a entrar en acción. «[Villeroi] empezó a imaginar», escribió St Simon , «que el rey dudaba de su coraje, y decidió apostar todo de una vez en un esfuerzo por reivindicarse». [26] En consecuencia, el 18 de mayo, Villeroi partió de Lovaina a la cabeza de 70 batallones , 132 escuadrones y 62 cañones (que comprendían una fuerza total de unos 60.000 soldados) y cruzó el río Dyle para buscar batalla con el enemigo. Alentados por su creciente confianza en su capacidad para superar en general a su oponente y por la determinación de Versalles de vengar Blenheim, Villeroi y sus generales esperaban el éxito. [27]
Ninguno de los dos oponentes esperaba el choque en el momento exacto ni en el lugar donde ocurrió. [28] Los franceses se movieron primero hacia Tienen (como para amenazar a Zoutleeuw , abandonada por los franceses en octubre de 1705), antes de virar hacia el sur, en dirección a Jodoigne ; esta línea de marcha llevó al ejército de Villeroi hacia la estrecha abertura de tierra seca entre los ríos Mehaigne y Petite Gette cerca de los pequeños pueblos de Ramillies y Taviers; pero ninguno de los comandantes apreció realmente lo lejos que había viajado su oponente. Villeroi todavía creía (el 22 de mayo) que los aliados estaban a un día completo de marcha cuando, de hecho, habían acampado cerca de Corswaren esperando que los escuadrones daneses los alcanzaran; por su parte, Marlborough consideró que Villeroi todavía estaba en Jodoigne cuando en realidad ahora se estaba acercando a la meseta de Mont St. André con la intención de acampar cerca de Ramillies (ver mapa a la derecha). [28] Sin embargo, la infantería prusiana no estaba allí. Marlborough escribió a Lord Raby , el inglés residente en Berlín: "Si a Dios le place darnos la victoria sobre el enemigo, los aliados estarán poco agradecidos al rey [Federico] por el éxito". [29]
Al día siguiente, a la 01:00, Marlborough envió a Cadogan , su intendente general, con una guardia avanzada para reconocer el mismo terreno seco hacia el que se dirigía ahora el ejército de Villeroi, un territorio que el duque conocía bien de campañas anteriores. Dos horas más tarde, el duque lo siguió con el cuerpo principal: 74 batallones, 123 escuadrones, 90 piezas de artillería y 20 morteros, con un total de 62.000 tropas. [30] Alrededor de las 08:00, después de que Cadogan acabara de pasar Merdorp, su fuerza hizo un breve contacto con un grupo de húsares franceses que recogían forraje en el borde de la meseta de Jandrenouille. Después de un breve intercambio de disparos, los franceses se retiraron y los dragones de Cadogan avanzaron. Con un breve ascenso en la niebla, Cadogan pronto descubrió las líneas elegantemente ordenadas de la vanguardia de Villeroi a unos 6 kilómetros (4 millas) de distancia; Un caballo se apresuró a regresar para advertir a Marlborough. Dos horas más tarde, el duque, acompañado por el comandante de campo holandés, el mariscal de campo Overkirk , el general Daniël van Dopff y el estado mayor aliado, cabalgó hasta Cadogan, donde en el horizonte hacia el oeste pudo distinguir las filas masivas del ejército francés desplegándose para la batalla a lo largo del frente de 6 km (4 mi). [30] Marlborough le dijo más tarde al obispo Burnet: "El ejército francés parecía el mejor que había visto nunca". [31]
El campo de batalla de Ramillies es muy similar al de Blenheim, pues también aquí hay una inmensa área de tierra cultivable sin obstáculos de bosques o setos. [32] La derecha de Villeroi descansaba sobre los pueblos de Franquenée y Taviers, con el río Mehaigne protegiendo su flanco. Una gran llanura abierta, de unos 2 km (1 milla) de ancho, se extendía entre Taviers y Ramillies, pero a diferencia de Blenheim, no había ningún arroyo que obstaculizara a la caballería. Su centro estaba asegurado por el propio Ramillies, que se encontraba en una ligera eminencia que ofrecía vistas lejanas hacia el norte y el este. El flanco izquierdo francés estaba protegido por un terreno accidentado y por un arroyo, el Petite Gheete, que corre profundo entre pendientes empinadas y resbaladizas. En el lado francés del arroyo, el terreno se eleva hasta Offus, el pueblo que, junto con Autre-Eglise más al norte, anclaba el flanco izquierdo de Villeroi. Al oeste de la Petite Gheete se eleva la meseta del Mont Saint-André; al este se eleva una segunda llanura, la meseta de Jandrenouille, en la que se concentró el ejército angloholandés. [32]
A las 11:00 horas, el duque ordenó al ejército que adoptara la formación de batalla estándar. En el extremo derecho, hacia Foulz, los batallones y escuadrones británicos ocuparon sus puestos en una doble línea cerca del arroyo Jeuche. El centro estaba formado por la masa de infantería holandesa, alemana, suiza protestante y escocesa (quizás 30.000 hombres) que se enfrentaba a Offus y Ramillies. También frente a Ramillies, Marlborough colocó una poderosa batería de treinta cañones de 24 libras, arrastrados hasta su posición por un equipo de bueyes; se colocaron más baterías con vistas a la Petite Gheete. A su izquierda, en la amplia llanura entre Taviers y Ramillies (y donde Marlborough pensó que debía tener lugar el encuentro decisivo [33] ), Overkirk atrajo a los 69 escuadrones de la caballería holandesa y danesa, apoyados por 19 batallones de infantería holandesa y dos piezas de artillería [34] .
Mientras tanto, Villeroi desplegó sus fuerzas. En Taviers, a su derecha, colocó dos batallones del Regimiento Greder Suisse, con una fuerza más pequeña en Franquenée; toda la posición estaba protegida por el terreno pantanoso del río Mehaigne, impidiendo así un movimiento de flanqueo aliado. [35] En el campo abierto entre Taviers y Ramillies, colocó 82 escuadrones al mando del general de Guiscard, apoyados por varias brigadas intercaladas de infantería francesa, suiza y bávara. A lo largo de la línea de crestas de Ramillies-Offus-Autre-Eglise, Villeroi colocó infantería valona y bávara, apoyada por los 50 escuadrones de caballería bávara y valona del Elector de Baviera colocados detrás en la meseta del Mont St. André. Ramillies, Offus y Autre-Eglise estaban todos repletos de tropas y puestos en estado de defensa, con callejones cerrados con barricadas y muros con aspilleras para los mosquetes . [36] Villeroi también situó potentes baterías cerca de Ramillies. Estos cañones (algunos de los cuales eran del tipo de tres cañones vistos por primera vez en Elixheim el año anterior) disfrutaban de buenos arcos de fuego, capaces de cubrir completamente los accesos a la meseta de Jandrenouille por la que tendría que pasar la infantería aliada.
Marlborough, sin embargo, advirtió varias debilidades importantes en las disposiciones francesas. [37] Tácticamente, era imperativo para Villeroi ocupar Taviers a su derecha y Autre-Eglise a su izquierda, pero al adoptar esta postura se había visto obligado a extender demasiado sus fuerzas. [38] Además, esta disposición –cóncava en relación con el ejército aliado– le dio a Marlborough la oportunidad de formar una línea más compacta, trazada en un frente más corto entre los «cuernos» de la media luna francesa; cuando llegara el golpe aliado, estaría más concentrado y tendría más peso. Además, la disposición del duque facilitó la transferencia de tropas a través de su frente mucho más fácilmente que la de su enemigo, una ventaja táctica que crecería en importancia a medida que se desarrollaran los acontecimientos de la tarde. [38] Aunque Villeroi tenía la opción de envolver los flancos del ejército aliado mientras se desplegaban en la meseta de Jandrenouille –amenazando con rodear a su ejército–, el duque calculó correctamente que el comandante francés, típicamente cauteloso, tenía la intención de librar una batalla defensiva a lo largo de la línea de la cresta. [39]
A las 13:00 las baterías entraron en acción; un poco más tarde dos columnas aliadas partieron de los extremos de su línea y atacaron los flancos del ejército franco-bávaro. [40] Al sur, 4 batallones holandeses, [b] bajo el mando del coronel Wertmüller, avanzaron con sus dos cañones de campaña para apoderarse de la aldea de Franquenée. La pequeña guarnición suiza del pueblo, sacudida por el ataque repentino y sin el apoyo de los batallones a su retaguardia, pronto se vio obligada a retroceder hacia el pueblo de Taviers. Taviers era de particular importancia para la posición franco-bávara: protegía el flanco sin apoyo de la caballería del general de Guiscard en la llanura abierta, mientras que al mismo tiempo, permitía a la infantería francesa plantear una amenaza a los flancos de los escuadrones holandés y danés a medida que avanzaban hacia su posición. [41] Pero apenas los suizos en retirada se habían reunido con sus camaradas en ese pueblo cuando los guardias holandeses reanudaron su ataque. La lucha entre los callejones y las cabañas pronto degeneró en una feroz refriega a bayonetas y garrotes , pero la superioridad en potencia de fuego holandesa pronto se notó. El experimentado oficial francés, el coronel de la Colonie, de pie en la llanura cercana, recordó: "Este pueblo fue el comienzo del enfrentamiento, y la lucha allí fue casi tan mortífera como el resto de la batalla en su conjunto". [42] Alrededor de las 15:00, los suizos habían sido expulsados del pueblo hacia los pantanos que se encontraban más allá.
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El flanco derecho de Villeroi se sumió en el caos y quedó expuesto y vulnerable. [43] Alertado por la situación, De Guiscard ordenó un ataque inmediato con 14 escuadrones de dragones franceses estacionados en la retaguardia. También se enviaron otros dos batallones del Regimiento Greder Suisse, pero el ataque estuvo mal coordinado y, en consecuencia, se llevó a cabo de forma fragmentada. Los comandantes angloholandeses enviaron dragones holandeses desmontados a Taviers, que, junto con los guardias y sus cañones de campaña, lanzaron un fuego concentrado de mosquetes y metralla contra las tropas francesas que avanzaban. El coronel d'Aubigni, al frente de su regimiento, cayó mortalmente herido. [44]
Mientras las filas francesas vacilaban, los escuadrones de cabeza de la caballería danesa de Württemberg –ahora libres del fuego enemigo de ambos pueblos– también fueron enviados al ataque y cayeron sobre el flanco expuesto de la infantería y los dragones franco-suizos. [45] De la Colonie, con su regimiento de Granaderos Rojos, junto con los Guardias de Colonia que estaban en brigada con ellos, recibió la orden de avanzar desde su puesto al sur de Ramillies para apoyar el vacilante contraataque contra el pueblo. Pero a su llegada, todo era caos: "Apenas habían llegado mis tropas cuando los dragones y los suizos que nos habían precedido cayeron sobre mis batallones en plena huida ... Mis propios compañeros se dieron la vuelta y huyeron con ellos". [44] De La Colonie logró reunir a algunos de sus granaderos, junto con los restos de los dragones franceses y los batallones Greder Suisse, pero fue una operación completamente periférica, que ofreció solo un apoyo frágil para el flanco derecho de Villeroi. [46]
Mientras continuaba el ataque a Taviers, el conde de Orkney lanzó su primera línea de ingleses a través de la Petite Gheete en un ataque decidido contra las aldeas atrincheradas de Offus y Autre-Eglise, en la derecha aliada. Villeroi, apostado cerca de Offus, observó con ansiedad el avance de los casacas rojas, teniendo presente el consejo que había recibido el 6 de mayo de Luis XIV: "Tened especial cuidado con la parte de la línea que resistirá el primer impacto de las tropas inglesas". [40] Siguiendo este consejo, el comandante francés comenzó a transferir batallones desde su centro para reforzar la izquierda, atrayendo más tropas de la derecha, ya debilitada, para reemplazarlos. [45]
Mientras los batallones ingleses descendían por la suave pendiente del valle de Petite Gheete, luchando por abrirse paso a través del pantanoso arroyo, se encontraron con la disciplinada infantería valona del mayor general de la Guiche enviada desde los alrededores de Offus. Después de descargas concentradas, que causaron muchas bajas a los casacas rojas, los valones se reagruparon en la cresta en buen orden. Los ingleses tardaron un tiempo en reorganizar sus filas en el terreno seco más allá del arroyo y avanzar por la pendiente hacia las cabañas y barricadas de la cresta. [47] Sin embargo, el vigor del asalto inglés era tal que amenazaban con atravesar la línea de los pueblos y salir a la meseta abierta de Mont St André más allá. Esto era potencialmente peligroso para la infantería aliada, que entonces estaría a merced de los escuadrones bávaros y valones del elector que esperaban pacientemente en la meseta la orden de moverse. [48]
Aunque la caballería inglesa de Henry Lumley había logrado cruzar el terreno pantanoso alrededor de la Petite Gheete, pronto fue evidente para Marlborough que no sería posible contar con suficiente apoyo de caballería y que la batalla no podría ganarse por la derecha aliada. [49] Por lo tanto, el duque canceló el ataque contra Offus y Autre-Eglise. Para asegurarse de que Orkney obedeciera su orden de retirada, Marlborough envió a su intendente general en persona con la orden. A pesar de las protestas de Orkney, Cadogan insistió en el cumplimiento y, de mala gana, Orkney dio la orden a sus tropas de retroceder a sus posiciones originales en el borde de la meseta de Jandrenouille. Todavía no está claro hasta qué punto el avance de Orkney fue planeado solo como una finta; según el historiador David Chandler, probablemente sea más preciso suponer que Marlborough lanzó a Orkney en una prueba seria con vistas a sondear las posibilidades del sector. [45] Sin embargo, el ataque había cumplido su propósito. Villeroi había prestado atención personal a esa ala y la había reforzado con grandes cuerpos de caballería e infantería que deberían haber participado en la lucha decisiva al sur de Ramillies. [50]
Mientras tanto, el asalto holandés a Ramillies estaba ganando ritmo. El hermano menor de Marlborough, el general de infantería Charles Churchill , ordenó a cuatro brigadas de infantería que atacaran el pueblo. El asalto consistió en 12 batallones de infantería holandesa comandados por los mayores generales Scholten y Sparre ; dos brigadas de sajones bajo el conde Schulenburg ; una brigada escocesa al servicio holandés dirigida por el segundo duque de Argyle ; y una pequeña brigada de suizos protestantes. [51] Los 20 batallones franceses y bávaros en Ramillies, apoyados por los irlandeses que habían abandonado Irlanda en la Vuelo de los Gansos Salvajes para unirse a los Dragoons de Clare que lucharon como infantería y capturaron una bandera del 3.er Regimiento de Infantería británico y una pequeña brigada de guardias de Colonia y Baviera bajo el marqués de Maffei , presentaron una defensa decidida, inicialmente haciendo retroceder a los atacantes con graves pérdidas [52] como se conmemora en la canción Clare's Dragoons .
Al ver que Scholten y Sparre flaqueaban, Marlborough ordenó a los batallones británicos y daneses de segunda línea de Orkney (que no habían sido utilizados en el asalto a Offus y Autre-Eglise) que avanzaran hacia el sur, en dirección a Ramillies. Protegidos como estaban de la observación por un pequeño pliegue en el terreno, su comandante, el general de brigada Van Pallandt, ordenó que los colores del regimiento se dejaran en su lugar en el borde de la meseta para convencer a sus oponentes de que todavía estaban en su posición inicial. Por lo tanto, sin que lo supieran los franceses, que seguían ajenos a la verdadera fuerza e intenciones de los aliados en el lado opuesto de la Petite Gheete, Marlborough estaba lanzando todo su peso contra Ramillies y la llanura abierta al sur. Mientras tanto, Villeroi seguía moviendo más reservas de infantería en la dirección opuesta hacia su flanco izquierdo; crucialmente, pasaría algún tiempo antes de que el comandante francés notara el sutil cambio de énfasis en las disposiciones aliadas. [53]
Alrededor de las 15:30, Overkirk avanzó con sus escuadrones en masa sobre la llanura abierta en apoyo del ataque de infantería sobre Ramillies. 48 escuadrones holandeses, apoyados a su izquierda por 21 escuadrones daneses, liderados por el conde Tilly y los tenientes generales Hompesch , d'Auvergne, Ostfriesland y Dopff, avanzaron firmemente hacia el enemigo (teniendo cuidado de no cansar prematuramente a los caballos), antes de ponerse a trotar para ganar el impulso para su carga. [54] [55] El marqués de Feuquières, que escribió después de la batalla, describió la escena: "Avanzaron en cuatro líneas ... A medida que se acercaban, avanzaron sus segundas y cuartas líneas en los intervalos de sus primeras y terceras líneas; de modo que cuando avanzaron sobre nosotros, formaron solo un frente, sin espacios intermedios". [56] Esto hizo que fuera casi imposible para la caballería francesa realizar maniobras de flanqueo. [57]
El choque inicial favoreció a los escuadrones holandés y danés. La disparidad numérica, exacerbada por el hecho de que Villeroi despojó a sus filas de infantería para reforzar su flanco izquierdo, permitió a la caballería de Overkirk hacer retroceder a la primera línea de caballería francesa en cierto desorden hacia sus escuadrones de segunda línea. Esta línea también se vio sometida a una fuerte presión y, a su vez, se vio obligada a retroceder hacia su tercera línea de caballería y los pocos batallones que aún quedaban en la llanura. [58] Pero estos jinetes franceses estaban entre los mejores del ejército de Luis XIV: la Maison du Roi , [59] apoyada por cuatro escuadrones de élite de coraceros bávaros. Liderados hábilmente por De Guiscard, la caballería francesa se recuperó, haciendo retroceder a los escuadrones aliados en exitosos contraataques locales. [60] En el flanco derecho de Overkirk, cerca de Ramillies, diez de sus escuadrones rompieron filas de repente y se dispersaron, cabalgando a toda velocidad hacia la retaguardia para recuperar el orden, dejando el flanco izquierdo del asalto aliado a Ramillies peligrosamente expuesto. A pesar de la falta de apoyo de infantería, De Guiscard lanzó su caballería hacia adelante en un intento de dividir el ejército aliado en dos.
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Una crisis amenazaba el centro, pero desde su posición privilegiada Marlborough se percató inmediatamente de la situación. [49] El comandante aliado convocó a la caballería del ala derecha para reforzar su centro, dejando sólo a los escuadrones ingleses en apoyo de Orkney. Gracias a una combinación de humo de batalla y terreno favorable, su redespliegue pasó desapercibido para Villeroi, que no intentó trasladar ninguno de sus propios 50 escuadrones sin utilizar. [49] Mientras esperaba que llegaran los refuerzos frescos, Marlborough se lanzó a la refriega , reuniendo a parte de la caballería holandesa que estaba confusa. Pero su participación personal casi lo llevó a la ruina. Varios jinetes franceses, reconociendo al duque, se lanzaron hacia su grupo. El caballo de Marlborough se tambaleó y el duque fue derribado: "Milord Marlborough fue derribado", escribió Orkney algún tiempo después. [61] Fue un momento crítico de la batalla. "El mayor general Murray", recordó un testigo ocular: "... al verlo caer, marchó a toda prisa con dos batallones suizos para salvarlo y detener al enemigo que estaba derribando todo lo que se interponía en su camino". [62] Afortunadamente, el recién nombrado ayudante de campo de Marlborough, Richard Molesworth , galopó al rescate, montó al duque en su caballo y logró escapar, antes de que las disciplinadas filas de Murray hicieran retroceder a las tropas francesas que los perseguían. [62]
Tras una breve pausa, el escudero de Marlborough, el coronel Bringfield (o Bingfield), condujo a otro de los caballos de repuesto del duque; pero mientras lo ayudaba a montar, el desafortunado Bringfield fue alcanzado por una bala de cañón que le cortó la cabeza. Según una versión, la bala de cañón voló entre las piernas del capitán general antes de alcanzar al desafortunado coronel, cuyo torso cayó a los pies de Marlborough, un momento que posteriormente se representó en una espeluznante serie de naipes de la época. [62] Sin embargo, el peligro pasó y Overkirk y Tilly restablecieron el orden entre los confusos escuadrones y les ordenaron que atacaran de nuevo, lo que permitió al duque ocuparse de la posición de los refuerzos de caballería que descendían desde su flanco derecho, un cambio del que Villeroi permaneció felizmente inconsciente. [63] [64]
Eran aproximadamente las 16:30 y los dos ejércitos estaban en estrecho contacto a lo largo de todo el frente de 6 km (4 mi), desde las escaramuzas en los pantanos del sur, pasando por la vasta batalla de caballería en la llanura abierta; hasta la feroz lucha por Ramillies en el centro, y al norte, donde, alrededor de las cabañas de Offus y Autre-Eglise, Orkney y de la Guiche se enfrentaban a través de la Petite Gheete listos para renovar las hostilidades.
La llegada de los escuadrones que se trasladaban comenzó a inclinar la balanza a favor de los aliados. Cansados y sufriendo una creciente lista de bajas, la inferioridad numérica de los escuadrones de Guiscard que luchaban en la llanura finalmente comenzó a notarse. [66] Después de no poder mantener o recuperar Franquenée y Taviers, el flanco derecho de Guiscard había quedado peligrosamente expuesto y se había abierto una brecha fatal a la derecha de su línea. Aprovechando esta brecha, la caballería danesa de Württemberg avanzó rápidamente, girando para penetrar el flanco de la Maison du Roi, cuya atención estaba casi completamente centrada en contener a los holandeses. Avanzaron rápidamente, prácticamente sin resistencia, y los 21 escuadrones daneses se reorganizaron detrás de los franceses alrededor del área de la Tumba de Ottomond, mirando hacia el norte a través de la meseta de Mont St André hacia el flanco expuesto del ejército de Villeroi. [67]
Los últimos refuerzos aliados para la contienda de caballería al sur estaban por fin en posición; la superioridad de Marlborough en la izquierda ya no podía negarse, y su plan de rápido movimiento se apoderó del campo de batalla. Ahora, demasiado tarde, Villeroi intentó redesplegar sus 50 escuadrones no utilizados, pero un intento desesperado de formar una línea orientada hacia el sur, que se extendiera desde Offus hasta Mont St André, fracasó entre el equipaje y las tiendas del campamento francés abandonado descuidadamente allí después del despliegue inicial. [68] El comandante aliado ordenó a su caballería avanzar contra los jinetes franceses y bávaros, ahora muy superados en número. El flanco derecho de De Guiscard, sin el apoyo adecuado de la infantería, ya no pudo resistir el ataque y, girando sus caballos hacia el norte, se dispersaron y huyeron en completo desorden. [69] Incluso los escuadrones que Villeroi estaba reuniendo en ese momento detrás de Ramillies no pudieron resistir el ataque. "Apenas habíamos avanzado cuarenta yardas en nuestra retirada", recordó el capitán Peter Drake, un irlandés que servía con los franceses, "cuando las palabras sauve qui peut resonaron en la mayor parte, si no en todo el ejército, y pusieron a todos en confusión" [70].
En Ramillies, la infantería aliada, reforzada por las tropas inglesas traídas desde el norte, logró finalmente abrirse paso. El Régiment de Picardie se mantuvo firme, pero quedó atrapado entre el regimiento escocés-holandés del coronel Borthwick y los refuerzos ingleses. Borthwick murió, al igual que Charles O'Brien , el vizconde irlandés Clare al servicio de Francia, que luchaba al frente de su regimiento. [71] El marqués de Maffei intentó una última resistencia con sus guardias bávaros y de Colonia, pero resultó en vano. Al notar una oleada de jinetes que se acercaba rápidamente desde el sur, recordó más tarde: "... Fui hacia el más cercano de estos escuadrones para dar instrucciones a su oficial, pero en lugar de ser escuchado, me rodearon de inmediato y me llamaron para pedir cuartel". [72]
Los caminos que conducían al norte y al oeste estaban abarrotados de fugitivos. Orkney envió a sus tropas inglesas de vuelta a través del arroyo Petite Gheete para asaltar una vez más Offus, donde la infantería de De la Guiche había comenzado a alejarse en la confusión. [73] A la derecha de la infantería, los 'grises escoceses' de Lord John Hay también se abrieron paso a través del arroyo y cargaron contra el Régiment du Roi en Autre-Eglise. "Nuestros dragones", escribió John Deane, "al entrar en el pueblo ... hicieron una terrible matanza del enemigo". [73] Los granaderos a caballo bávaros y los guardias electorales se retiraron y formaron un escudo alrededor de Villeroi y el elector, pero fueron dispersados por la caballería de Lumley. Atrapados en la masa de fugitivos que huían del campo de batalla, los comandantes franceses y bávaros escaparon por poco de ser capturados por el general Cornelius Wood, quien, sin saber su identidad, tuvo que contentarse con la captura de dos tenientes generales bávaros. [74] Más al sur, los restos de la brigada de la Colonie se dirigieron en dirección opuesta hacia la fortaleza de Namur, en manos francesas . [75]
La retirada se convirtió en una derrota. [76] Los comandantes aliados individuales hicieron avanzar a sus tropas en persecución, sin darle a su derrotado enemigo la oportunidad de recuperarse. Pronto la infantería aliada ya no pudo seguir el ritmo, pero su caballería se liberó y se dirigió a través de la noche que se avecinaba hacia los cruces del río Dyle. [77] Sin embargo, finalmente Marlborough detuvo la persecución poco después de medianoche cerca de Meldert, a 19 km (12 mi) del campo. [77] "Fue realmente un espectáculo impactante ver los miserables restos de este poderoso ejército", escribió el capitán Drake, "... reducidos a un puñado". [78]
Lo que quedaba del ejército de Villeroi estaba ahora destrozado; el desequilibrio en las cifras de bajas demuestra ampliamente la magnitud del desastre para el ejército de Luis XIV ( véase más abajo ). Además, cientos de soldados franceses estaban fugitivos, muchos de los cuales nunca volverían a alistarse en las filas . Villeroi también perdió 52 piezas de artillería y todo su tren de pontones de ingenieros. [79] En palabras del mariscal Villars, la derrota francesa en Ramillies fue "la más vergonzosa, humillante y desastrosa de las derrotas". [80]
Una ciudad tras otra sucumbieron a los aliados. Lovaina cayó el 25 de mayo de 1706; tres días después, los aliados entraron en Bruselas , la capital de los Países Bajos españoles. Marlborough se dio cuenta de la gran oportunidad creada por la temprana victoria de Ramillies: "Ahora tenemos todo el verano por delante", escribió el duque desde Bruselas a Robert Harley : "... y con la bendición de Dios haré el mejor uso de él". [81] Malinas , Lierre , Gante , Alost , Damme , Oudenaarde , Brujas y el 6 de junio Amberes , todas cayeron posteriormente ante el ejército victorioso de Marlborough y, como Bruselas, proclamaron al candidato austriaco al trono español, el archiduque Carlos , como su soberano. [82] Villeroi no pudo hacer nada para detener el proceso de colapso. Cuando Luis XIV se enteró del desastre, llamó al mariscal Vendôme del norte de Italia para que tomara el mando en Flandes; Pero pasarían semanas antes de que el mando cambiara de manos.
A medida que se difundía la noticia del triunfo de los aliados, los contingentes prusianos, hessianos y hannoverianos, que habían sido retrasados durante mucho tiempo por sus respectivos gobernantes, se unieron con entusiasmo a la persecución de las derrotadas fuerzas francesas y bávaras. "Creo que esto se debe a nuestro éxito reciente", escribió Marlborough con cansancio. [83] Mientras tanto, Overkirk tomó el puerto de Ostende el 4 de julio, abriendo así una ruta directa al Canal de la Mancha para la comunicación y el suministro, pero los aliados estaban haciendo escasos progresos contra Dendermonde, cuyo gobernador, el marqués de Valée, resistía obstinadamente. Sólo más tarde, cuando Cadogan y Churchill fueron a hacerse cargo, las defensas de la ciudad comenzaron a fallar. [84]
Vendôme asumió formalmente el mando en Flandes el 4 de agosto; [85] Villeroi nunca volvería a recibir un mando importante: «No puedo prever un día feliz en mi vida salvo el de mi muerte». [86] Luis XIV fue más indulgente con su viejo amigo: «A nuestra edad, mariscal, ya no debemos esperar buena fortuna». [87] Mientras tanto, Marlborough invadió la elaborada fortaleza de Menin que, después de un costoso asedio, capituló el 22 de agosto. Dendermonde finalmente sucumbió el 6 de septiembre, seguida por Ath –la última conquista de 1706– el 2 de octubre. [88] Cuando Marlborough dio por concluida la campaña de Ramillies, había negado a los franceses la mayor parte de los Países Bajos españoles al oeste del Mosa y al norte del Sambre ; fue un triunfo operativo insuperable para el duque inglés, pero una vez más no fue decisivo, ya que estas ganancias no derrotaron a Francia. [86]
La cuestión inmediata para los aliados era cómo tratar con los Países Bajos españoles, un tema en el que los austriacos y los holandeses eran diametralmente opuestos. [89] El emperador José I, actuando en nombre de su hermano menor, el rey Carlos III, ausente en España, afirmó que el Brabante y Flandes reconquistados debían ser puestos bajo posesión inmediata de un gobernador nombrado por él mismo. Los holandeses, sin embargo, que habían proporcionado la mayor parte de las tropas y el dinero para asegurar la victoria (los austriacos no habían producido nada de eso) reclamaron el gobierno de la región hasta que terminara la guerra, y que después de la paz deberían continuar guarnicionando fortalezas de barrera más fuertes que las que habían caído tan fácilmente ante las fuerzas de Luis XIV en 1701. Marlborough medió entre las dos partes, pero favoreció la posición holandesa. Para influir en la opinión del duque, el emperador le ofreció a Marlborough la gobernación de los Países Bajos españoles. Era una oferta tentadora, pero en nombre de la unidad aliada, fue una que rechazó. [90] Al final, Inglaterra y la República Holandesa tomaron el control del territorio recién conquistado durante la guerra; después de lo cual sería entregado al gobierno directo de Carlos III, sujeto a la reserva de una barrera holandesa, cuya extensión y naturaleza aún estaban por determinar. [91]
Mientras tanto, en el Alto Rin, Villars se había visto obligado a adoptar una postura defensiva, ya que batallón tras batallón habían sido enviados al norte para reforzar a las fuerzas francesas que se estaban derrumbando en Flandes; ahora no había posibilidad de que emprendiera la recuperación de Landau. [92] Más buenas noticias para los aliados llegaron desde el norte de Italia, donde, el 7 de septiembre, el príncipe Eugenio había derrotado a un ejército francés ante la capital piamontesa , Turín , expulsando a las fuerzas franco-españolas del norte de Italia. Luis XIV sólo recibió buenas noticias de España, donde Das Minas y Galway se habían visto obligados a retirarse de Madrid hacia Valencia , lo que permitió a Felipe V volver a entrar en su capital el 4 de octubre. Sin embargo, en general, la situación había cambiado considerablemente y Luis XIV comenzó a buscar formas de poner fin a lo que rápidamente se estaba convirtiendo en una guerra ruinosa para Francia. Para la reina Ana también, la campaña de Ramillies tuvo un significado primordial: "Ahora tenemos, gracias a Dios, una perspectiva de paz tan esperanzadora". [93] Sin embargo, en lugar de continuar el impulso de la victoria, las grietas en la unidad aliada permitirían a Luis XIV revertir algunos de los principales reveses sufridos en Turín y Ramillies. [94]
El número total de bajas francesas no se puede calcular con precisión, tan completo fue el colapso del ejército franco-bávaro ese día. [79] Marlborough as Military Commander y A Guide to the Battlefields of Europe de David G. Chandler son consistentes con respecto a las cifras de bajas francesas, es decir, 12.000 muertos y heridos más unos 7.000 hechos prisioneros. James Falkner, en Ramillies 1706: Year of Miracles , también señala 12.000 muertos y heridos y "hasta 10.000" hechos prisioneros. En Notes on the history of military medicine , Garrison cifra las bajas francesas en 13.000, incluidos 2.000 muertos, 3.000 heridos y 6.000 desaparecidos. [6] En The Collins Encyclopaedia of Military History , Dupuy cifra los muertos y heridos de Villeroi en 8.000, con otros 7.000 capturados. [8] Neil Litten, utilizando archivos franceses, sugiere 7.000 muertos y heridos y 6.000 capturados, con otros 2.000 que optaron por desertar. [7] Las memorias de John Millner -Compendious Journal (1733)- son más específicas, registrando que 12.087 del ejército de Villeroi fueron asesinados o heridos, con otros 9.729 hechos prisioneros. En Marlborough , sin embargo, Correlli Barnett eleva la cifra total de bajas a 30.000-15.000 muertos y heridos con otros 15.000 hechos prisioneros. Trevelyan estima las bajas de Villeroi en 13.000, pero añade que "sus pérdidas por deserción pueden haber duplicado esa cifra". La Colonie omite una cifra de bajas en sus Crónicas de un viejo activista, pero Saint-Simon en sus Memorias afirma 4.000 muertos y añade "muchos otros resultaron heridos y muchas personas importantes fueron tomadas prisioneras". Voltaire , sin embargo, en Histoire du siècle du Louis XIV registra que "los franceses perdieron allí veinte mil hombres". Gaston Bodart afirma que hubo 2.000 muertos o heridos, 6.000 capturados y 7.000 dispersados, lo que suma un total de 13.000 bajas. [4] Périni escribe que ambos bandos perdieron entre 2.000 y 3.000 muertos o heridos (los holandeses perdieron precisamente 716 muertos y 1.712 heridos), y que 5.600 franceses fueron capturados. [95]