La Task Force Baum , también conocida como la incursión de Hammelburg, fue una fuerza de tarea secreta y controvertida de la Segunda Guerra Mundial creada por el general del ejército estadounidense George S. Patton y comandada por el capitán Abraham Baum a fines de marzo de 1945. Baum recibió la tarea de penetrar 50 millas (80 km) detrás de las líneas alemanas y liberar a los prisioneros de guerra en el campo Oflag XIII-B , cerca de Hammelburg . La controversia rodea las verdaderas razones detrás de la misión, que muy probablemente fue liberar al yerno de Patton, John K. Waters , tomado cautivo en Túnez en 1943. El resultado de la misión fue un completo fracaso; de los aproximadamente 300 hombres de la fuerza de tarea, 32 murieron en acción durante la incursión y solo 35 regresaron al territorio controlado por los Aliados , y el resto fue tomado prisionero. Se perdieron todos los 57 tanques , jeeps y otros vehículos.
El campo de concentración de Hammelburg, situado a tan solo 3 km al sur de la ciudad homónima, se utilizó originalmente como campo de entrenamiento militar antes de la Primera Guerra Mundial y de nuevo antes de la Segunda Guerra Mundial. Durante la segunda guerra se convirtió en dos campos de prisioneros de guerra independientes : el Stalag XIII-C para soldados aliados y el Oflag XIII-B para oficiales aliados.
En un principio, todos los ocupantes del campo de Oflag eran oficiales serbios . Más tarde, el campo se dividió en secciones de oficiales estadounidenses en un lado y serbios en el otro. La mayor parte de la parte estadounidense del campo fue modernizada rápidamente en enero de 1945 tras la llegada de prisioneros de guerra de la Batalla de las Ardenas , que comenzó el 16 de diciembre del año anterior.
Mientras los soviéticos continuaban su avance hacia el oeste en dirección a Alemania en el invierno de 1944, el campo de prisioneros de guerra Oflag 64 en Schubin , Polonia, fue vaciado de sus prisioneros el 21 de enero de 1945. En pleno invierno, 1.290 prisioneros de guerra se dirigieron al oeste hacia Alemania, luego al sur hacia Hammelburg. Entre ellos estaba el teniente coronel John K. Waters , yerno del general Patton, que había sido capturado en Túnez en febrero de 1943. El coronel Paul Goode, el oficial de mayor rango en el campo, mantenía una lista de los hombres en sus filas, lo que habría ayudado a la inteligencia estadounidense a realizar un seguimiento de dónde estaban los oficiales. Viajando 340 millas (547 km), principalmente a pie, en 7 semanas, los hombres llegaron a su destino el 9 de marzo.
Cuando los hombres de Schubin llegaron a Oflag XIII-B, el número de oficiales en el campamento de oficiales había aumentado a más de 1.400, aunque era mucho menos que la población estimada de 5.000 hombres en el campamento de hombres alistados en ese momento.
Las condiciones en el campo eran miserables tanto para los prisioneros como para sus guardias. El invierno de 1944 fue considerado uno de los más fríos de la historia. Los siete edificios de cinco habitaciones cada uno estaban abarrotados con doscientos hombres. Una habitación pequeña debía albergar a 40 prisioneros en literas , mientras que el carbón se racionaba para calentar los hornos a un ritmo de solo 48 briquetas por estufa cada 3 días. Aunque algunos hombres pudieron buscar leña en los alrededores, aún no era suficiente para mantener calientes a los soldados. Se estimó que la temperatura promedio en las habitaciones en cualquier momento era de 20 °F (−7 °C).
La comida era tan escasa como la calefacción. Al principio, los hombres de los campos recibían una dieta de 1.700 calorías (7.100 kJ ) al día, muy por debajo de las 2.000 calorías diarias recomendadas para los hombres que no trabajaban. Esta cantidad se redujo aún más a medida que los suministros escaseaban y la población del campo aumentaba, hasta que se distribuían unas 1.070 calorías (4.480 kJ) diarias. Muchos hombres del campo sufrieron una drástica pérdida de peso de más de 23 kilogramos y atrofia muscular debido a la falta de comida y la consiguiente inmovilidad. La disentería debida a las condiciones y utensilios no esterilizados debilitó aún más a muchos hombres del campo.
El general Patton asignó la misión al Comando de Combate B (CCB), 4.ª División Blindada , comandada por el teniente coronel Creighton Abrams . Abrams quería utilizar todo su mando de combate (dos batallones y artillería de apoyo), pero no le permitieron hacerlo y, en su lugar, se asignaron una compañía de tanques medianos , un pelotón de tanques ligeros y una compañía de infantería blindada al grupo de trabajo. El comandante del batallón de tanques designado para comandar la misión estaba enfermo y sugirió que Baum, el batallón S-3 , liderara en su lugar el grupo de trabajo, que partió a última hora de la tarde del 26 de marzo.
En total, la fuerza contaba con 11 oficiales y 303 hombres, 16 tanques, 28 semiorugas y 13 vehículos más.
El 26 de marzo por la tarde, la fuerza de tarea llegó a Aschaffenburg , donde se encontró con un intenso fuego que inutilizó varios vehículos, incluido uno de los tanques Sherman . Tuvieron que esperar hasta la mañana siguiente para atravesar la cabeza de puente, justo después de las líneas alemanas.
El mayor problema al que se enfrentó la fuerza al iniciar la misión fue la falta de mapas (15 para 57 vehículos) y la falta de conocimiento de la ubicación exacta del campamento, que tendría que obtenerse interrogando a los lugareños durante el camino. Esto ralentizó considerablemente a la fuerza de tarea, obligándola a recibir más fuego del previsto. Además, un avión de reconocimiento alemán siguió a la columna a medida que se acercaba al campamento, lo que ayudaría a coordinar la resistencia contra la fuerza de tarea. Se enviaron algunos Jagdpanzer 38(t) "Hetzers" como apoyo.
El día 27 por la tarde, los tanques habían llegado a la vista del campamento. Algunos de los guardias del campamento opusieron resistencia, aunque muchos de ellos huyeron o se rindieron. La sección serbia del campamento recibió la peor parte del fuego estadounidense a medida que se acercaba, probablemente debido a los uniformes grises que vestían, que los hacían parecer alemanes ante las columnas que avanzaban. El general Gunther von Goeckel, comandante del campamento, llamó al coronel John K. Waters para que intentara concertar una tregua. Waters aceptó actuar como intermediario. Waters y varios hombres, incluido un oficial alemán, se ofrecieron voluntarios para salir del campamento para notificar el error a los estadounidenses. Mientras se acercaban a la columna estadounidense, un soldado alemán desinformado que opuso resistencia disparó a Waters en las nalgas antes de que el oficial alemán pudiera explicar la situación. Fue llevado de regreso y tratado por médicos serbios internados en el campamento.
Aproximadamente la mitad de las fuerzas de Baum llegaron a Hammelburg en condiciones de combate. Recibidos por miles de prisioneros que vitoreaban, Baum se dio cuenta rápidamente de que en el campo había muchos más de los 300 oficiales que originalmente planeaban liberar. Después de calcular las pérdidas, determinó que no más de doscientos hombres podrían ser llevados de vuelta a tierra controlada por los Aliados con su flota restante. Se decidió que sólo los oficiales de grado de campo (O-4 y superiores) podrían regresar a caballo, mientras que los hombres restantes que quisieran marchar con las columnas podrían hacerlo, o podrían intentar viajar a través del país por su cuenta hasta las líneas estadounidenses a unas 50 millas al oeste. Apenas capaces de caminar, la gran mayoría de los prisioneros de guerra decidieron quedarse. Waters, incapaz de ser trasladado, se quedó atrás en el campo.
El grupo de trabajo abandonó el campamento a las 20:00 hora local para cruzar de nuevo las líneas alemanas. Para entonces, habían surgido más complicaciones. No había luna esa noche, por lo que solo se podía utilizar luz artificial para la navegación , que podía ser detectada fácilmente por el creciente número de tropas alemanas en la zona. Solo un jeep de reconocimiento pudo explorar por delante de la columna para encontrar una ruta de escape. A veces, los tanques tuvieron que apagarse por completo para evitar ser detectados por un creciente cerco alemán.
Al acercarse a Höllrich en la oscuridad de la noche, la Fuerza de Tareas Baum se encontró con una emboscada alemana preparada por soldados veteranos de la Escuela de Combate de Infantería Alemana en Hammelburg (casi 100 suboficiales en entrenamiento de oficiales). El primer tanque fue alcanzado por un Panzerfaust alemán , abandonado y capturado. Luego, un alemán condujo este tanque hacia un jardín y un segundo respondió a las llamadas de radio en inglés para atraer más tanques a la emboscada. Los alemanes utilizaron su premio Sherman con buenos resultados contra los otros tanques estadounidenses. Cuatro tanques Sherman estadounidenses fueron destruidos.
Los restos del grupo de trabajo se reagruparon de nuevo después de retirarse a una zona tranquila cerca de la colina 427 en las primeras horas de la mañana. Sin suficiente combustible para volver a cruzar la línea a esa altura, el grupo de trabajo esperó a que amaneciera para viajar con visibilidad y maximizar la distancia que podían recorrer. El coronel Goode, sabiendo que la mayoría de los hombres no podrían cruzar la línea por sí solos, aconsejó que la mayoría de los heridos que podían caminar regresaran a Oflag. El propio coronel Goode decidió no frenar al resto del grupo de trabajo y comenzó la marcha de regreso bajo una bandera blanca.
Baum dio la orden de ponerse en marcha poco después del amanecer del 28 de marzo. Justo cuando la columna se puso en marcha, inmediatamente fueron atacados desde todas las direcciones. Los alemanes, que habían rodeado la colina durante la noche, abrieron fuego a la primera señal de movilización. Sabiendo que no había forma de defenderse del ataque, Baum ordenó que cada hombre se defendiera por sí mismo. La batalla duró apenas unos minutos antes de que los supervivientes que no habían escapado al bosque fueran alineados como nuevos prisioneros de guerra. Baum logró escapar con dos soldados al bosque cercano, al igual que varios prisioneros de guerra estadounidenses del campo. Baum era judío y se deshizo de sus placas de identificación, creyendo que le dispararían en cuanto lo vieran si lo identificaban.
A medida que los soviéticos avanzaban desde el este, los estadounidenses comenzaron a avanzar hacia Alemania días después de la fuerza de tarea, y los alemanes trasladaron a los prisioneros de guerra más lejos de las zonas de combate. Aquellos que pudieron moverse fueron reunidos en vagones de carga sin distintivos y enviados por tren a Núremberg , y luego a otros campos de prisioneros lejos de las líneas del frente. Los hombres restantes se quedaron atrás en Hammelburg.
Baum recibió un disparo en la ingle mientras intentaba huir hacia las líneas aliadas y fue capturado por la Volkssturm . Se unió a Waters en el hospital serbio del campo de Hammelburg, que fue liberado por la 14.ª División Blindada el 6 de abril, solo 9 días después de la fallida liberación por parte de la Task Force Baum. Irónicamente, el fracaso de la Task Force ayudó a liberar a Waters antes: si no le hubieran disparado, lo habrían llevado a un campo más alejado de Alemania con el resto de los prisioneros de guerra.
Se dice que Patton le ofreció a Baum una Medalla de Honor por completar con éxito la misión. Como una Medalla de Honor justifica una investigación sobre los hechos que se produjeron tras su concesión, algo que Patton no hubiera querido, Baum recibió una Cruz de Servicio Distinguido . Patton se la entregó personalmente.
Se discute si Patton sabía que su yerno estaba detenido en el campo, pero muchos en el campo y Abraham Baum lo creían. Patton envió a un ayudante, el mayor Alexander Stiller, con el grupo de trabajo, supuestamente para identificar a Waters para que pudieran llevarlo de vuelta con ellos. Los diarios que Patton hizo públicos indican que no estaba al tanto de la presencia de Waters allí hasta después de que llegara el grupo de trabajo, pero una carta escrita a su esposa justo después de que el grupo de trabajo se marchara indica lo contrario.
“Envié una columna a un lugar a sesenta kilómetros al este de donde se dice que están John [Waters] y unos 900 prisioneros. Estaba muy nervioso… porque todos, menos yo, pensaban que era un riesgo demasiado grande… Si pierdo esa columna, posiblemente se trate de un nuevo incidente, pero no la perderé”. ( El invierno más largo , p. 207)
El general Eisenhower, furioso , reprendió a Patton por el incidente. Aunque Patton admitió el fracaso de la misión, defendió sus acciones por temor a que los alemanes en retirada pudieran matar a los prisioneros del campo. La masacre de Malmedy durante la Batalla de las Ardenas y los asesinatos del Stalag Luft III demostraron que los alemanes eran más que capaces de matar intencionadamente a prisioneros de guerra. Según Patton, el error fue enviar una fuerza demasiado pequeña para llevar a cabo la misión, y dijo: "Puedo decir esto: durante toda la campaña en Europa no sé de ningún error que haya cometido, excepto el de no enviar un comando de combate para tomar Hammelburg".
Como nota a pie de página, el capitán Abe Baum nació en el Bronx, Nueva York, el 29 de marzo de 1921. Murió a los 91 años en su casa de Rancho Bernardo, California, el 3 de marzo de 2013. Baum luchó en Normandía, sufriendo heridas de metralla en un campo minado. En marzo ya era un oficial curtido en la batalla. Sorprendido cuando Patton le dio personalmente las órdenes para la incursión a Hammelburg, comentó más tarde: "Pensé, ¿qué diablos estoy haciendo aquí?".