La United Africa Company ( UAC ) era una empresa británica que comerciaba principalmente en África Occidental durante el siglo XX.
La United Africa Company se formó en 1929 como resultado de la fusión de The Niger Company , [1] que había sido propiedad efectiva de Lever Brothers desde 1920, y African & Eastern Trade Corporation . [2] A principios de la década de 1930, la United Africa Company estuvo al borde de la quiebra y, como resultado, quedó bajo el control de Unilever , que acababa de formarse. Unilever sólo se había creado a partir de la fusión de Lever Brothers y Dutch Margarine Union el 3 de marzo de 1929. United Africa Company continuó como filial de Unilever hasta 1987, cuando fue absorbida por la empresa matriz.
William Hesketh Lever era un conocido fabricante de jabón y se involucró en el comercio de África Occidental para abastecer a su empresa, principalmente con aceite de palma .
En 1916, Lever se hizo cargo de la firma de Manchester H. Watson & Co., que tenía una flota de ocho barcos, con nombres derivados de pueblos de Cheshire y Shropshire : Colemere, Delamere, Eskmere, Flaxmere, Linmere, Oakmere, Rabymere y Redesmere . Esta pequeña flota, cuyos tonelajes oscilaban entre 1.251 y 2.293, se formó en Bromport Steamship Company Ltd. [6] , que lleva el nombre de Bromborough , una ciudad en la península de Wirral que, como Port Sunlight , estaba dominada por empresas propiedad de Lever. Navegaba bajo una nueva bandera de la casa azul, marcada con una estrella blanca, las letras BSCL y una L central de Lever. [7]
En los dos años restantes de la Primera Guerra Mundial, Bromport Line perdió la mitad de sus barcos ( Colemere , Eskmere , Redesmere y Delamere ) a manos de submarinos alemanes.
En 1918 se añadió a la flota el buque de doble hélice SS Kulambanga , propiedad de Lever's Pacific Plantations. En febrero de 1920, Lever adquirió la Royal Niger Company , justo a tiempo para que estallara la burbuja comercial de África Occidental (el precio del aceite de palmiste cayó de 115 libras esterlinas por tonelada en febrero de 1920 a 55 libras esterlinas por tonelada en julio de 1920). En 1923, Lever Brothers decidió reducir sus pérdidas y retirarse del transporte marítimo de alta mar.
En 1923, African & Eastern había formado su propia flota. Incluía un vapor escandinavo de 2.116 TRB que pasó a llamarse Ashantian , el vapor Woodville de 2.513 TRB que fue comprado a Southern Whaling and Sealing Company , y un vapor de 2.739 TRB que pasó a llamarse Etíope . Oakmere se vendió a MacAndrews & Co Ltd, Manchester y pasó a llamarse Bazán . Posteriormente fue vendida en 1936 a Westcliffe Shipping Co Ltd, Londres y rebautizada como Thorpehall . Fue bombardeado y hundido frente a Valencia el 25 de mayo de 1938 en la Guerra Civil Española .
En 1925, African & Eastern encargó su primer barco, el Nigerian de 3.543 TRB , y cuando el Woodville se vendió en 1928 fue reemplazado por otro barco nuevo, el Lafian de 3.832 TRB . Ese mismo año, la Compañía de Niger, animada por la mejora de su suerte e influenciada por el ejemplo de su rival, tomó medidas para crear su propia flota con la compra del vapor Cunard Tyria , que pasó a llamarse Ars , del antiguo Royal. Lema latino de la Compañía Niger , Ars Jus Pax (arte, justicia, paz). Ars fue desguazado en 1930.
Cuando se produjo la fusión, la nueva empresa contaba con una flota de cinco barcos. La idea de que las empresas comerciales de África Occidental operaran sus propias flotas no era nueva, ya que muchas de las empresas que ahora formaban parte de la UAC, incluida Hatton & Cookson, habían tenido sus propias flotas sesenta o más años antes. Millers Ltd y F&A Swanzy Brothers, ambas filiales africanas y orientales, todavía operaban veleros en 1924; y John Holt's , la empresa con sede en Liverpool que era uno de los rivales de UAC en África Occidental, también operaba su propia flota.
El principal requisito del comercio con África occidental era una flota compuesta por varios barcos pequeños en lugar de unos pocos grandes. Las entregas tenían que ser frecuentes y había muchos puertos a los que atender. El tamaño de la nueva empresa significó que las perspectivas para la nueva flota de UAC eran mucho mejores que las de la antigua Bromport Line. Pronto la UAC comenzó a ampliar rápidamente su flota.
Entre 1930 y 1934 se compraron siete barcos de segunda mano más, el mayor de los cuales fue el Lagosian de 5.449 TRB . Siguiendo las tradiciones de A&E, los barcos recibieron el nombre de los países o puertos en los que servían: Mendian , Zarian , Kumasian , Lagosian , Congonian , Gambian y Dahomian . Hubo una segunda ola de expansión de la flota en la década de 1930, en parte debido a la mejora de las condiciones comerciales, pero también porque Unilever tenía grandes sumas de dinero en Alemania que habían sido bloqueadas por el gobierno alemán. Era imposible sacar este dinero del país de forma normal, pero se podía utilizar para construir barcos en Alemania. Este nuevo programa de construcción se acordó en 1934, y el primer barco que se completó se unió a la flota en 1935. Era el Ashantian de 4.917 TRB , el segundo barco que llevaba este nombre; el primero se vendió en 1932. Le siguió de cerca su barco gemelo, el Kumasian . [8]
A medida que el programa de construcción iba avanzando, se vendieron la mayoría de los viejos buques de segunda mano; Zarian y Mendian se vendieron como chatarra, y los originales Kumasian y Congonian a compradores italianos en 1935 y 1936 respectivamente. El Gambian se vendió en 1936. El lanzamiento de Lafian y Zarian en 1938 marcó el final de este importante programa de construcción.
Con el estallido de la guerra en septiembre de 1939, el gobierno británico requisó inmediatamente los 16 barcos de la UAC.
Guinean fue el primero de la flota en entrar en acción. El 17 de junio de 1940 se encontraba en Saint-Nazaire participando en la evacuación de los restos de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en la Operación Aérea .
El 30 de junio de 1940, el Zarian fue torpedeado por el U-26 [9] a 250 millas náuticas (460 km) de las Islas Sorlingas. Fue golpeada en el centro del barco, en el lado de babor y en popa. Afortunadamente no hubo víctimas y el remolcador HMS Salvonia la remolcó a Falmouth para su reparación y volvió al servicio en junio de 1941. Se encontraba en camino en lastre desde Portsmouth a Dakar.
Lagosian no tuvo tanta suerte. En septiembre de 1940 fue bombardeado en el Mar del Norte con la pérdida de cinco vidas. Al igual que el Conakrian , torpedeado en octubre de 1940, pudo llegar a puerto, pero el 18 de noviembre de 1940 el Congonian fue el primer barco perdido. Fue torpedeada frente a Freetown por el U-65 . [10]
Sin embargo, los takoradianos y gambianos corrieron un destino diferente . Habían entrado en Dakar en busca de depósitos de diésel y el 5 de julio de 1940, poco después de la caída de Francia, fueron abordados por funcionarios franceses de Vichy y confiscados. No fueron liberados hasta 1943.
En el mar las pérdidas continuaron. El 5 de agosto de 1941, el Kumasian fue hundido por un torpedo frente a la costa irlandesa por el U-74 . [11] Sólo hubo una muerte, y los 59 supervivientes fueron recogidos por la corbeta HMS La Malouine de la Royal Navy .
En las primeras horas del 24 de septiembre de 1941, el convoy SL-87, que se dirigía de Freetown a Liverpool, fue atacado a 500 millas de las Azores . Se perdieron tres barcos: el Lafian , el John Holt y el Dixcove del élder Dempster . El U-107 [12] fue responsable de los tres.
El capitán Evan Llewellyn Philips MBE, capitán del Lafian , dejó este relato de su último viaje.
La quinta o sexta noche después de nuestra partida de Freetown comenzó la diversión. El primer barco torpedeado fue uno del Silver Line , que fue alcanzado en el centro del barco y cayó a popa... En la noche siguiente, aproximadamente a la misma hora, 22.30 horas, el enemigo atacó de nuevo y dos barcos fueron alcanzados y hundidos. La noche siguiente, él ( el submarino alemán Tipo IX U-67 [13] ) regresó aproximadamente al mismo tiempo, pero en esta ocasión solo logró atacar a uno, el St Clair , dirigido por la UAC y comandado por el capitán Readman. Pronto desapareció, de hecho no tuvieron tiempo de arriar ningún bote y tuvieron que saltar hacia ella. Más tarde fueron recogidos por uno de los barcos de escolta, pero faltaban 13 cuando se pasó lista. Aproximadamente a las 04.30 horas de la misma noche fuimos alcanzados en el centro del barco, al igual que el John Holt , el barco Commodore y otro barco perteneciente a Elders. Ahora quedaban cuatro barcos de los 13 que partieron de Freetown, pero supe que los cuatro restantes llegaron a su destino.
Cuando llegué al puente después de que nos alcanzaran, mi oficial jefe, el señor Croft, me preguntó si podía bajar los botes salvavidas. Podía sentir que el barco estaba condenado mientras se llenaba y se escoraba a estribor. Por supuesto, acepté y luego me dirigí a las habitaciones de los marineros y de los bomberos para asegurarme de que ninguno hubiera dormido durante ese tiempo. No encontré a nadie y regresé al centro del barco, donde estaban reunidos todos los oficiales y la tripulación, todos contabilizados. Bajamos los botes y mientras los hombres los llenaban, una aparición vestida de blanco pasó volando a mi lado. Más tarde resultó ser el segundo oficial que iba por sus pantalones...
Según las mejores tradiciones y costumbres, fui el último hombre en abandonar el barco... Poco después de que los dos barcos se alejaron del Lafian, éste giró y se hundió lentamente. [14]
Todos los miembros de la tripulación, incluido el capitán, 37 miembros de la tripulación, 5 artilleros del DEMS y 4 pasajeros fueron recogidos por el HMS Gorleston y aterrizaron en Ponta Deldaga en las Azores. No hubo pérdida de vidas.
El nigeriano sin escolta fue hundido a las 00:05 horas del 9 de diciembre de 1942. Había sobrevivido a un ataque aéreo en Liverpool durante el bombardeo, pero esta vez fue hundido por un torpedo a 130 millas de Trinidad por el submarino alemán Tipo IX U-508 . [15] Cuatro miembros de la tripulación y un pasajero murieron. Hubo 56 supervivientes. Cuatro pasajeros (un oficial de la RAF y tres oficiales del ejército) fueron hechos prisioneros en el submarino. El capitán y los 29 supervivientes fueron recogidos el 11 de diciembre de 1942 por el cazasubmarinos USS PC-624 de la Marina de los EE. UU. y aterrizaron en la Bahía Moruga, Trinidad . El primer oficial y 14 supervivientes fueron recogidos por el buque mercante canadiense Newbrundoc y el segundo oficial y 6 supervivientes fueron recogidos por el buque mercante panameño Maravi.
Veinte días después, a las 21:23 del 28 de diciembre de 1942, en su camino de Leith a Takoradi y rezagada del Convoy ON 154 , Zarian fue torpedeada y hundida por el U-591 , [16] con la pérdida de cuatro vidas. Zarian había sido alcanzado inicialmente por un torpedo del U-406 , pero fue el U-591 el que asestó el golpe de gracia al Zarian , ahora abandonado, justo antes de la medianoche. Cuatro miembros de la tripulación se perdieron, y los 49 supervivientes restantes fueron recogidos por el destructor HMS Milne a las 08:15 y aterrizaron en Ponta Delgada en las Azores.
El 28 de marzo de 1943, el Lagosian , que había sido reparado después de su ataque anterior, fue finalmente hundido por un torpedo por el U-167 [17] en su camino de Argel a Takoradi vía Gibraltar. Fue alcanzada por un torpedo, se partió en dos y se hundió al sureste de las Islas Canarias. 11 personas murieron y los 35 supervivientes fueron recogidos por el remolcador británico Empire Denis y desembarcados en Bathurst , Gambia.
Un mes después se produjo la peor tragedia de la guerra para la flota. El 21 de abril de 1943, de camino a Nueva York en el Convoy ONS-3, el Ashantian fue torpedeado por el U-415 [18] y hundido al noreste de St. Johns con la pérdida de 16 miembros de la tripulación, incluido el capitán, el capitán Charles Carter. -Taylor y comodoro del convoy, Capitán Jeffery Elliott, DSO, RD, RN. Ambos fueron vistos por última vez intentando soltar una balsa a popa. Fue alcanzada por un torpedo en el lado de estribor y repentinamente se hundió solo 7 minutos después del impacto del torpedo. Los supervivientes fueron recogidos por el HMS Northern Gift en 3 horas.
El Ashantian había sobrevivido a un ataque anterior del U-137 [18] el 26 de septiembre de 1940, cuando, como parte del Convoy OB 218, fue alcanzado en el centro del barco a babor por un solo torpedo. Inutilizó el barco y mató a cuatro miembros de la tripulación que estaban de guardia en la sala de máquinas. Ambos botes salvavidas de babor habían sido destruidos y los 38 tripulantes supervivientes abandonaron inmediatamente el barco utilizando sólo los dos botes salvavidas de estribor, pero uno de ellos se hundió, por lo que todos tuvieron que abordar el único bote salvavidas restante. Al amanecer, volvieron a abordar el barco, recuperaron el bote salvavidas inundado y enviaron señales de socorro a un avión que volaba en círculos. El comandante de la corbeta clase Flower HMS Gloxinia ordenó a la tripulación que abandonara el barco nuevamente porque se informó de un submarino en la cercana bahía de Dromore. El 27 de septiembre de 1940, el capitán y la tripulación fueron devueltos al buque donde fue remolcado a Rothesay por los remolcadores HMS Superman y HMS Seaman . Estuvo varado en Kames Bay el 30 de septiembre de 1940. En mayo de 1941, el barco fue reflotado y remolcado a Glasgow, donde fue reparado y devuelto al servicio en septiembre de 1941.
La tripulación del Matadian sin escolta tuvo más suerte cuando fue atacado y hundido por el U-66 [19] en el Golfo de Guinea , en ruta de Lagos al Reino Unido, el 21 de marzo de 1944. La única herida se produjo cuando el oficial en jefe salió volando. del puente por la explosión. Estaban lo suficientemente cerca de la costa como para ser recogidos por dos lanchas motoras de la Royal Navy, el HMS ML-282 y el HMS ML-1016 .
El Dahomian, que también iba sin escolta , se perdió a 10 millas al oeste-suroeste frente a Cape Point, Sudáfrica, el 1 de abril de 1944, torpedeado por el U-852 . Dos tripulantes murieron y hubo 49 supervivientes. Fueron recogidos por dos balleneros armados sudafricanos, el HMSAS Krugersdorp y el HMSAS Natalia , y aterrizaron en Simonstown. Iba de camino de Nueva York a Ciudad del Cabo, vía Trinidad. Fue el último barco de la UAC en hundirse. De los 16 barcos que iniciaron la guerra, nueve habían sido hundidos. De los siete restantes, cinco resultaron dañados. Los únicos dos barcos ilesos fueron el Leonian y el Etíope , que habían servido la mayor parte de la guerra con la Royal Navy. Además de los barcos, se perdieron 46 vidas.
Durante la guerra, la UAC había intentado compensar sus pérdidas construyendo tres buques de reemplazo, a saber, el Congonian (1942), el Kumasian (1943) y el Lafian (1943). En 1945, la UAC tenía sólo 10 barcos.
En 1947 se compraron tres nuevos barcos bajo el plan de disposición de barcos del gobierno y se llamaron Ashantian , Lagosian y Zarian . al año siguiente la empresa encargó dos barcos más: el Nigerian y el petrolero Matadian .
Estas adiciones aumentaron la flota a 15. Pero los barcos por sí solos no resolvieron el problema de cómo debería operar mejor el interés naviero de la UAC en la era de la posguerra. Estaba quedando claro que la mejor forma de mejorar el futuro del sector marítimo del negocio era establecerla como una empresa independiente, un transportista común capaz de operar de la misma manera que otras líneas y no vinculado exclusivamente al tráfico UAC. Así, el 16 de febrero de 1949 se celebró una junta general extraordinaria de accionistas para la constitución de una nueva empresa. Esto se hizo reviviendo los estatutos inactivos de la antigua Southern Whaling and Sealing Company y cambiando su nombre a Palm Line .