La base aérea de Wendover es una antigua base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Utah , ahora conocida como aeropuerto de Wendover . Durante la Segunda Guerra Mundial , fue una base de entrenamiento para las tripulaciones de los bombarderos B-17 y B-24 . Fue el sitio de entrenamiento del 509th Composite Group , la unidad B-29 que llevó a cabo los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki .
Después de la guerra, Wendover se utilizó para ejercicios de entrenamiento, campo de tiro y como centro de investigación. La Fuerza Aérea lo cerró en 1969 y la base pasó a manos de Wendover City en 1977. El condado de Tooele, Utah , asumió la propiedad del aeropuerto y los edificios de la base en 1998 y el condado sigue operando el aeródromo como aeropuerto público. Una parte del campo de bombardeo original es ahora el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR), que la Fuerza Aérea utiliza ampliamente con objetivos de fuego real en el campo.
La historia de la base aérea de Wendover comenzó en 1940, cuando el ejército de los Estados Unidos comenzó a buscar campos de bombardeo adicionales. La zona cercana a la ciudad de Wendover se adaptaba bien a estas necesidades; el terreno estaba prácticamente deshabitado, tenía un clima generalmente excelente para volar y la ciudad grande más cercana ( Salt Lake City ) estaba a 160 km (100 millas) de distancia (Wendover tenía alrededor de 100 ciudadanos en ese momento). [1] Aunque aislada, la zona contaba con el servicio del ferrocarril Western Pacific y muchos de sus ciudadanos trabajaban para el ferrocarril. [2]
La construcción de la base comenzó el 20 de septiembre de 1940 y la del campo de tiro el 4 de noviembre de 1940. La base aérea de Wendover se convirtió en un subpuesto de Fort Douglas en Salt Lake City el 29 de julio de 1941. Para entonces, se habían adquirido un total de 1.822.000 acres (737.000 ha) para la base y el campo de tiro/bombardeo asociado de 86 millas (138 km) de largo y de 18 a 36 millas (29 a 58 km) de ancho. [1] Los ganaderos protestaron por la pérdida de sus tierras de pastoreo, que según ellos los aniquilaría y costaría al estado de Utah 1,5 millones de dólares anuales. Llevaron sus quejas al gobernador Henry Hooper Blood , pero el Departamento de Guerra siguió adelante con el desarrollo del campo de bombardeo. [3] El primer contingente militar llegó el 12 de agosto de 1941 para construir objetivos en el campo de bombardeo. Para proporcionar agua, se instaló una tubería desde un manantial en Pilot Peak hasta la base. [1]
Con la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , Wendover Field adquirió mayor importancia. Era el mayor campo de bombardeo y artillería de la Fuerza Aérea del Ejército. En marzo de 1942, la Fuerza Aérea del Ejército activó Wendover Army Air Field y también asignó la investigación y el desarrollo de misiles guiados, aviones sin piloto y bombas controladas a distancia al sitio. La nueva base fue abastecida y mantenida por el Ogden Air Depot en Hill Field . En abril de 1942, se activó el Wendover Sub-Depot y asumió el control técnico y administrativo del campo, bajo el Ogden Air Depot. El Wendover Sub-Depot fue encargado de requisar, almacenar y entregar toda la propiedad de las Fuerzas Aéreas del Ejército para las organizaciones estacionadas en Wendover Field para entrenamiento. [3]
A finales de 1943, Wendover contaba con unos 2.000 empleados civiles y 17.500 militares. La construcción en la base continuó durante la mayor parte de la guerra, incluidas tres pistas pavimentadas de 2.500 m, calles de rodaje, una rampa de 28.000 m2 y siete hangares . En mayo de 1945, la base contaba con 668 edificios, entre ellos un hospital de 300 camas, un gimnasio, una piscina, una biblioteca, una capilla, una cafetería, una bolera, dos cines y 361 unidades de vivienda para oficiales casados y civiles. [3]
La misión de Wendover era entrenar a grupos de bombardeo pesado. El entrenamiento de los grupos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator comenzó en abril de 1942, con la llegada del 306th Bomb Group, que volaba con B-17. [1] Desde marzo de 1942 hasta abril de 1944, la Wendover AAF recibió a veinte grupos recién formados de B-17 y B-24 durante una fase de su entrenamiento grupal. [3] La Segunda Fuerza Aérea organizó el entrenamiento de bombardeo en tres fases. En la primera, el entrenamiento se centró en los miembros individuales de la tripulación. En la segunda, el entrenamiento involucró a toda la tripulación, que realizaría el entrenamiento en conjunto. En la tercera y última fase, las tripulaciones del grupo se entrenaron juntas, con misiones de vuelo en formación y de práctica de combate. Hasta finales de 1943, cada fase del entrenamiento se llevó a cabo en una base diferente. [4]
En abril de 1944, el papel de la base aérea del ejército de Wendover cambió con la llegada de los cazas P-47 del 72.º Escuadrón de Cazas desde Luisiana . El programa finalizó en septiembre, después de que se hubieran entrenado tres grupos, con un total de 180 hombres. [1]
En junio de 1943, comenzaron los preparativos para el uso operativo de bombas atómicas . [25] Aunque no era tan adecuado para la misión atómica como el Avro Lancaster británico con su cavernoso compartimiento de bombas de 33 pies (10 m), el general de división Leslie R. Groves, Jr. , director del Proyecto Manhattan , y el general Henry H. Arnold , jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), querían utilizar un avión estadounidense, si esto era posible, por lo que se eligió el Boeing B-29 Superfortress , aunque requiriera una modificación sustancial. [26] El proyecto de modificación recibió el nombre en código Silverplate , pero este nombre en código finalmente llegó a identificar también los aspectos operativos y de entrenamiento del programa. [27]
Arnold seleccionó al teniente coronel Paul Tibbets , un oficial con un distinguido historial de combate en Europa y el norte de África, que tenía un conocimiento experto del B-29 como uno de sus pilotos de prueba , para formar y entrenar a un grupo para lanzar bombas atómicas. [28] Tibbets eligió Wendover sobre Great Bend, Kansas , y Mountain Home, Idaho , como la ubicación para su programa de entrenamiento. [29] Era remota, lo que era bueno para el secreto y la seguridad, pero a una distancia razonable por aire del Sitio Y del Proyecto Manhattan, en Los Álamos, Nuevo México , y la Estación Aérea Auxiliar Naval de Salton Sea , donde se prepararían las mesas de bombardeo para la misión. [28] La base recibió el nombre en código "Kingman", y se convirtió en el Sitio K del Proyecto Manhattan. La actividad para ensamblar, modificar y probar en vuelo prototipos de bombas se denominó " Proyecto W-47 ". [30]
El 14 de septiembre de 1944, el 393.º Escuadrón de Bombardeo llegó a Wendover [31] desde su antigua base en la Base Aérea del Ejército de Fairmont , Nebraska , donde había sido una unidad de entrenamiento operativo (OTU) con el 504.º Grupo de Bombardeo desde el 12 de marzo. [32] [31] Cuando su grupo original se desplegó en las Marianas a principios de noviembre de 1944, el escuadrón fue asignado directamente a la Segunda Fuerza Aérea hasta la creación del 509.º Grupo Compuesto el 17 de diciembre de 1944. [33] Como parte de la formación del 509.º, alrededor de 800 personas estacionadas en el campo fueron transferidas al nuevo grupo. [34] Para hacer que el 509.º Grupo Compuesto fuera lo más autónomo posible, se asignaron otras unidades, incluido el 390.º Grupo de Servicio Aéreo, con los escuadrones de Ingeniería Aérea 603.º y Material 1027.º; el 320.º Escuadrón de Transporte de Tropas , conocido como "Green Hornet Airlines"; la 1395.ª Compañía de Policía Militar y, más tarde, el 1.º Escuadrón de Artillería. Una unidad del Proyecto Manhattan, el 1.º Destacamento Técnico, se adjuntó al grupo. [35]
La Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército 216 (Especial) construyó prototipos de armas atómicas (sin material nuclear) y las probó en caída libre. Se sabía poco sobre las características de vuelo de los diseños de prototipos de bombas atómicas y cómo funcionaría el mecanismo de detonación. En febrero de 1945, se creó una Sección de Pruebas de Vuelo dentro de la Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército 216 para realizar pruebas con prototipos de bombas en forma de bombas Little Boy y Fat Man . Originalmente estaba equipada con cinco B-29 Silverplate , tres tripulaciones de vuelo y cinco tripulaciones de mantenimiento. [30] Para ayudar con un programa cada vez más exigente, se pusieron a disposición cuatro tripulaciones del 393.º Escuadrón de Bombardeo. La Sección de Pruebas de Vuelo realizó 24 pruebas de caída libre en junio y 30 en julio. [30] Aproximadamente dos tercios de las pruebas de junio fueron con formas Fat Man y el resto con Little Boy. En julio, todas menos cuatro de las pruebas fueron con formas Fat Man, algunas con bombas Pumpkin llenas de explosivos . [36] Se llevaron a cabo lanzamientos de prueba en Wendover, en la Estación de Pruebas de Artillería Naval en Inyokern y en la Estación Aérea Auxiliar Naval de Salton Sea. Las pruebas continuaron hasta el último minuto, y la unidad de lanzamiento Fat Man, conocida como la Unidad X, solo se probó con éxito en Wendover el 4 de agosto, y se llevó a cabo una prueba final de la Unidad X seis días después. [37]
Las tripulaciones se entrenaron continuamente hasta mayo. Cada bombardero completó al menos 50 lanzamientos de práctica de bombas calabaza inertes antes de que Tibbets declarara que su grupo estaba listo para el combate. [38] El escalón de apoyo terrestre del 509.º Grupo Compuesto recibió órdenes de movimiento y se trasladó por ferrocarril el 26 de abril de 1945 a su puerto de embarque en Seattle , Washington. El 6 de mayo, los elementos de apoyo zarparon en el SS Cape Victory hacia las Marianas, mientras que el material del grupo fue enviado en el SS Emile Berliner . [39] Un grupo de avanzada del escalón aéreo voló en un C-54 a North Field, Tinian , entre el 15 y el 22 de mayo. [40] Se le unió el escalón de tierra el 29 de mayo de 1945, lo que marcó el cambio oficial de estación del grupo. [41] Fue desde Tinian que llevó a cabo los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . [42]
La 216.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército se trasladó a Oxnard Field en septiembre de 1945, donde fue transferida a la 9812.ª Unidad de Servicios Técnicos del Distrito de Manhattan el 17 de diciembre de 1945. [43] Oxnard fue designada posteriormente Base Sandia . El Destacamento de Artillería Especial se llevó consigo sus herramientas y equipos especiales, e incluso algunos de sus edificios. [30] El programa de pruebas se reanudó en Sandia en enero de 1946. [44]
A principios de septiembre de 1944, un destacamento de la Special Weapons Branch, Wright Field , Ohio, llegó a Wendover con trece bombas volantes Republic-Ford JB-2 . La JB-2 era una copia estadounidense de la bomba volante nazi V-1 , que fue diseñada a la inversa a partir de restos defectuosos de V-1 recuperados en Inglaterra. La JB-2 estadounidense se diferenciaba de la V-1 alemana solo en las dimensiones más pequeñas. En Wendover, se construyó una rampa de lanzamiento para la JB-2, diseñada a partir de planos desarrollados a partir de fotografías aéreas de rampas utilizadas por los alemanes en los Países Bajos. Además de la rampa de lanzamiento terrestre, se modificó una fortaleza volante B-17 para poder llevar la bomba a reacción debajo de un ala y lanzarla desde el aire. Se llevaron a cabo numerosas pruebas y el ejército realizó un pedido de producción inicial de 1000 unidades, con una producción planificada posterior de 1000 por mes. La suerte de la guerra en Europa en la primavera de 1945 llevó a la decisión de utilizar el JB-2 en el teatro de operaciones del Pacífico, para ser utilizado como parte de la Operación Downfall , la invasión planeada de Japón. El final repentino de la guerra en septiembre de 1945 llevó a la reducción del programa JB-2 y el arma nunca fue utilizada en combate. [45]
El entrenamiento de las tripulaciones de los B-29 y las pruebas de prototipos de bombas atómicas fue la última contribución importante de Wendover Field durante la Segunda Guerra Mundial. Después del final de la guerra, se continuó con el entrenamiento de algunas tripulaciones, pero a un nivel reducido. Durante un tiempo, los B-29 que habían regresado de las Marianas volaron a Wendover para su almacenamiento. En el verano de 1946, el Comando de Servicio Técnico Aéreo de Ogden en el Aeródromo Militar Hill al norte de Salt Lake City asumió la jurisdicción sobre todas las operaciones en Wendover Field, excepto los proyectos técnicos y de ingeniería. [3]
Un incendio de rápida propagación en la noche del 6 de julio de 1946 destruyó un hangar y siete edificios, descritos como "estructuras móviles de madera", así como seis aviones de entrenamiento, antes de que pudiera ser controlado. El coronel Ray Harris, comandante del Comando Técnico Aéreo de Ogden, estimó los daños en 1,5 millones de dólares. [46]
Wendover jugó un papel clave en la industria de desarrollo de armas de posguerra con tres áreas en desarrollo. La primera fue la prueba adicional de la bomba voladora JB-2 Loon. En el caso de la segunda área, se estaba probando el B-17 Flying Fortress, obsoleto como avión de combate, para volar de forma remota. Se estaban desarrollando bombas planeadoras, basadas en tecnología capturada de la bomba planeadora controlada por radio alemana Henschel Hs 293 en tiempos de guerra , que podían controlarse por radar o radio. La tercera consistía en bombas que podían ser controladas por el avión de lanzamiento. El histórico proyecto GAPA (aeronave sin piloto tierra-aire) de Boeing resultó en el primer vuelo supersónico de un vehículo de la Fuerza Aérea estadounidense el 6 de agosto de 1946. [47] En marzo de 1947, los programas de investigación del Comando de Campo de Pruebas Aéreas se trasladaron al Aeródromo del Ejército de Alamogordo , Nuevo México. Como resultado, 1.200 personas del Campo Wendover fueron trasladadas a Nuevo México desde Utah y se reubicaron en Alamogordo para realizar proyectos de investigación de misiles guiados. Se transfirieron tres proyectos en curso: el avión sin piloto tierra-aire (GAPA), las pruebas de vuelo del JB-2 Loon y la bomba planeadora ASM-A-1 Tarzon . [47] [48]
Transferida al Comando Aéreo Estratégico de la Decimoquinta Fuerza Aérea en marzo de 1947. Con el establecimiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. como un servicio independiente más tarde ese año, la instalación pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Wendover en 1947, [3] pero mientras los grupos de bombardeo desplegados en maniobras usaban el campo de bombardeo, el resto de la base permaneció sin uso. Fue desactivada en 1948 y declarada excedente, aunque se mantuvo en un estado provisional. El Comando de Material Aéreo asumió la responsabilidad de la base en julio de 1950, colocándola bajo la jurisdicción del Área de Material Aéreo de Ogden en la Base de la Fuerza Aérea Hill. Entre 1950 y 1954, la base estuvo atendida por una tripulación mínima de trece personas. Los edificios se deterioraron. Algunos fueron removidos, algunos demolidos y algunos quemados. [48]
El Mando Aéreo Táctico (TAC) reactivó la base bajo la Novena Fuerza Aérea el 1 de octubre de 1954, y las unidades tácticas se desplegaron allí para ejercicios, utilizando la base durante los siguientes cuatro años. El TAC invirtió varios millones de dólares en la renovación de las instalaciones de la base y construyó nuevos objetivos en el campo de tiro. Pero solo 331 efectivos fueron asignados a la base en 1956. La base fue desactivada nuevamente en diciembre de 1957. Se transfirió de nuevo a Ogden el 1 de enero de 1958 y se renombró Campo Auxiliar de la Fuerza Aérea Wendover , mientras que el campo de tiro pasó a llamarse Campo de la Fuerza Aérea Hill en 1960 y se desactivó en agosto de 1961. [3]
La base fue reactivada el 15 de julio de 1961, pero el único personal que se encontraba allí era un destacamento de extinción de incendios de quince hombres. En 1962, cuando la base fue desactivada de nuevo, solo quedaban 128 de los 668 edificios originales. La Administración de Servicios Generales (GSA) quería vender la base a la ciudad de Wendover, dejando solo los campos de bombardeo y el sitio de radar con la Fuerza Aérea. Fue declarada excedente en 1972. En 1974, la base pasó a llamarse Decker Field, en reconocimiento al esfuerzo exitoso del Sr. Douglas A. Decker y su equipo para abrir la Base de la Fuerza Aérea de Wendover al uso público. [49] La base continuó siendo utilizada ocasionalmente para entrenamiento por unidades de la Guardia Nacional Aérea , y el destacamento de extinción de incendios permaneció hasta 1977. [48]
Wendover fue incluido oficialmente en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 1 de julio de 1975. [50] Toda la instalación fue declarada excedente en 1976, [3] y el 9 de julio de 1976, el sistema de agua y sus anexos fueron transferidos a la ciudad de Wendover, Utah . La GSA cedió la mayor parte de la base, incluidas las pistas, las calles de rodaje, los hangares, el complejo hospitalario y varios almacenes a Wendover para un aeropuerto civil el 15 de agosto de 1977. La Fuerza Aérea conservó alrededor de 86 acres (35 ha) del área de acantonamiento y 164 acres (66 ha) del sitio del radar. [48]
A partir de 1980, el 4440th Tactical Fighter Training Group comenzó a realizar ejercicios regulares conocidos como Red Flag desde la Base de la Fuerza Aérea Nellis , Nevada. Estos ejercicios utilizaron Wendover, con más de 9000 hombres y mujeres desplegados en Decker Field, Utah. Se realizaron alrededor de 5200 salidas, lo que representa más de 9500 horas de vuelo. [48] Los ejercicios Red Flag en Wendover se interrumpieron después de 1986. [47] La Fuerza Aérea de los EE. UU. cedió el resto de Decker Field a la ciudad de Wendover en 1992. [48]
A partir de 2015 [actualizar], la Base de la Fuerza Aérea Wendover se utiliza como aeropuerto civil. [51]
El aeródromo está muy aislado en el noroeste de Utah, en medio de un vasto páramo a kilómetros de cualquier centro de población importante. Probablemente sea por esta razón, y por el clima seco y caluroso, que gran parte del aeródromo sigue en pie hoy en día. Las instalaciones que aún se conservan incluyen el vasto sistema de pistas, numerosas rampas, calles de rodaje, plataformas de dispersión y la mayoría de los hangares originales (incluido el hangar del B-29 Enola Gay). La mayor parte del complejo hospitalario y muchos cuarteles siguen en pie, al igual que un comedor, una capilla, una piscina y muchos otros edificios de la época de la Segunda Guerra Mundial. [52]
En 2009, un hangar en la base, denominado Enola Gay Hangar del Proyecto Manhattan, fue catalogado como uno de los sitios históricos más amenazados de los Estados Unidos. [53] Un grupo local, Historic Wendover Airfield , está intentando preservar la antigua base. [54]
Se han filmado numerosas películas, programas de televisión y documentales utilizando Wendover Field, incluidos The Philadelphia Experiment (1984), Con Air (1997), Mulholland Falls (1996), Independence Day (1996), Hulk (2003) y The Core (2003). [55]
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Este artículo incorpora material de dominio público de Fact Sheet: Wendover Field. Fuerza Aérea de los Estados Unidos .